La plastica supererà le centrali a carbone negli Stati Uniti entro il 2030 in termini di contributo al cambiamento climatico, secondo un rapporto pubblicato il 21 ottobre da Beyond Plastics , un progetto del Bennington College nel Vermont. Tuttavia, i responsabili delle politiche e le imprese non stanno attualmente tenendo conto del pieno impatto dell'industria della plastica sui cambiamenti climatici, consentendo all'industria di volare essenzialmente "sotto il radar, con poco controllo pubblico e ancor meno responsabilità del governo", afferma il rapporto.
Judith Enck, presidente di Beyond Plastics ed ex amministratore regionale della US Environmental Protection Agency (EPA), afferma che il rapporto è stato rilasciato intenzionalmente in vista del vertice COP26 a Glasgow, in Scozia, quando i leader mondiali si riuniranno per discutere le strategie per affrontare il cambiamento climatico. "C'è una piccola discussione sui rifiuti, ma non molto", ha detto Enck in un'intervista video. "Ma il contributo della plastica al cambiamento climatico non è all'ordine del giorno".
Il rapporto, " New Coal: Plastics and Climate Change ", attinge a fonti di dati pubbliche e private per analizzare 10 fasi della produzione di plastica negli Stati Uniti, tra cui acquisizione di gas, trasporto, produzione e smaltimento. Ha scoperto che la sola industria statunitense della plastica è attualmente responsabile di almeno 255 milioni di tonnellate (232 milioni di tonnellate) di gas serra ogni anno, l'equivalente di circa 116,5 gigawatt nelle centrali a carbone. Ma questo numero dovrebbe aumentare poiché dozzine di impianti di plastica sono attualmente in costruzione in tutto il paese, principalmente in Texas e Louisiana, secondo il rapporto .
"Ciò che sta accadendo silenziosamente sotto il radar è che l'industria petrolchimica - l'industria dei combustibili fossili - ha aumentato gli investimenti nella produzione di plastica", ha affermato Enck. "A meno che tu non viva nelle comunità in cui questo sta accadendo, le persone semplicemente non lo sanno".
Fracking per plastica
Sebbene vi sia stata un'ampia copertura mediatica sui rifiuti di plastica e sulle microplastiche , è stata prestata meno attenzione agli impatti ambientali della produzione di plastica. Per creare imballaggi in plastica per alimenti e bottiglie per bevande che sono diventati onnipresenti nella vita quotidiana, i gas devono essere frazionati dal terreno, trasportati e lavorati industrialmente. Ogni passaggio contribuisce con milioni di tonnellate di emissioni di gas serra, in particolare metano , che è considerato 25 volte più potente dell'anidride carbonica nell'intrappolare il calore nell'atmosfera.
Il fracking di scisto è stato il metodo di scelta per l'acquisizione di gas come l'etano e il metano necessari per la produzione di plastica. Ma il fracking può rilasciare quantità nocive di metano nell'atmosfera, oltre a contaminare la superficie e le acque sotterranee e persino innescare terremoti, afferma il rapporto .
Si stima che il fracking negli Stati Uniti rilasci circa 36 milioni di tonnellate (32 milioni di tonnellate) di (CO2e) all'anno, o lo stesso volume di 18 centrali elettriche a carbone di medie dimensioni (500 megawatt) nel 2020, secondo il rapporto . Questi numeri dovrebbero aumentare man mano che la domanda di plastica cresce e le operazioni di fracking si espandono.
Etano "cracking"
Una delle fasi più inquinanti della produzione della plastica è il processo di "cracking" dell'etano. Nei grandi complessi industriali chiamati "impianti di cracking", i gas di fratturazione vengono surriscaldati fino a quando le molecole "si rompono" in nuovi composti come l'etilene, che è la base del polietilene, una delle materie plastiche più comuni al mondo. Il polietilene viene utilizzato per produrre qualsiasi cosa, dagli imballaggi per alimenti monouso ai sacchetti della spesa ai giocattoli per bambini.
Secondo il rapporto, le strutture con impianti di cracking dell'etano hanno rilasciato 70 milioni di tonnellate (63,5 milioni di tonnellate) di CO2e nel 2020, che è all'incirca quanto rilasciato da 35 centrali elettriche a carbone di medie dimensioni. Si prevede che l'espansione di questo settore aggiungerà altri 42 milioni di tonnellate (38 milioni di tonnellate) di gas serra all'anno entro il 2025.
