Nascosto nel centro di Los Angeles c'è un hotel di 19 piani con 700 camere e un esterno altrimenti insignificante. Ma all'interno delle mura di questa struttura si sono svolte scene da incubo dell'oscurità dell'umanità. È il Cecil Hotel, una pietra miliare culturale di Los Angeles, un abisso infestato e un simbolo di opulenza lacerata dal degrado urbano.
"In tutti i miei anni da giornalista storico, non mi sono mai imbattuto in un edificio in cui sono accadute così tante cose terribili documentate", scrive Hadley Meares , che ha anche un podcast chiamato Underbelly LA "Di gran lunga, è lo spazio più maledetto che ho mai incontrato".
È anche l'ambientazione di uno dei video virali più inquietanti dell'era di Internet, un nastro di sorveglianza dell'ascensore che mostra gli ultimi minuti di Elisa Lam , una studentessa canadese ed ex ospite dell'hotel. Una serie Netflix esplora la sua scomparsa e altri misteri che l'hotel ha generato.
Il sogno e l'incubo
Il Cecil ha iniziato la vita in modo molto diverso. Costruito nel 1924, doveva essere un gioiello del centro cittadino, caratterizzato da un atrio in marmo, statue di alabastro e splendide vetrate colorate.
Quel sogno è diventato molto rapidamente un incubo.
Solo pochi anni dopo, la Grande Depressione iniziò a strangolare la nazione. Vaste zone di Los Angeles vicino all'hotel sono state degradate in un'area povera conosciuta come Skid Row , dove si sono radunati migliaia di senzatetto.
"Il Cecil è stato aperto durante i giorni del boom dei ruggenti anni Venti e c'erano grandi speranze per il suo successo", afferma Meares. "Tuttavia, il crollo del mercato azionario [del 1929] e la successiva depressione danneggiarono davvero il centro di Los Angeles, in particolare l'area in cui si trovava il Cecil. L'area andò ulteriormente in discesa dopo la seconda guerra mondiale e il Cecil divenne noto come casa economica di ultima istanza per le anime perdute, i criminali e gli anziani svantaggiati".
Dagli anni '40 agli anni '60, i suicidi degli ospiti si verificarono con regolarità. Alcuni sfortunati sono morti all'interno delle loro stanze, per veleno, colpi di arma da fuoco o lame di rasoio, mentre altri si sono lanciati dal tetto. Un saltatore è persino atterrato - e ucciso - un pedone sul marciapiede sottostante. Una donna instabile ha gettato il suo neonato dalla finestra.
Nel 1964, Goldie "The Pigeon Lady of Pershing Square" Osgood fu brutalmente uccisa e il suo caso non fu mai risolto. L'operatore telefonico in pensione si era guadagnato il suo caldo soprannome per la sua abitudine di nutrire gli uccelli nelle vicinanze.
Lo stalker notturno fa il check-in
Darker still è il legame dell'hotel con Richard Ramirez, un serial killer che ha vissuto in hotel per settimane durante la sua lunga e sensazionale follia omicida a metà degli anni '80. Conosciuto come il "Night Stalker", Ramirez è stato condannato per 13 omicidi e altri reati noti per la loro estrema brutalità e colpi di scena sadici.
Ramirez era noto per aggirarsi tra i residenti di Skid Row. Secondo alcune fonti, dopo gli omicidi, avrebbe gettato i suoi vestiti sporchi di sangue nei bidoni della spazzatura dell'hotel senza che nessuno se ne accorgesse.
Ramirez era così disinvolto riguardo alle sue azioni che a volte si oziava nelle case delle sue vittime, prendendo spuntini dal frigorifero mentre era imbevuto del loro sangue. Ha anche svaligiato le case, rubando denaro e oggetti di valore e, in alcuni casi, anche parti del corpo.
"Il solo pensiero di Richard Ramirez, che avrebbe riportato i bulbi oculari delle sue vittime nella sua sudicia stanza al Cecil mi raffredda fino all'osso", dice Meares. È esattamente quello che ha fatto dopo aver ucciso Maxine Levenia Zazzara, una donna di 44 anni che è stata colpita a colpi di arma da fuoco e pugnalata a morte nel 1985.
Dopo un processo simile a un circo in cui Ramirez si è divertito sotto i riflettori, il Night Stalker è stato condannato a morte. Ma prima che potesse essere giustiziato, morì nel 1989 per complicazioni di cancro .
