Un esame dei grumi e delle valli sulla tua testa potrebbe guidarti verso l'amante giusto, fornire indizi sul tipo di genitore che saresti o aiutarti a determinare il tuo percorso professionale? I frenologi del XIX secolo la pensavano così e convinsero orde di persone a pagare per farsi esaminare la testa.
La frenologia, come divenne nota la pratica, fu un movimento durante l'era vittoriana, reso popolare e sensazionalizzato al punto che i saloni di frenologia e le "macchine frenologiche automatiche" apparvero in Europa e in America. Gli eventi dal vivo erano considerati sia educativi che divertenti, con relatori che spesso conducevano esami di testa sul palco.
La frenologia ha incuriosito persone di ogni estrazione sociale. Le classi medie e lavoratrici erano consumate dall'idea che questo tipo di conoscenza scientifica fosse potere. Anche la regina Vittoria e il principe Alberto erano abbastanza curiosi da far leggere le teste dei loro figli.
Ma per quanto popolare e divertente fosse la frenologia, il suo periodo di massimo splendore fu di breve durata. All'inizio del 1900, la cosiddetta scienza alla base della frenologia è stata smascherata. Oggi è considerata una pseudoscienza appena menzionata nelle lezioni di "Introduzione alla psicologia". Ma c'è qualche valore redentore per la frenologia?
Beh, più o meno.
Da dove viene la frenologia?
L'idea che il proprio cranio potesse dare suggerimenti all'intelligenza e alla personalità di qualcuno è apparsa per la prima volta nella mente del medico tedesco Franz Joseph Gall alla fine del 1700, quando era uno studente di medicina. Gall notò che i compagni di classe con gli occhi più grandi e la fronte più ampia sembravano più abili nel memorizzare lunghi passaggi. Questo, ha ipotizzato, suggeriva che le proprie caratteristiche emotive non fossero dettate dal cuore, come si pensava all'epoca, ma da qualche parte nella testa.
Entro il 1790, Gall iniziò a studiare la localizzazione delle funzioni mentali nel cervello , credendo che alcune aree fossero responsabili dell'attività psicologica. Gall credeva inoltre che la forma del cranio riflettesse i tratti della personalità e le capacità mentali che corrispondevano alla topografia del cervello. Chiamò questa "scienza della testa" craniologia e, in seguito, dopo aver creduto che il cervello non fosse un organo ma un gruppo di organi, cambiò il nome del suo studio in organologia.
Nel 1800, Gall collaborò con Johann Christoph Spurzheim per approfondire questa teoria. I due hanno lavorato insieme per una dozzina di anni prima di litigare. Spurzheim è rimasto affascinato dal potenziale psicosociale di questa nuova scienza, credendo che potesse consentire alle persone di migliorare se stesse. Ribattezzò la pratica "frenologia", la definì "la scienza della mente" e partì per un giro di conferenze per predicare il meraviglioso nuovo concetto in tutta la Gran Bretagna. Prese piede a macchia d'olio, accendendo l'interesse per l'avvocato scozzese George Combe , che nel 1820 avrebbe fondato l'Edinburgh Phrenological Society, il primo e più importante gruppo di frenologia in Gran Bretagna.
Nel 1832, Spurzheim sbarcò sul suolo americano con lo stesso piano di diffondere l'interesse per la frenologia, ma tre mesi dopo si lavorò letteralmente fino alla morte. È stato tutto il tempo per raccogliere il sostegno degli imprenditori fratelli Fowler (Orson Squire e Lorenzo Niles Fowler) e del loro socio in affari Samuel Roberts Wells.
I Fowlers, inclusa la moglie di Lorenzo, Lydia, divennero famosi frenologi negli Stati Uniti. Girarono per il paese per condividere la "verità sulla frenologia". Nel 1838, i Fowlers aprirono un ufficio a Filadelfia chiamato Phrenological Museum , dove iniziarono a pubblicare l'American Phrenological Journal. L'ufficio di Fowler a New York era conosciuto come il Gabinetto frenologico e divenne uno dei siti più visitati della città.
Verso la metà del 1800, l'interesse per la frenologia era ai massimi storici. Le persone si affrettavano a frequentare le lezioni di frenologia, a leggere la testa e persino ad acconciarsi i capelli per mostrare i loro dossi più pronunciati. Le applicazioni pratiche crebbero includendo l'uso di letture frenologiche per difendere o trattare criminali condannati, discernere il proprio amore per i bambini e determinare la compatibilità di due persone nel matrimonio.
La pseudoscienza dietro la frenologia
Gall, il padre della frenologia, credeva che la pressione del cervello causasse creste o depressioni all'esterno del cranio di una persona e che la posizione di questi dossi e avvallamenti corrispondesse a 27 diversi comportamenti e tratti che lui chiamava " facoltà ". (Spurzheim in seguito aggiunse altre facoltà a questo elenco.)
Palpando e misurando queste regioni del cervello con le mani o strumenti come misuratori a nastro o calibri, Gall credeva di poter "diagnosticare" qualcuno con particolari tratti della personalità.
