Se non hai mai sentito parlare di Mountain Lake, che, data la sua posizione al di fuori di Blacksburg, in Virginia, e l'altitudine di quasi 4.000 piedi (1.219 metri) sul livello del mare, sarebbe perfettamente comprensibile, probabilmente l'hai ancora visto. È il lago nel classico del 1987 " Dirty Dancing " dove Johnny Castle (Patrick Swayze) e Frances "Baby" Houseman (Jennifer Grey) hanno una vorticosa storia d'amore estiva al Kellerman's Resort.
Se hai sentito parlare di Mountain Lake, probabilmente lo sapevi già. E probabilmente sai già che il grande lago del film ora è pieno per meno della metà ed è più simile a uno stagno prosciugato che a un lago.
Oggi ciò che resta di Mountain Lake appartiene al Mountain Lake Lodge , un maestoso hotel situato all'estremità sud che ha interpretato il ruolo di Kellerman's nel film. Quella che un tempo era una destinazione di vacanza per la nautica e il nuoto ha dovuto riorientare la sua offerta su attività a terra, come tiro con l'arco, escursionismo, un corso di corde ed eventi a tema "Dirty Dancing".
Ho visto il lago per la prima volta nel 2016, quando vivevo a Blacksburg, e l'ho rivisitato nell'ottobre 2019 con il geologo della Radford University Chester "Skip" Watts . Studia il lago da 10 anni e se ne interessa sin dai suoi giorni di laurea alla Virginia Tech. Anche se il lago non è più quello di una volta, la zona è ancora bella, soprattutto in autunno, quando è fiancheggiata da alberi multicolori che ondeggiano nell'aria frizzante di montagna.
Percorrendo il suo perimetro, puoi ancora vedere la vasca originale e quanto sarebbe alta l'acqua se fosse a piena vasca. Ora, invece, un lungo molo bianco si protende dal famoso gazebo della loggia, senza mai raggiungere l'acqua, mentre vecchie barche stanno sulla terraferma dove dovrebbe esserci l'acqua.
Cosa c'è di così insolito in Mountain Lake?
Mountain Lake è uno degli unici due laghi naturali nello stato della Virginia e l'unico lago naturale degli Appalachi meridionali. È diverso da qualsiasi altro lago che conosciamo perché si svuota e si riempie quasi completamente ogni poche centinaia di anni. Anche durante i periodi intermedi, il lago subisce grandi fluttuazioni nel volume dell'acqua.
Mentre io e Watts siamo seduti nel lodge, mi racconta una leggenda su quando il livello dell'acqua è diventato così basso durante la prima metà del 1900, i lavoratori dell'hotel hanno messo dei materassi sui fori sul fondo per impedire all'acqua di defluire.
Perché questa è un'altra cosa che rende speciale Mountain Lake: ha piccoli fori sul fondo - molti buchi - che drenano continuamente l'acqua dal lago e, secondo un test di tintura eseguito dal team di Watts, depositano l'acqua a circa un miglio di distanza . Questi buchi sono stati lì sin dalla formazione del lago almeno 6.000 anni fa , secondo la registrazione dei sedimenti.
Perché il lago si svuota continuamente?
Per la maggior parte del 20° secolo, il lago sembrava un lago. Ma a partire dal 2002 , la quantità di acqua è diventata visibilmente inferiore.
"Il livello dell'acqua va sempre su e giù", dice Watts. "Ma i minimi sono stati sempre più bassi per diversi anni". Nel 2005, i numeri sono risaliti grazie a un anno piovoso, ma nel 2008 il lago era quasi completamente vuoto. È rimasto per lo più vuoto dal 2008 al 2012.
Quando Jon Cawley fece la sua tesi di dottorato su Mountain Lake nel 1999, avvertì che Mountain Lake, che aveva avuto solo quattro periodi completamente vuoti negli ultimi 6.000 anni secondo la sua ricerca, sarebbe dovuto per un altro periodo basso. Solo tre anni dopo, ha avuto ragione.
"Quindi molto raramente in geologia puoi fare una previsione del genere e poi farla accadere, non solo durante la tua vita, ma subito dopo aver fatto la previsione", afferma Cawley, un biologo e geologo che ha studiato il lago per più di 20 anni. anni. Attualmente è geologo ricercatore presso la Smithsonian Institution .
Gli scienziati si sono riversati sul lago, cercando di capire cosa stesse succedendo. I gestori del Mountain Lake Lodge si arrampicarono; l'omonimo hotel è stato ridotto a una pozza di fango.
Naturalmente i buchi ne facevano parte; gli scarichi erano diventati facilmente visibili senza quasi acqua nel lago. Ma i buchi c'erano sempre stati. La gente si chiedeva perché il lago si fosse svuotato così completamente questa volta e se si potesse fare qualcosa al riguardo.
Secondo Watts, i tempi di svuotamento del lago possono essere spiegati dal suo bilancio idrico. Dice di pensare al bilancio idrico come a un conto in banca. "Vuoi che il tuo conto in banca diventi sempre più grande", dice. "Hai le tue perdite, il deflusso del lago in questo caso, ma hai anche un afflusso. Quindi, finché il tuo afflusso è maggiore del tuo deflusso, aumenterà fino a quando non sarà allo stagno pieno". Ma nel 2008, il deflusso stava chiaramente superando l'afflusso.
