Ogni estate su Discovery Channel, la "Settimana degli squali" inonda il suo pubblico impaziente con spettacolari filmati documentari di squali che cacciano, si nutrono e saltano .
Debuttando nel 1988, l'evento televisivo fu un successo immediato. Il suo successo finanziario ha ampiamente superato le aspettative dei suoi creatori, che erano stati ispirati dalla redditività del film campione d'incassi del 1975 "Lo squalo", il primo film a guadagnare $ 100 milioni al botteghino.
Trentatré anni dopo, la popolarità duratura dell'evento di programmazione più longevo nella storia della TV via cavo è una testimonianza di una nazione terrorizzata e affascinata dagli squali .
Giornalisti e studiosi spesso attribuiscono a "Jaws" la fonte dell'ossessione americana per gli squali.
Tuttavia, come storico che analizza gli intrecci di uomini e squali nel corso dei secoli , sostengo che le profondità temporali della "squalomania" sono molto più profonde.
La seconda guerra mondiale ha svolto un ruolo fondamentale nel fomentare l'ossessione della nazione per gli squali. La monumentale mobilitazione bellica di milioni di persone ha messo più americani in contatto con gli squali che in qualsiasi altro momento della storia, diffondendo semi di intrigo e paura verso i predatori marini.
America in movimento on
Prima della seconda guerra mondiale, i viaggi attraverso i confini di stato e di contea erano rari . Ma durante la guerra, la nazione era in movimento.
Su una popolazione di 132,2 milioni di persone , secondo il censimento degli Stati Uniti del 1940, 16 milioni di americani prestarono servizio nelle forze armate, molti dei quali combatterono nel Pacifico. Nel frattempo, 15 milioni di civili hanno attraversato i confini della contea per lavorare nelle industrie della difesa, molti dei quali erano nelle città costiere, come Mobile, in Alabama; Galveston, Texas; Los Angeles; e Honolulu.
I giornali locali di tutto il paese hanno paralizzato civili e militari con frequenti storie di navi e aerei bombardati in mare aperto. I giornalisti hanno costantemente descritto i militari in pericolo che sono stati salvati o morti in " acque infestate da squali ".
Indipendentemente dal fatto che gli squali fossero visibilmente presenti o meno, questi articoli di notizie hanno amplificato una crescente ansia culturale di mostri onnipresenti in agguato e pronti a uccidere.
L'ufficiale di marina e scienziato marino H. David Baldridge ha riferito che la paura degli squali è stata una delle principali cause di malumore tra i militari nel teatro del Pacifico. Il generale George Kenney ha sostenuto con entusiasmo l'adozione dell'aereo da caccia P-38 nel Pacifico perché i suoi due motori e la lunga autonomia diminuivano le possibilità di guasto di un aereo monomotore o di un serbatoio di carburante vuoto: "Guardi giù dalla cabina di pilotaggio e possono vedere branchi di squali nuotare intorno. Non sembrano mai sani a un uomo che li sorvola".
"Tieni duro e aspetta"
I militari americani sono diventati così schizzinosi riguardo allo spettro di essere mangiati durante le lunghe campagne oceaniche che le operazioni di intelligence dell'esercito e della marina degli Stati Uniti si sono impegnate in una campagna pubblicitaria per combattere la paura degli squali.
Pubblicato nel 1942, " Baedeker di Castaway per i mari del sud " era una sorta di guida di sopravvivenza "di viaggio", per i militari bloccati sulle isole del Pacifico. Il libro ha sottolineato l'importanza fondamentale di conquistare "carrelli dell'immaginazione" come "Se sei costretto a scendere in mare, uno squalo ti amputa sicuramente una gamba".
Allo stesso modo, l'opuscolo della Marina del 1944 intitolato " Squalo Sense " consigliava ai militari feriti bloccati in mare di "arrestare il flusso di sangue non appena si disinnesta il paracadute" per contrastare gli squali affamati. L'opuscolo osservava utilmente che colpire uno squalo aggressivo sul naso potrebbe fermare un attacco, così come afferrare un giro sulla pinna pettorale: "Tieniti forte e tieni duro il più a lungo possibile senza annegarti".
Il Dipartimento della Marina ha anche lavorato con l'Office of Strategic Services, il precursore in tempo di guerra della Central Intelligence Agency, per sviluppare un repellente per squali.
L'assistente esecutiva dell'Ufficio dei servizi strategici e futura chef Julia Child ha lavorato al progetto, che ha testato varie ricette di olio di chiodi di garofano, urina di cavallo, nicotina, muscolo di squalo in decomposizione e asparagi nella speranza di prevenire gli attacchi di squalo. Il progetto culminò nel 1945, quando la Marina introdusse " Shark Chaser ", una pillola rosa di acetato di rame che produceva un colorante nero inchiostro quando rilasciata nell'acqua - l'idea era che avrebbe oscurato un militare dagli squali.
