"Mesozoic Cow" si legge come una battuta presa da " The Far Side " di Gary Larson. Ma non lo è. Quel soprannome è stato dato al dinosauro africano Nigersaurus taqueti , quando alcune nuove scoperte sul suo aspetto sono state rese pubbliche nel 2007 .
Parlando con NPR all'epoca, il paleontologo Paul Sereno definì Nigersaurus (pronunciato NI -juhr- SOR -us) "il dinosauro più strano che abbia mai visto". Ha quindi paragonato la sua faccia a un aspirapolvere.
Un erbivoro non ortodosso, questo rettile ha pascolato in quello che oggi è il deserto del Sahara 110 milioni di anni fa. Raccoglieva cibo con una bocca grande e larga; il muso era più largo della parte posteriore della testa della creatura.
E il Nigersaurus aveva dei denti da vendere. Centinaia, in effetti.
Piccoli giganti
Chiamare qualcosa di "grande come un elefante" di solito significa che è abbastanza grande. Se non addirittura enorme.
Il Nigersaurus era lungo poco più di 29 piedi (o circa 9 metri). Secondo le stime più liberali, pesava circa 4,4 tonnellate (cioè 4 tonnellate). Quindi, nel complesso, il dinosauro aveva all'incirca le dimensioni di un moderno elefante africano .
C'è solo un avvertimento. Vedi, il Nigersaurus era un sauropode . Uno dei principali gruppi di dinosauri, i sauropodi dalla testa piccola e mangiatori di piante, sono rimasti in giro per circa 140 milioni di anni. I loro ranghi includevano gli animali più grandi che abbiano mai camminato sulla Terra.
Gli esperti affermano che la specie più grande potrebbe essere stata lunga più di 110 piedi (33,5 metri). Nel frattempo, sauropodi da 40 a 85 piedi (da 12 a 26 metri) sono comuni in alcune parti della documentazione fossile.
In confronto, Nigersaurus era piccolo. Ciò che ha catturato l'attenzione di tutti è stata la tazza del dinosauro.
L'incubo di un dentista
Il confronto del vuoto di Sereno ha ragione. Visto dall'alto, l'ampio muso di Nigersaurus sembra la parte commerciale di uno di questi elettrodomestici.
Quelle mascelle contenevano qualcosa di mai visto prima in un dinosauro sauropode: batterie dentali, o "dentali" .
Non stiamo parlando di Duracell Double A qui. Le batterie dentali erano strumenti efficienti per la lavorazione degli alimenti utilizzati da molti dinosauri mangiatori di piante. Erano costituiti da colonne impilate verticalmente di denti sostituibili. Ogni volta che il dente superiore si consumava in una data colonna, quello proprio sotto di esso si spostava verso l'alto e prendeva il posto del vecchio dente.
Meglio ancora, quelle colonne di denti erano stipate l'una accanto all'altra, come sardine in scatola. Quindi un dinosauro armato di batterie dentali potrebbe ospitare comodamente diverse centinaia di denti (vecchi e nuovi) all'interno della sua bocca.
Nel caso del Nigersaurus, le mascelle superiori contenevano 60 colonne di piccoli denti a forma di ago. E non meno di 68 erano presenti sulle mascelle inferiori. Contati insieme, la bestia aveva più di 500 denti individuali .
I cacciatori di dinosauri sono abituati a trovare batterie dentali negli erbivori dal becco come il Triceratopo cornuto e l' Edmontosaurus dal becco a pala . Ma sono rari tra i sauropodi.
"Ti dispiace se sfoglio?"
L' orientamento dei denti è importante quanto la quantità dei denti. Chiedi a chiunque abbia mai avuto bisogno di parentesi graffe.
Tutte le colonne dei denti nelle batterie dentali del Nigersaurus erano allineate nella parte anteriore della bocca, posizionate lungo il bordo esterno leggermente ricurvo del muso.
Che c'entra un dinosauro con masticatori come questi? Sgranocchiare le cime degli alberi probabilmente non era un'opzione. Il Nigersaurus non era solo un piccolo corpo per un sauropode, ma aveva anche un collo piuttosto corto.
No, le prove suggeriscono che il Nigersaurus si nutrisse a livello del suolo . Un po' come una mucca.
