Se il nome Commodus suona familiare, è probabilmente dal film vincitore dell'Oscar del 2000 "Il Gladiatore" con Russell Crowe. Nel film, il malvagio imperatore, interpretato con viscido brio da Joaquin Phoenix, è basato su un imperatore romano nella vita reale di nome Commodo (161-192 d.C.) che uno storico antico definì "una maledizione per i romani più grande di qualsiasi pestilenza o crimine».
Le orribili storie raccontavano dell'inestinguibile appetito di Commodo per il sesso e la violenza: che aveva 600 concubine composte da giovani donne e ragazzi, che massacrò decine di uomini e animali esotici in bagni di sangue di gladiatori e che si sfregò la pelle e i capelli con il sangue di le sue vittime - dovrebbero essere prese con le pinze, dice Barry Strauss, classicista e storico militare della Cornell University, e autore di " Dieci Cesari: imperatori romani da Augusto a Costantino " .
"Le fonti antiche sono piene di pettegolezzi maligni su tutti gli imperatori", dice Strauss, ad eccezione di Marco Aurelio, padre di Commodo e predecessore come imperatore. "Le fonti sono state scritte da senatori o da persone che si guadagnavano da vivere pagando i senatori. Marco Aurelio era il più gentile con il senato, quindi ha ottenuto una buona stampa. Commodo era esattamente l'opposto; ha ucciso molti senatori, quindi ovviamente l'hanno buttato fuori".
Come il padre, non come il figlio
Il padre di Commodo, Marco Aurelio , era un imperatore moralmente retto e amato che governò Roma attraverso una devastante epidemia di peste e infinite guerre di frontiera contro le tribù germaniche invasori. Marco Aurelio scrisse anche "Meditazioni", una memoria filosofica che rimane un classico della filosofia stoica .
Commodo era l'unico figlio sopravvissuto di Marco Aurelio e fu scelto per succedere a suo padre come imperatore. Quando Commodo aveva 15 anni, suo padre lo nominò co-imperatore , ea 17 anni Commodo si unì a suo padre negli accampamenti di frontiera dove Marco Aurelio stava guidando le truppe romane in battaglia.
Com'era l'adolescente Commodo? Gli unici indizi su cui dobbiamo basarci provengono da una storia di Roma scritta da Cassio Dione (135-235 d.C.), senatore e storico che non era un fan di Commodo e potrebbe aver esagerato alcuni dei suoi difetti. Descrive il giovane Commodo come un codardo incapace che si è imbattuto nella folla sbagliata.
Commodo fu incoronato imperatore a 19 anni, quando Marco Aurelio morì, probabilmente di peste. A differenza di suo padre, che combatté instancabilmente contro le tribù germaniche, Commodo strinse immediatamente accordi di pace e si diresse verso Roma, dice Cassio Dione, "perché odiava ogni sforzo e desiderava la vita comoda della città".
Commodo come macchina per uccidere e gladiatore
Di ritorno a Roma, Commodo uccise sistematicamente tutti i nemici percepiti nel Senato, così come chiunque altro sembrava avere la ricchezza e la fama per rovesciarlo, sempre secondo Cassio Dione . "Renderei il mio racconto molto noioso se dovessi fornire un resoconto dettagliato di tutte le persone messe a morte da Commodo", scrive lo storico.
Secondo Cassio Dione, nemmeno Commodo era davvero preso dalla routine quotidiana del governo. Lasciò quell'opera impopolare a una serie di capi militari, tra cui Perennis, comandante della Guardia Pretoriana dell'imperatore.
"Poiché Commodo si era dedito alle corse dei carri e alla licenziosità e non aveva svolto quasi nessuno dei doveri relativi al suo ufficio, Perennis era costretto a gestire non solo gli affari militari, ma anche tutto il resto, e a stare alla capo dello Stato", scrive Cassius Dio, aggiungendo che i soldati di Perennis alla fine si ribellarono, uccidendo lui e la sua famiglia.
Le gare di gladiatori erano un grande divertimento nell'antica Roma e Commodo, come altri imperatori, sapeva mettere in scena uno spettacolo. Ma Commodo è andato un passo avanti: si è vestito come un gladiatore e ha combattuto lui stesso nelle gare.
"Era un po' scandaloso", dice Strauss, perché gli imperatori avrebbero dovuto essere al di sopra della violenza vile dell'anello dei gladiatori, ma Commodo si considerava il campione del popolo e un abile combattente.