Il rapporto evidenzia anche il processo di "riciclaggio chimico", che trasformerebbe la plastica in carburante ma lascerebbe una pesante impronta di carbonio. Sebbene attualmente avvenga un riciclo molto ridotto di sostanze chimiche, l'espansione del settore potrebbe aggiungere fino a 18 milioni di tonnellate (16,3 milioni di tonnellate) di gas serra ogni anno, secondo il rapporto.
Enck afferma che i numeri presentati nel rapporto sono in realtà "molto prudenti", quindi è probabile che la quantità di emissioni di gas serra sia una sottostima.
"Ci sono anche molte emissioni che non vengono tracciate", ha detto. "Per esempio, ci sono molti incendi che avvengono nei forni per cemento. L'EPA degli Stati Uniti non ha idea di quali siano le emissioni da [quelle]".
Un'altra scoperta chiave è che l'industria della plastica rilascia circa il 90% del suo inquinamento climatico segnalato da impianti situati vicino a comunità a basso reddito abitate principalmente da persone di colore in stati come il Texas e la Louisiana.
"Questo rende la produzione e lo smaltimento della plastica una giustizia ambientale o una questione di equità", ha detto Enck.
La plastica è il nuovo carbone
Nel 2019, il Center for International Environmental Law (CIEL) ha pubblicato un rapporto simile, " Plastica e cambiamento climatico : i costi nascosti di un pianeta di plastica ", sull'impronta di carbonio dell'industria della plastica, sebbene abbia adottato una prospettiva internazionale sulla questione. Utilizzando calcoli prudenti, ha scoperto che entro il 2050, le emissioni di gas serra dalla plastica potrebbero superare i 56 gigatonnellate, che sarebbero dal 10 al 13 percento dell'intero budget di carbonio rimanente.
Steven Feit, avvocato senior della CIEL e coautore di "Plastics and Climate Change", ha affermato che il nuovo rapporto di Beyond Plastics fornisce un "profilo quasi completo" delle attuali emissioni di gas serra dalla plastica e del previsto aumento delle emissioni da espansioni delle strutture negli Stati Uniti nei prossimi anni. Ha aggiunto che il rapporto evidenzia parti dell'industria della plastica che il rapporto CIEL non ha evidenziato, tra cui l'impronta di carbonio di schiume isolanti, additivi, produzione di materie prime e riciclaggio di sostanze chimiche.
"Questo rapporto tempestivo è un contributo importante che articola ulteriormente i profondi impatti climatici dell'industria della plastica", ha affermato Feit in una e-mail. "Identificando 10 fonti distinte ma interconnesse di emissioni di gas serra dal ciclo di vita della plastica, The New Coal dimostra il legame inestricabile tra plastica e crisi climatica e dimostra perché le soluzioni proposte che affrontano solo un pezzo del puzzle della plastica sono insufficienti".
Il cambiamento climatico è considerato uno dei nove confini planetari che aiuta a sostenere la vita sulla Terra. Il suo limite è fissato a 350 parti per milione (ppm) di anidride carbonica nell'atmosfera, anche se questo è stato già superato nel 1988, spingendo la Terra in un nuovo stato caratterizzato da temperature globali più elevate ed eventi meteorologici estremi. Se le emissioni di gas serra non verranno ridotte, le temperature globali potrebbero aumentare di 5,4 gradi Fahrenheit (3 gradi Celsius) rispetto ai livelli preindustriali già in 43 anni, secondo il sesto rapporto di valutazione del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC) .
Bloomberg Philanthropies e Beyond Coal affermano che oltre il 65% degli impianti a carbone statunitensi sono stati ritirati entro il 2020. Sebbene si tratti di un'impresa notevole, Enck ha affermato che il lavoro svolto per chiudere questi impianti potrebbe essere annullato dalle emissioni della plastica, a meno che la plastica sono ridotti.
"La plastica è il nuovo carbone", ha detto Enck. "Dobbiamo ridurre l'uso della plastica se abbiamo qualche possibilità di raggiungere gli obiettivi del cambiamento climatico".
Questa storia è apparsa originariamente su Mongabay e fa parte di Covering Climate Now , una collaborazione giornalistica globale che rafforza la copertura della storia del clima.
