Immagina un mondo in cui il Nord America è bloccato nella neve. Le tempeste invernali devastano l'Europa, mentre l'Australia cuoce in una siccità permanente. Questa non è solo la trama del film catastrofico del 2004 di Roland Emmerich " The Day After Tomorrow ". È anche ciò che potrebbe accadere se una rete cruciale di correnti nell'Oceano Atlantico venisse chiusa.
Sfortunatamente, una ricerca pubblicata il 5 agosto 2021 su Nature Climate Change suggerisce che queste correnti si stanno indebolendo a causa dei cambiamenti climatici causati dall'uomo. E se non si fa nulla per impedirlo, potrebbero crollare completamente.
Il polso dell'oceano
L' Atlantic Meridional Overturning Circulation, o AMOC , svolge un ruolo essenziale nella regolazione delle temperature oceaniche. È composto da una rete di correnti che si diramano in tutto l'Oceano Atlantico come vene e arterie: alcuni scienziati lo confrontano con il polso dell'oceano.
L'AMOC funziona come un nastro trasportatore in continuo movimento . Quando l'acqua si riscalda ai tropici, "sorge" o sale in superficie, diventando più vivace e meno salata. Questo pozzo di riscaldamento si precipita verso nord verso le regioni polari, dove si raffredda, diventando più denso e salato, prima di affondare ancora una volta. L'acqua fredda e densa viene quindi riportata ai tropici per ricominciare il ciclo.
"L'ingrediente cruciale è un ciclo di feedback positivo", afferma Niklas Boers, ricercatore presso l'Istituto di Potsdam per la ricerca sull'impatto climatico in Germania. La densità dell'acqua salata mantiene l'AMOC agitato. Tuttavia, "questo significa anche che quando grandi quantità di acqua dolce vengono aggiunte al Nord Atlantico", dice Boers, "il feedback positivo potrebbe crollare".
Un tale evento è noto come un " punto di svolta ", una sorta di soglia ecologica che, una volta varcata, può richiedere secoli o addirittura millenni per stabilizzarsi. E le prove suggeriscono che il punto di svolta si sta avvicinando. In un rapporto del 2019 , il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC) ha ritenuto che l'AMOC "molto probabilmente" continuerà a indebolirsi a causa dei cambiamenti climatici.
L'AMOC impazzito
Quindi, come sarebbe un mondo con un AMOC crollato?
Dal momento che l'AMOC è stato "attivo" per tutta la storia umana registrata, è difficile dirlo con certezza. Ma l'antico passato della Terra offre alcuni indizi.
L'ultima volta che l'AMOC è stato chiuso è stato durante un periodo noto come Younger Dryas , circa 14.500 anni fa. L'ultima era glaciale stava volgendo al termine; con l'aumento delle temperature, il massiccio scioglimento dei ghiacciai al largo della massa continentale nordamericana si è allagato nell'Atlantico, interrompendo il flusso delle correnti oceaniche. Poi è successo qualcosa di strano: senza una corrente che portasse le acque tropicali a latitudini più elevate, la tendenza al riscaldamento del polo nord si è invertita. L'emisfero settentrionale è stato immerso in condizioni quasi glaciali per i successivi 3.000 anni.
Se ciò dovesse accadere di nuovo, dice Boers, "vedremo temperature molto più fresche nel nord Europa". Alcune regioni potrebbero raffreddarsi fino a 14 gradi Fahrenheit (8 gradi Celsius). A differenza del periodo del Younger Dryas, parte di questo congelamento può essere compensato dalle tendenze del riscaldamento globale; tuttavia, il collasso dell'AMOC più un pianeta più caldo inonderebbe permanentemente alcune città lungo la costa orientale degli Stati Uniti.
Al contrario, l'emisfero australe sperimenterebbe un riscaldamento ancora maggiore, in particolare intorno all'Antartide. Molte parti d'Europa sperimenterebbero anche gravi inondazioni e tempeste invernali. "Per l'Africa occidentale", dice Boers, "è stato suggerito che un crollo dell'AMOC potrebbe portare a condizioni di siccità permanenti".
Quindi, con questo in mente, quanto siamo vicini a "The Day After Tomorrow"?
Un film catastrofico nella vita reale?
Teoricamente, l'AMOC potrebbe essere interrotto da un altro massiccio afflusso di acqua dolce da un ghiacciaio sciolto delle dimensioni, ad esempio, della Groenlandia. E il tasso accelerato di scioglimento dei ghiacciai in quella regione rende questa possibilità allarmante, per non dire altro.
Detto questo, gli effetti non sarebbero immediati o gravi come mostrano i film catastrofici. Molti modelli climatici completi non prevedono una chiusura totale dell'AMOC per altri 250-300 anni a causa delle emissioni attuali, sebbene prevedano una serie di conseguenze negative mentre le correnti scivolano lentamente verso il collasso.
La catastrofe climatica è un problema a combustione lenta, ma ha una soluzione chiara. "Evita di emettere gas serra", dice Boers. Viviamo in un punto di svolta nella storia della Terra, in cui la nostra specie deve affrontare una scelta: possiamo essere l'eroe del film o il disastro.
Ora è interessante
Una teoria alternativa per il Younger Dryas suggerisce che il periodo sia stato innescato dall'impatto di una cometa circa 13.000 anni fa. Gli archeologi hanno sostenuto questa affermazione con incisioni su pilastri di Gobekli Tepe , un sito in Turchia che custodisce la più antica struttura conosciuta costruita dall'uomo.