Secondo Cassio Dione, Commodo si riscaldava macellando animali domestici che gli venivano portati al guinzaglio o nelle reti. Poi passava agli animali selvatici come orsi, tigri, ippopotami ed elefanti che spediva da una distanza di sicurezza con lance e giavellotti.
Per quanto riguarda la lotta contro le persone, Commodo non ha combattuto fino alla morte in pubblico. Avrebbe gareggiato con una spada di legno contro altri atleti e gladiatori, raccogliendo una bella somma di un milione di sesterzi al giorno dal fondo dei gladiatori, scrive Cassius Dio, aggiungendo che Commodo "ovviamente" ha vinto tutti questi sparring match (inserire l'alzata degli occhi di Dio ).
Quando si trattava delle vere gare di gladiatori, a Commodo piaceva lo spargimento di sangue. Una volta, alcuni gladiatori vittoriosi esitarono a finire i loro avversari, quindi Commodo li legò tutti insieme e li costrinse a combattere fino alla morte, secondo Cassio Dione.
Nota anche che i senatori erano obbligati a partecipare a tutti questi spettacoli e persino a tifare Commodo con canti scritti, incluso questo boccone: "Tu sei il signore e tu sei il primo, di tutti gli uomini più fortunati. Vincitore tu sei, e vincitore tu sarai; dall'eternità, Amazzone, tu sei il vincitore".
Commodo come megalomane
Commodo non soffriva certo di mancanza di fiducia. Strauss dice che Commodo si chiamava "Ercole romano" e vestiva persino la parte con una pelle e una mazza di leone, come mostrato in questa rara scultura sopravvissuta di Commodo del II secolo.
In un incontro di gladiatori particolarmente contorto, Commodo volle rievocare la storia di Ercole che sconfigge i giganti , così radunò tutti gli uomini di Roma che avevano perso i piedi per malattia o incidente, "e poi, dopo essersi allacciati sulle ginocchia alcune somiglianze di i corpi dei serpenti, e dando loro delle spugne da lanciare invece dei sassi, li aveva uccisi a colpi di mazza, fingendo che fossero giganti", scrive Cassio Dione.
Commodo ribattezzò anche le cose come se stesso. E nemmeno piccole cose.
"Ha ribattezzato Roma Colonia Commodiana o Commodus City", dice Strauss. "Ha anche rinominato i mesi dell'anno con vari nomi che si è dato", come Amazonius, Augustus ed Herculeus.
Quando Commodo inviò messaggi al senato, scrive Cassio Dione, iniziarono così tutti:
Strauss mette in dubbio la veridicità dei rapporti di Cassio Dione, ma ammette che Commodo non fu il primo imperatore romano ad avere tendenze megalomane o ad agire come un tiranno. È il livello assoluto della follia di Commodo che spicca.
La fine di Commodo
Un uomo come Commodo si fa molti nemici e durante i suoi 12 anni di regno, Commodo è sopravvissuto a numerosi tentativi di omicidio, incluso uno ordito da sua sorella (che ha giustiziato). Ma il destino finalmente raggiunse Commodo alla vigilia di Capodanno dell'anno 192 d.C., quando fu strangolato nella sua vasca da bagno dal suo compagno di wrestling.
"La cosa più crudele di tutte, la sua amante preferita Marcia era coinvolta nella trama", dice Strauss, che ha appena finito un libro su un'altra antica coppia di potere intitolato " La guerra che creò l'impero romano: Antonio, Cleopatra e Ottaviano ad Azio ".
Il regno di Commodo è talvolta considerato l'inizio della fine dell'Impero Romano, ma Strauss non è d'accordo. Se è vero che la sua morte è stata seguita da una sanguinosa e prolungata guerra civile, si è conclusa con l'istituzione della dinastia dei Severi, una serie di imperatori etnicamente diversi provenienti dal Nord Africa, dalla Siria e da altri angoli dell'Impero Romano.
"Commodus non l'ha fatto apposta; è successo perché era un fallito", dice Strauss. "Ma fuori dal caos che era il suo regno, non tutto ciò che è successo è stato negativo".
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Ora questo è dadi
Ridley Scott ha detto a Variety di aver firmato per dirigere "Il Gladiatore" dopo che gli era stato mostrato un dipinto del XIX secolo di un combattente romano . Quando il suo produttore ha detto: "Aspetta, non sai di cosa parla la storia", Scott ha detto: "Non mi interessa, lo farò".
