Sedici anni fa, la Royal Canadian Mounted Police (RCMP) ha aperto un'indagine su nove donne e ragazze scomparse o trovate uccise lungo un tratto di strada desolato nel nord della British Columbia. Lo sforzo è stato soprannominato Project E-PANA , dal nome della dea che gli Inuit del Canada credono si prenda cura delle anime prima che vadano in paradiso o si reincarnino .
Il numero di donne che l'RCMP ha identificato nella sua indagine è presto raddoppiato, arrivando a 18, e per evitare che il numero salga ancora più in alto, le autorità hanno posto dei criteri su chi sarebbe stato incluso nell'elenco . Dovevano essere donne o ragazze, dovevano essere coinvolte in attività ad alto rischio come l'autostop, e dovevano essere viste per l'ultima volta - o i loro corpi trovati - entro un miglio o giù di lì dalle Highways 16, 97 o 5 nella parte superiore della British Columbia .
L' autostrada delle lacrime , come è stata soprannominata la strada principale, è diventata immediatamente un simbolo della violenza incontrollata contro le donne e le ragazze indigene in Canada. E rimane un simbolo per la continua violenza - e le molte ragioni dietro di essa - che persistono oggi.
Qual è l'autostrada delle lacrime?
Il viaggio da Vancouver, BC, (che dista poco meno di tre ore da Seattle) alla città di Prince George nel nord della Columbia Britannica, dura quasi nove ore. Da lì, una svolta occidentale lungo la Highway 16 fino alla città portuale di Prince Rupert è di altre otto ore.
È quell'ultimo tratto di 416 miglia (718 chilometri) di autostrada tortuosa, per lo più a due corsie, tra queste due città - attraverso passi di montagna, dozzine di piccoli villaggi, innumerevoli laghi e un sacco di natura selvaggia - che è diventato noto come il Autostrada delle lacrime.
La lontananza dell'autostrada, unita al fatto che taglia in due tante comunità indigene colpite dalla povertà e dai problemi che ne derivano, è stata spesso utilizzata dalle giovani donne indigene che fanno l'autostop semplicemente come mezzo per spostarsi da un luogo all'altro lungo il lungo , strada solitaria — ne fa un terreno maturo per la violenza.
"È molto, molto isolato. Puoi guidare per 15 minuti e non vedere un'auto. Ci sono fiumi e montagne. È molto boscoso", afferma Wayne Clary, un investigatore RCMP in pensione che è stato riportato al lavoro sull'E- casi PANA. "È interessante quando guardiamo ad alcuni dei nostri omicidi e pensiamo: 'Era un viaggiatore che si è imbattuto in questa ragazza e ha avuto l'opportunità di fare quello che ha fatto, o una persona del posto?' È buio e gli inverni sono piuttosto rigidi. C'è una ragazzina che fa l'autostop e non c'è nessuno nei paraggi... un minuto lì, l'altro dopo».
Dare nomi alle vittime
Nell'ottobre 1969, Gloria Moody , una madre di due figli di 26 anni e membro della Riserva indiana Bella Coola della Nuxalk Nation , fu trovata morta lungo una delle strade della Highway of Tears, nuda, picchiata e aggredita sessualmente. È diventata la prima delle 18 donne identificate dall'RCMP nel progetto E-PANA.
Nei successivi quasi 40 anni, altre 17 donne sono rimaste vittime lungo l'autostrada. L'ultima è stata la quattordicenne Aielah Saric Auger della comunità Lheidli T'enneh First Nations, vicino al principe George. Il suo corpo quasi irriconoscibile è stato scoperto su un terrapieno della Highway 16 nel febbraio 2006, otto giorni dopo la sua scomparsa.
Al suo apice, più di 60 investigatori RCMP hanno lavorato ai casi lungo l'autostrada delle lacrime. Ma ora, più di 15 anni dopo il ritrovamento del corpo di Auger, a malapena una manciata di poliziotti è ancora attivamente coinvolta. Nessuno è stato aggiunto alla lista da Auger, nel 2006. Il progetto E-PANA comprende ora 13 indagini per omicidio e cinque indagini su persone scomparse.
Tutti i file, ufficialmente, rimangono aperti. Ma Clary è stata schietta nell'informare le famiglie delle vittime che molti dei casi potrebbero non essere mai risolti.
"Abbiamo avuto un certo successo", dice Clary, osservando che i campioni di DNA hanno collegato il famigerato serial killer Bobby Jack Fowler alla sedicenne vittima della Highway of Tears Colleen MacMillen, trovata morta lungo la Highway nel 1974 . Fowler, sospettato in almeno altri due casi di Highway of Tears, è morto in una prigione dell'Oregon nel 2006, prima che la connessione nel caso MacMillen fosse consolidata. Nel 2019, le autorità hanno anche ottenuto una condanna per omicidio nel caso di Monica Jack . La ragazza di 12 anni è scomparsa nel 1978, ma i suoi resti non sono stati ritrovati fino al 1995. Tale sentenza è oggetto di appello .