Tuttavia, la campagna di sostegno del morale dell'esercito americano non è stata in grado di sconfiggere la realtà lampante della carneficina in mare in tempo di guerra. I media militari hanno correttamente osservato che gli squali raramente attaccano i nuotatori sani . In effetti, la malaria e altre malattie infettive hanno avuto un impatto molto maggiore sui militari statunitensi rispetto agli squali.
Ma le stesse pubblicazioni hanno anche riconosciuto che una persona ferita era vulnerabile nell'acqua. Con i frequenti bombardamenti di aeroplani e navi durante la seconda guerra mondiale, migliaia di militari feriti e moribondi galleggiavano impotenti nell'oceano.
Uno dei peggiori disastri in mare in tempo di guerra avvenne il 30 luglio 1945, quando gli squali pelagici sciamarono nel sito del naufragio della USS Indianapolis . L'incrociatore pesante, che aveva appena consegnato con successo i componenti della bomba atomica di Hiroshima all'isola di Tinian in una missione top secret, è stato silurato da un sottomarino giapponese. Su un equipaggio di 1.196 uomini, 300 sono morti immediatamente nell'esplosione e il resto è atterrato in acqua. Mentre lottavano per rimanere a galla, gli uomini guardavano terrorizzati mentre gli squali banchettavano con i loro compagni morti e feriti.
Solo 316 uomini sono sopravvissuti ai cinque giorni in mare aperto.
"Lo squalo ha un pubblico entusiasta"
I veterani della seconda guerra mondiale possedevano ricordi brucianti di squali per tutta la vita, sia per esperienza diretta che per le storie di altri squali. Questo li rende un pubblico particolarmente ricettivo per di Peter Benchley tesa squalo centrato thriller "fatto Jaws ", che ha pubblicato nel 1974.
Don Plotz , un marinaio della Marina, scrisse subito a Benchley: "Non potevo metterlo giù finché non l'avevo finito. Perché ho un interesse piuttosto personale per gli squali".
In vividi dettagli, Plotz ha raccontato le sue esperienze in una missione di ricerca e salvataggio alle Bahamas, dove un uragano aveva affondato la USS Warrington il 13 settembre 1944. Dell'equipaggio originale di 321, solo 73 sono sopravvissuti.
"Abbiamo raccolto due sopravvissuti che erano stati in acqua ventiquattro ore e che combattevano contro gli squali", ha scritto Plotz. "Poi abbiamo passato tutto il giorno a raccogliere le carcasse di quelli che riuscivamo a trovare, identificarle e seppellirle. A volte solo gabbie toraciche... un braccio o una gamba o un fianco. Gli squali erano tutt'intorno alla nave."
Il romanzo di Benchley ha prestato poca attenzione alla seconda guerra mondiale, ma la guerra ha ancorato uno dei momenti più memorabili del film. Nella penultima scena inquietante, uno dei cacciatori di squali, Quint, rivela tranquillamente di essere un sopravvissuto al disastro della USS Indianapolis.
"A volte gli squali ti guardano negli occhi", dice. "Sai la cosa di uno squalo, ha occhi senza vita, occhi neri, come gli occhi di una bambola. Viene da te, non sembra vivere finché non ti morde."
Il potere del soliloquio di Quint ha attinto alla memoria collettiva della più massiccia mobilitazione bellica della storia americana. La portata oceanica della seconda guerra mondiale ha messo un numero maggiore di persone in contatto con gli squali nelle terribili circostanze della guerra. I veterani hanno testimoniato intimamente l'inevitabile violenza della battaglia, aggravata dal trauma di vedere gli squali volteggiare e nutrirsi opportunisticamente dei loro compagni morti e morenti.
Le loro esperienze orribili hanno giocato un ruolo fondamentale nella creazione di una figura culturale duratura: lo squalo come un terrore spettrale e senza cervello che può colpire in qualsiasi momento, un artefatto inquietante della seconda guerra mondiale che ha innescato gli americani per l'era di "Jaws" e "Shark Week" ."
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Potete trovare l' articolo originale qui .
Janet M. Davis è Distinguished Teaching Professor of American Studies presso l'Università del Texas presso l'Austin College of Liberal Arts, dove tiene corsi di cultura popolare americana e storia sociale e culturale. Le sue aree di insegnamento esplorano anche le relazioni estere americane, gli animali, i movimenti sociali americani, gli studi americani transnazionali e l'Asia meridionale moderna.