Al Cecil, però, il suo orribile ricordo sopravvisse. Poco tempo dopo, un altro serial killer, l'austriaco Jack Unterweger , visse per un certo periodo nell'hotel. Le autorità ritengono che abbia scelto il luogo intenzionalmente come una sorta di oscuro omaggio a Ramirez, i cui crimini e la successiva celebrità erano attraenti per Unterweger.
Unterweger era, dopotutto, un uomo che era stato precedentemente condannato per omicidio all'età di 23 anni. La sua condanna all'ergastolo in Austria è stata ridotta a soli 15 anni, in gran parte a causa della sua abilità di scrittore e intelligenza, che ha sfruttato per convincere gli altri di la sua presunta completa riabilitazione.
Poi viaggiò molto, uccidendo donne anche in altri paesi.
Alla fine ha ucciso almeno tre prostitute durante la sua permanenza al Cecil Hotel. Fu estradato in Austria e condannato. Ma la stessa notte in cui è stato condannato, si è impiccato nella sua cella.
Tutti questi dettagli macabri fungono da sfondo storico per il 2013, quando l'hotel è diventato l'ambientazione di quella che è diventata una delle morti irrisolte più inquietanti che si possano immaginare.
Il mistero di Elisa Lam
Elisa Lam, una studentessa di 21 anni di Vancouver, è stata dichiarata scomparsa all'inizio di febbraio 2013. Aveva soggiornato in hotel in una sezione che offriva sistemazioni simili a un ostello a turisti stranieri. (L'hotel aveva anche un'altra parte con camere private per gli ospiti abituali e una terza sezione con "camera singola" a basso costo e bagni condivisi, per i residenti a lungo termine.)
Entro la metà del mese, gli occupanti dell'edificio avevano segnalato casi di bassa pressione dell'acqua, nonché acqua scolorita e maleodorante che gocciolava dai rubinetti. Gli addetti alla manutenzione hanno aperto la cisterna dell'acqua dell'hotel e hanno trovato il corpo di Lam all'interno.
Il video di sorveglianza dall'ascensore, che è ancora online , sembra ritrarre una giovane donna in difficoltà. Lam entra nell'ascensore, premendo più pulsanti, sbirciando dentro e fuori dall'ascensore come se fosse inseguita, e gesticola selvaggiamente come se stesse avendo una conversazione animata con qualcuno.
Potrebbe aver ingerito troppe droghe ricreative? È stata molestata o perseguitata da un assassino? O stava avendo un esaurimento psicotico?
Ancora oggi, nessuno sa come il corpo nudo di Lam sia finito nel serbatoio dell'acqua. La porta del tetto era chiusa a chiave. E nessuno può spiegare come il pesante coperchio della cisterna fosse chiuso dietro di lei.
"Per me, il fatto che il telefono di Lam non sia mai stato trovato - o almeno la polizia non abbia mai rilasciato che è stato trovato - è l'aspetto più allettante del caso", afferma Meares. "Pensa a cosa potrebbe dirci quel telefono!"
Ufficialmente, il caso di Lam è chiamato annegamento accidentale e il suo disturbo bipolare è talvolta citato come una potenziale causa del suo strano comportamento.
With all of the strange and awful incidents that happened there, it's easy to wonder: Is the Cecil Hotel some sort of a magnet for evil that draws out the worst in human nature? Or is it simply that in an area so permeated with suffering and depravity, it was bound to be the scene of countless acts of violence and despair?
The Cecil is known – unsurprisingly — for hauntings and paranormal activity. Ghost hunters have scoured its halls for clues to supernatural events. And its creepy past inspired the fifth season of American Horror Story.
Per ora il Cecil è chiuso, ma ci sono piani per rinnovarlo e riaprirlo con un mix di camere d'albergo e alloggi a lungo termine. Forse qualche nuova mano di pittura rinnoverà lo spirito agghiacciante di un luogo che ha visto il peggio dell'umanità.
Ora è interessante
Nel 1987, la rock band U2 voleva realizzare un rauco video musicale dal vivo per la loro canzone di successo, "Where The Streets Have No Name". La band ha aggirato le autorità e girato nel centro di Los Angeles tra fan chiassosi e residenti di Skid Row. Puoi vedere il Cecil Hotel sullo sfondo mentre si esibiscono.