"Avevamo un paio di sospetti molto forti, ma semplicemente non abbiamo le prove. E abbiamo usato tutto ciò che potevamo nel nostro kit di strumenti", aggiunge Clary. "Direi che probabilmente abbiamo escluso anche un sacco di cattivi. È ancora in corso, ma... molta acqua è passata".
Ottenere giustizia legale
Carrier Sekani Family Services (CSFS), con sede nella Columbia Britannica, lavora per garantire la giustizia sociale e legale per le Prime Nazioni e altre famiglie indigene. Hanno avviato l'iniziativa Highway of Tears per mettere in atto 33 raccomandazioni formulate nel Rapporto sulle raccomandazioni del Simposio 2006 Highway of Tears .
Le raccomandazioni includono misure come migliori opzioni di trasporto, maggiori pattuglie di polizia, l'istituzione di programmi di sensibilizzazione e prevenzione tra le donne a rischio e le loro famiglie, un'ampia campagna mediatica e piani di emergenza.
Eppure la violenza contro le donne, in tutto il Canada, continua.
"È così comune. Anche solo quest'anno abbiamo perso tre ex clienti, sai?" afferma Elsie Wiebe, la coordinatrice di Calls to Justice con l'iniziativa Highway of Tears di CSFS. "Quanto è comune che qualcuno scompaia e venga trovato morto, o non essere trovato affatto. Ha un impatto devastante".
Ciò che deve ancora essere affrontato, affermano Wiebe e molti altri sostenitori dei popoli indigeni, sono le condizioni sottostanti che portano alla violenza. Un rapporto del 2019 della National Inquiry into Missing and Murdered Indigenous Women and Girls si esprime così:
Il progetto E-PANA è stata l'indagine di polizia di più alto profilo che ha coinvolto donne e ragazze indigene scomparse e assassinate, eppure tocca solo una piccola parte del problema. È difficile ottenere statistiche affidabili, ma più di 2.000 donne e ragazze indigene in Canada sono scomparse o sono state uccise negli ultimi tre decenni.
Molti sono poveri e poco istruiti, sono vittime di violenza domestica, fanno uso di droghe o stanno lottando in altro modo in una società più ampia in cui sono spesso visti come estranei nelle loro stesse terre. Dice Wiebe: "Penso che sia davvero facile per le persone pensare che manchi qualcosa in queste persone. Beh... è quello che abbiamo rubato.
"È tempo di riesaminare come abbiamo impostato queste persone per assicurarci che falliscano".
Oggi lungo l'autostrada delle lacrime
In questi giorni, i cartelloni pubblicitari punteggiano le spalle dell'autostrada delle lacrime, mettendo in guardia contro l'autostop, anche se la pratica rimane, per molti poveri indigeni, un mezzo di viaggio primario e necessario. Clary e altre forze dell'ordine continuano a parlare con i media e a lavorare sui casi di Highway of Tears, sperando che qualcuno, da qualche parte, abbia visto o sentito qualcosa e si faccia avanti.
CSFS ha recentemente ricevuto nuovi finanziamenti per i suoi sforzi a sostegno delle famiglie di donne e ragazze attualmente scomparse e di altre vittime di violenza contro le donne. Il 5 maggio 2022 sarà di nuovo una giornata nazionale di sensibilizzazione per le donne e le ragazze indigene scomparse o assassinate (MMIWG) in Canada.
Nel frattempo, l'autostrada delle lacrime continua, simbolo tragico e duraturo di un problema che si estende in lungo e in largo per il Canada e per gran parte del mondo.
"Non è solo il Canada. Non è solo il Nord America", afferma Wiebe. "Dobbiamo essere consapevoli di come le scuole residenziali [il sistema lungo quasi un secolo che il governo ha usato per indottrinare i bambini indigeni nella cultura europea/cristiana in Canada] e il colonialismo non siano una cosa del passato. C'è ancora del lavoro da fare per annullare tutto ciò. Ci sono ancora politiche assolutamente ingiuste e prevenute contro gli indigeni. Dobbiamo guardare a questo ... e dobbiamo davvero vedere gli indigeni e le famiglie per la forza e la bellezza che sono e che hanno . Abbiamo tutti bisogno di dare uno sguardo personale a noi stessi e identificare i modi in cui abbiamo pregiudizi e modi discriminatori".
ORA È INTERESSANTE
Nel settembre 2020, un totem è stato sollevato lungo l'autostrada delle lacrime nel territorio di Kitsumkalum come memoriale per commemorare le donne e le ragazze indigene scomparse e uccise in Canada. Gladys Radek ha avuto l'idea. Radek è la zia di Tamara Chipman , membro della Witset First Nation , scomparsa lungo l'autostrada nel 2005.
