Probabilmente hai già sentito parlare di un lemming, ma forse solo nel contesto di una metafora per qualcuno così stupido da seguire un gruppo di altre persone in una brutta situazione piuttosto che pensare criticamente alla loro posizione e agire secondo il loro miglior giudizio.
I lemming non sono persone impressionabili, tuttavia, sono in realtà un gruppo di diverse specie di piccoli roditori originari delle regioni artiche del globo. Sono arvicole tozze e dalla coda corta che scavano sotto la neve in inverno, fornendo cibo per volpi artiche e civette delle nevi, e trascorrono l'estate accoppiandosi e mangiando muschi ed erbe che non sono disponibili in inverno. Migrano quando il cibo scarseggia e possono persino attraversare fiumi e laghi quando necessario. Hanno anche la reputazione di essere estremamente aggressivi: invece di scappare da un predatore, caricano il loro aggressore. Sono anche noti per attaccare gli umani che studiano i lemming.
Allora, perché queste piccole creature, interessate a preservare la vita e gli arti al punto da combattere un essere umano o una donnola piuttosto che essere mangiate, si suiciderebbero anche loro ? La verità è che la loro reputazione di saltare dalle scogliere in massa è un mito.
"Questa idea nasce dalle migrazioni osservate in una specie di lemming: il lemming norvegese", dice Rolf Anker Ims, ricercatore presso il Dipartimento di Biologia Artica e Marina presso la Arctic University of Norway, in un'intervista via e-mail. "Durante gli anni di punta di questa specie, un gran numero di individui migrano fuori dal loro habitat normale e muoiono in gran numero. Non è chiaro quale sia la causa di queste migrazioni, ma lo stress sociale, la carenza di cibo oi predatori sono candidati. Il suicidio non è una buona spiegazione. . "
Il mito del suicidio del lemming è stato reso popolare nel film Disney del 1958 " White Wilderness " in cui molti lemming sarebbero stati portati fuori da una scogliera in modo che i realizzatori potessero ottenere filmati drammatici di "suicidio lemming". Il filmato ha convinto molte persone della verità sul suicidio del lemming, anche se la veridicità del filmato è stata successivamente messa in discussione e il mito sfatato.
I Lemming sono una specie chiave di volta
"I Lemming - e ci sono diverse specie - sono molto importanti per il funzionamento degli ecosistemi artici", dice Ims. "I loro cicli sono necessari per il mantenimento della biodiversità artica attraverso il loro ruolo di prede e pascolatori di piante".
Un modo in cui i lemming influenzano gli ecosistemi nell'Artico ha a che fare con un fenomeno chiamato ciclo della popolazione . In un ecosistema, le popolazioni di una specie specifica possono fluttuare drasticamente in un periodo di tempo prevedibile. I cicli della popolazione si verificano negli ecosistemi di tutto il mondo ei roditori sono un gruppo comune di animali che sperimentano i cicli della popolazione. Questi cicli possono essere guidati da malattie, disponibilità di cibo e predazione.
Poiché le popolazioni di lemming aumentano ogni pochi anni, di solito ogni tre o cinque anni, sebbene, secondo Ims, la maggior parte delle specie di lemming non raggiunga il picco nei modelli a orologeria come alcune altre specie di ciclo della popolazione. Tuttavia, quando lo fanno, tutti i predatori della tundra che dipendono dai lemming per il cibo - volpi artiche, falchi e jaeger, per esempio - mangiano molto bene quell'anno. Questo buffet finisce per avere un impatto sull'intero ecosistema della tundra.
D'altra parte, i picchi di popolazione nei lemming possono essere piuttosto distruttivi. Durante i mesi estivi, i lemming non mangiano altro che vegetazione vivente, e quando le popolazioni di lemming sono al loro apice, i roditori mangiano così tanta vegetazione che devono viaggiare attraverso la tundra in gran numero alla ricerca di pascoli più verdi. Infatti, durante questi anni, mangiano così tanta materia vegetale che i risultati sono evidenti dallo spazio . Questo sembra dannoso per l'ecosistema avere la vegetazione della tundra completamente distrutta a intervalli regolari, ma la ricerca ha scoperto che quando si escludono i lemming dal sistema, la vegetazione ne risente effettivamente nel tempo.
"Le principali ipotesi sui cicli di popolazione nei lemming postulano che derivino dall'interazione tra i predatori - volpi, donnole e rapaci - e gli stessi lemming, o tra le piante e i lemming che li mangiano", dice Ims. "I cicli predatore-preda hanno attualmente il maggior sostegno. L'irregolarità nelle dinamiche è probabilmente dovuta all'interruzione della variabilità e del cambiamento climatico".
Lemmings e cambiamento climatico
Poiché i lemming dipendono dagli inverni freddi negli habitat della tundra, il cambiamento climatico sta creando gravi problemi a questi importanti residenti artici.
"Gli inverni più caldi e umidi causano un problema in termini di formazione di ghiaccio sul terreno, il che significa che gli animali non hanno accesso alle loro piante alimentari", dice Ims.
Inoltre, la durezza dello strato basale di neve - che è determinata da eventi di pioggia su neve e tempeste di vento in autunno - e il ghiaccio presenta una difficoltà quando si tratta della capacità dei lemming di scavare tane per ripararsi durante l'inverno .
Ora è interessante
I lemming sono noti per i loro mantelli sorprendentemente immodesti: la maggior parte dei roditori fa del suo meglio per mimetizzarsi con l'ambiente circostante, ma il lemming norvegese ( Lemmus lemmus ), ad esempio, ha un mantello molto simile a quello di un gatto calico. Non sottile.