Siccità, cambiamenti climatici e costruzioni
Ci sono alcune ragioni per questo. Uno è che tra il 1997 e il 2002 si è verificata una siccità nell'area, che ha prodotto circa il 30% in meno di precipitazioni medie rispetto al periodo tra il 1982 e il 1996. Questa siccità è stata probabilmente causata almeno in parte dal cambiamento climatico , secondo Cawley e Watt.
Quando stava facendo il suo lavoro a Mountain Lake, Cawley diceva che "Mountain Lake è il canarino nella miniera di carbone in questa zona degli Appalachi. Vedrai il cambiamento climatico lì prima di vederlo in molti altri posti" perché il I monti Appalachi hanno una delle popolazioni di specie vegetali e animali più diversificate per miglio quadrato rispetto a qualsiasi altro luogo al mondo.
Allo stesso tempo, Mountain Lake Lodge stava costruendo un centro congressi nella sua proprietà sopra il lago. Al fine di conformarsi alle normative statali, la Loggia ha costruito bacini di gestione delle acque piovane. Questa era una pratica standard e probabilmente non ci ho pensato molto in quel momento, spiega Watts. Quando ne venne a conoscenza, pensò che l'acqua sarebbe ancora arrivata al lago come falda acquifera . Ma alcuni anni dopo, quando i suoi studenti hanno realizzato un progetto per modellare il profilo delle acque sotterranee di Mountain Lake, hanno stabilito che l'acqua deviata dai bacini non stava andando nel lago dopotutto. Gran parte di essa scorreva invece nel sottosuolo fino a un torrente vicino.
Dato che questa costruzione risale al 2001, appena prima che il livello dell'acqua iniziasse a scendere, Watts afferma che è probabile che i bacini siano almeno in parte responsabili del restringimento del lago.
Cawley indica anche altre componenti locali: le case, la stazione biologica dell'Università della Virginia e l'hotel. Potrebbe anche essere dovuto al ciclo dei sedimenti, dice. A volte il sedimento può rimanere bloccato nel sistema e rendere più piccolo il "tubo" in cui l'acqua defluisce, a volte si lava via e l'acqua defluisce più rapidamente. Quella differenza di sedimenti cambia nel tempo.
"Tutte queste cose sono complesse", dice Cawley. "Non si può dire che il lago sia scomparso a causa di x, y o z."
Mountain Lake può essere di nuovo un lago?
Nel 2013, l'hotel ha deciso di agire e riparare le buche di Mountain Lake dove l'acqua stava defluendo. Watts e il suo team hanno fornito le mappe per il progetto, ma alla fine, dice, sono stati esclusi dal processo, che è stato completato in modo diverso da quanto avrebbe raccomandato.
"Quello per cui stavamo spingendo era che fosse fatto in più fasi, perché non si sa esattamente cosa accadrà", dice Watts. "Potresti bloccare questa parte e poi l'acqua salirà e poi ti preparerai per la fase successiva".
Invece, la rappezzatura è stata completata in un colpo solo, con un mix di terra e materiali raschiati dalla sponda del lago insieme ad un po' di bentonite, che è un'argilla rigonfiante. Mentre il lago si è riempito rapidamente dopo il lavoro di rattoppamento, più in alto si sono formate nuove buche da cui l'acqua fuoriusciva ancora. Alla fine, il livello dell'acqua non è mai tornato allo stagno pieno, il che è stata una delusione per l'hotel. Mentre attualmente c'è acqua nel lago - sicuramente molto più di quella del 2008 - gli ospiti non possono più nuotare, o addirittura pedalare, nell'acqua.
Se l'hotel fosse ancora interessato a provare a riempire il lago, Watts afferma che la soluzione migliore sarebbe quella di reindirizzare un po' d'acqua da un altro spartiacque locale utilizzando una conduttura di alimentazione a gravità. Si spera che ciò riporti l'afflusso perso quando il centro congressi è stato costruito nel 2001.
"Sono abbastanza fiducioso che funzionerebbe", dice Watts. "Tuttavia, dovrebbe essere fatto con attenzione; ci sarebbero problemi ambientali".
A partire da ora, tuttavia, Mountain Lake Lodge si è rinominato. Ora si concentra sulle attività terrestri e incorpora l' idrologia e l'ecologia uniche del lago nella sua esperienza turistica. Attualmente non si sta concentrando sul riportare il lago allo stagno pieno per quanto ne sappia Watts.
Il che va benissimo a Cawley, a cui il lago piace così com'è. "Il lago si prenderà cura di se stesso", dice. "Non è rotto. Sta facendo esattamente quello che dovrebbe fare."
Ora è pazzesco
Dopo la patch, gli scienziati hanno trovato un nuovo buco nel 2014 che stava drenando 1 milione di galloni d'acqua ogni giorno. Attualmente, Mountain Lake ha solo il 35% circa del suo potenziale volume d'acqua completo.
