Persino Jed Clampett sapeva che c'era qualcosa di speciale nell'"oro nero" che aveva scoperto vomitare fuori dalla sua terra durante la caccia. Il petrolio è stato il motivo per cui lui, la nonna e il resto del lotto sono stati in grado di risalire la catena alimentare in una villa a Beverly Hills. Il petrolio non è solo una risorsa preziosa, è anche un bene finanziario per le gigantesche compagnie petrolifere. Questo perché abbiamo un rapporto di amore-odio con esso. Adoriamo il modo in cui il petrolio ci permette di sfrecciare sugli aerei, treni e automobili. Ma non siamo troppo entusiasti di ciò che il consumo eccessivo di combustibili fossili - carbone, petrolio e gas naturale - sta facendo al pianeta Terra. Anche se le compagnie petrolifere raccolgono i benefici finanziari della nostra domanda di petrolio, affermano di guidare gli sforzi alla ricerca di fonti di energia alternative (solare, eolica o biocarburanti) per aiutare in definitiva a salvare l'ambiente e i portafogli delle persone.
Ma alcuni si chiedono, è davvero così? Una rapida occhiata suggerisce che le compagnie petrolifere stanno investendo fondi e collaborano con altri su progetti di energia alternativa. Ad esempio, ExxonMobil ha formato una joint venture con una società per coltivare alghe che producono biocarburante che può essere sostituito dal petrolio. Chevron ha effettuato investimenti finanziari nella ricerca sui biocarburanti nelle università e ha persino una divisione all'interno dell'azienda responsabile della ricerca dell'efficienza energetica in edifici come le scuole. E la Shell ha annunciato una joint venture con una società brasiliana per produrre 2 miliardi di litri di etanolo all'anno dalla canna da zucchero.
Sia le compagnie petrolifere che i sostenitori delle energie alternative concordano sul fatto che il consumo a lungo termine di combustibili fossili è dannoso per il pianeta. I combustibili fossili sono responsabili dell'inquinamento dell'aria e dell'acqua e provocano rifiuti tossici e danneggiano piante e animali. Ma dove le compagnie petrolifere e i sostenitori dell'energia alternativa in genere si separano è su cosa fare dopo. I sostenitori affermano che, data la quantità di profitti che le società petrolifere portano, dovrebbero spendere molti più soldi per investimenti in energie alternative. Secondo il Center for American Progress, nel 2010, le cinque maggiori compagnie petrolifere hanno speso l'1,2% dei profitti in combustibili alternativi e ricerca sulle tecnologie pulite, con circa il 4,7% dei profitti spesi in ricerca e sviluppo.
Le compagnie petrolifere insistono sul fatto che mentre stanno investendo in energie alternative, il nostro appetito senza fine per il petrolio li induce a concentrare le loro spese di ricerca e sviluppo dove sono più necessarie.
Nella prossima pagina, esamineremo le risposte delle compagnie petrolifere agli investimenti in energie alternative.
Investire in energie alternative
Durante solo il primo e il secondo trimestre del 2011, i profitti rastrellati dalle grandi compagnie petrolifere hanno totalizzato 67,4 miliardi di dollari. Questo numero ha più che raddoppiato i guadagni semestrali sia del 2009 che del 2010, secondo il Center for American Progress.
Le grandi compagnie petrolifere riconoscono che il consumo di petrolio e i recenti prezzi elevati hanno fatto bene ai loro portafogli, ma vogliono anche che si sappia che sono nel business dell'"energia" così come nel business del petrolio. Molti di loro si assicurano di condividere la loro "visione ecologica" con i consumatori nelle loro dichiarazioni di intenti aziendali, siti Web, pubblicità e materiali di marketing. Ma cosa stanno contribuendo esattamente alla ricerca e allo sviluppo delle energie alternative?
Sul suo sito Web, Chevron dice questo sulle compagnie petrolifere e le energie rinnovabili. "Stiamo investendo milioni in tecnologie geotermiche , biocarburanti e solari . È tempo che le compagnie petrolifere si mettano a favore dello sviluppo delle energie rinnovabili". Dai un'occhiata più da vicino ai numeri e vedrai che hanno investito $ 550 milioni in ricerca e sviluppo di energie alternative, portando oltre $ 19 miliardi di profitti nel 2010.
Molte compagnie petrolifere sottolineano che per il prossimo futuro le loro attività saranno dominate dai combustibili fossili. Un articolo del New York Times menzionava che la Exxon prevede che la domanda di idrocarburi (petrolio, gas e carbone) raggiungerà l'80% nel 2050, più o meno come oggi. Exxon ha investito solo lo 0,2% dei profitti (67 milioni di dollari) in energie alternative nel 2010.
British Petroleum (BP) osserva sul suo sito Web che "le riserve di petrolio di oggi soddisferebbero 45 anni di domanda ai tassi di consumo attuali, mentre le forniture note di gas naturale dureranno per più di 60 anni e il carbone per un massimo di 120 anni". Con un finale così finito, sembrerebbe che investire in energie alternative sarebbe la strada da percorrere. Tuttavia, BP osserva inoltre che "l'energia rinnovabile a basse emissioni di carbonio non è ancora competitiva con l'energia convenzionale e i combustibili per trasporti, anche con il vantaggio degli attuali prezzi del carbonio". BP ritiene che un mix di petrolio e gas convenzionali, nonché sabbie bituminose, gas di scisto, produzione di acque profonde ed energie alternative siano tutti necessari per il futuro fabbisogno energetico.
I critici dell'energia alternativa sottolineano che le fonti di energia come l'energia eolica e solare hanno usi limitati e costi di avviamento estremamente costosi. Un esperto ha affermato che gli Stati Uniti avrebbero bisogno di sei volte la loro attuale terra arabile per coltivare abbastanza mais da passare completamente dal petrolio all'etanolo.
Le società petrolifere dicono che non si tratta di profitti, ma di ciò che ha senso per il futuro. I sostenitori dell'energia alternativa non sono d'accordo. Dicono che semplicemente non abbiamo sviluppato la tecnologia giusta che ridurrà i costosi costi di ricerca e sviluppo di energie alternative, quindi le compagnie petrolifere non avranno una ragione finanziaria per fermarsi a investire in essa. Fino ad allora, il dibattito va avanti.