Nigersaurus prende il nome dal paese dell'Africa occidentale dove sono stati trovati i suoi fossili: la Repubblica del Niger . Ai tempi in cui questo animale vagava, foreste e fiumi intrecciati coprivano il paesaggio. (Il Nigersaurus avrebbe dovuto fare attenzione a Sarcosuchus, un grande parente dei moderni coccodrilli.)
Quel muso largo era perfetto per raccogliere felci, equiseti e altre piante basse. E con i suoi denti generosi, il dinosauro non avrebbe avuto problemi a tagliare questa vegetazione.
Mangiare in questo modo può essere dannoso per la tua salute dentale. Il Nigersaurus deve aver consumato le corone dei denti a un ritmo rapido. Meno male che aveva una scorta costante di denti freschi. Secondo uno studio del 2013 pubblicato sulla rivista PLOS One, il Nigersaurus probabilmente ha sostituito ogni "nuovo" dente dopo soli 14 giorni.
Dritta! (Forse)
Poiché il Nigersaurus mangiava a testa bassa, gli esperti si sono interrogati sulla sua postura. Sereno e i suoi coautori una volta hanno affermato che l'erbivoro puntava la faccia e il collo verso il basso, indipendentemente dal fatto che si stesse nutrendo o meno, per abitudine.
Attraverso un meticoloso processo, questa squadra è stata in grado di ricostruire l'interno del cranio di Nigersaurus. Ciò ha dato loro una buona occhiata al canale semicircolare laterale (LSC) dell'orecchio interno, che aiuta gli animali a mantenere l'equilibrio.
A giudicare dall'orientamento dell'LSC nel Nigersaurus, Sereno e compagnia hanno ipotizzato che l'animale di solito andasse in giro con il muso puntato a terra con un angolo di 67 gradi. Immagina un adolescente che si rattrista e avrai l'idea.
Tuttavia, altri ricercatori hanno contestato questa affermazione. Gli studi pubblicati nel 2009 e nel 2013 hanno scoperto che la posizione dell'LSC non può dirci in modo affidabile quale fosse la normale postura della testa di un dato sauropode. Qualcuno ha già bisogno di costruire una macchina del tempo.
L'aria apparente
Il Nigersaurus è rimasto sotto il radar per un bel po'. I primi fossili conosciuti appartenenti a questo animale furono recuperati negli anni '50 dai paleontologi francesi nel Sahara nigeriano. Sfortunatamente, la maggior parte di queste ossa erano isolate o frammentarie.
Gli scienziati che lavoravano in quel momento non si sono nemmeno presi la briga di dare un nome al sauropode.
Le cose sono diventate più interessanti nel 1997. Fu allora che un membro della squadra sul campo di Sereno notò alcune ossa del cranio di Nigersaurus. Nel corso di due spedizioni, è stato trovato materiale sufficiente per ricostruire circa l'80% dello scheletro della bestia.
E che scheletro era! I fossili ritrovati ci hanno dato il nostro primo sguardo alle complicate batterie dentali del dinosauro e alla bocca dell'aspirapolvere. Sereno ha chiamato la specie Nigersaurus taqueti - in omaggio al paleontologo Philippe Taquet - nel 1999.
Gli scienziati probabilmente avrebbero trovato più resti di Nigersaurus molto prima se non fosse stato per la fragile struttura ossea di questo animale. Per citare uno studio condotto da Sereno del 2007 , questa creatura aveva un "teschio leggero come una piuma". Diverse ossa nella testa di Nigersaurus avevano uno spessore inferiore a 0,08 pollici (o 2 millimetri).
Le stranezze non sono finite qui.
Come gli uccelli di oggi, molti dinosauri preistorici avevano ossa cave contenenti sacche d'aria. Le vertebre del Nigersaurus hanno portato questo all'estremo. Misurato in volume, alcuni dei suoi dorsali contenevano effettivamente più aria di... beh, che ossa .
I fossili sottilissimi non sono le cose più facili da preservare e studiare. Ma dag nabit, qualcuno deve farlo!
ORA È INTERESSANTE
Molti, ma non tutti, i sauropodi avevano colli estremamente lunghi. Basta guardare il Mamenchisaurus , un gigante cinese il cui collo massiccio rappresentava la metà della sua lunghezza corporea di 60 piedi (18 metri).