Ha inventato questo sistema di mappatura delle facoltà misurando la testa di persone di ogni estrazione sociale: prigionieri, infermi, anche quelli negli istituti psichiatrici. Gli piaceva particolarmente misurare teste dalla forma strana. Da questo, ha determinato somiglianze. Ad esempio, dopo aver esaminato le teste dei giovani borseggiatori, Gall ha scoperto che molti avevano protuberanze appena sopra le orecchie. Ha preso questo per significare che le persone con protuberanze prominenti in questa regione della testa hanno abbondante "avidità", in altre parole, una propensione a rubare, accumulare o essere avidi.
Queste facoltà fondamentali sono mappate su disegni e busti tridimensionali a testa sferica che sono diventati l'immagine iconica della frenologia. Ogni facoltà corrispondeva a una parte particolare del cervello. Ecco solo un esempio dei tratti mappati dalla frenologia (puoi vedere l'intero elenco qui ).
1. Amatività (fortemente mossa dall'amore, specialmente dall'amore sessuale)
2. Filoprogenitività (desiderio di vegliare sulla prole; amore dei genitori)
3. Abitività (propensione a restare nello stesso posto)
4. Adesività (desiderio di sviluppare forti legami con gli altri, amicizia)
5. Combattività (disposizione a combattere)
6. Distruttività (voler distruggere)
7. Segretezza (propensione a nascondere)
8. Acquisitività (desiderio di ottenere le cose)
9. Costruttività (voler costruire qualcosa)
10. Autostima
11. Amore per l'approvazione (desiderio di fama e lode)
Perché la frenologia è stata smascherata?
Nonostante l'interesse che ha generato, la frenologia è stata respinta da scienziati e gruppi religiosi che hanno scoperto che il metodo promuoveva il materialismo e l'ateismo ed era distruttivo per la moralità.
Un altro problema erano le numerose incongruenze. I frenologi non erano d'accordo sul numero di base di strutture, che una volta elencavano fino a 39 , e avevano difficoltà a concordare dove fossero effettivamente situate queste facoltà. Con pochi meriti scientifici su cui basarsi, la frenologia è stata raggruppata nella stessa categoria di pseudoscienza dell'astrologia, della numerologia e della chiromanzia.
La frenologia è stata effettivamente smascherata tra l'inizio e la metà del 1800 dal famoso medico francese Marie Jean Pierre Flourens, che ha rifiutato che ci fosse una correlazione tra i grumi sul cranio e la forma sottostante del cervello. Ha anche scoperto che il cervello ha funzionato come unità intera piuttosto che come parti: se una parte del cervello fosse danneggiata, un'altra parte del cervello potrebbe assumere quella funzione. Tuttavia, la frenologia rimase nei primi anni del 1900, sebbene fosse applicata in modo errato ad altri campi come la psicologia e persino usata da eugenetisti e nazisti per promuovere le loro opinioni razziste.
Come se fossero necessarie ulteriori prove per screditare la frenologia, il ricercatore di Oxford Oiwi Parker Jones e colleghi hanno pubblicato i risultati di uno studio nel numero di aprile 2018 della rivista Cortex in cui hanno adottato un approccio moderno per testare questa pseudoscienza. Hanno usato scansioni MRI per vedere se le protuberanze del cuoio capelluto erano correlate con lo stile di vita e le variabili cognitive, quindi le hanno mappate contro le 27 facoltà mentali di Gall. "Il presente studio ha cercato di testare nel modo più esauriente attualmente possibile l'affermazione fondamentale della frenologia: che misurare il contorno della testa fornisce un metodo affidabile per inferire le capacità mentali. Non abbiamo trovato prove per questa affermazione", hanno concluso gli autori .
La frenologia è ancora usata oggi?
C'è un capo di frenologia nell'ufficio dello psicologo Colin G. DeYoung all'Università del Minnesota. "Mi è stato dato per scherzo", dice. "È divertente che le persone lo colleghino a quello che facciamo".
La frenologia è qualcosa che DeYoung chiama "interessante da una prospettiva storica", ma in pratica è piena di problemi. "In primo luogo, l'idea che la forma della parte esterna del cranio abbia qualcosa a che fare con la forma del cervello, beh, non è così", dice. "Oltre a ciò, la loro mappa di ciò che stanno facendo le diverse parti del cervello, è tutto inventato. Non c'è niente di significativo."
Dove Gall era sulla strada giusta era la sua supposizione che il carattere, i pensieri e le emozioni fossero legati a specifiche regioni del cervello. Oggi i ricercatori, come DeYoung, utilizzano la tecnologia moderna per comprendere meglio le funzioni delle diverse parti del cervello e il modo in cui si relazionano alla propria personalità.
Invece di grafici di frenologia, la ricerca di DeYoung nel campo emergente della "neuroscienza della personalità" utilizza la neuroimaging e la genetica molecolare per mappare i tratti della personalità sulle funzioni del cervello. In questo modo, mira a capire come queste differenze individuali nella funzione cerebrale producano differenze individuali nella personalità.
Anche se queste informazioni potrebbero non aiutare qualcuno a trovare il proprio compagno di vita come promesso dalla frenologia, un giorno potrebbero essere utilizzate per aiutare a curare le persone con problemi di salute mentale, dice.
Questo è interessante
Thomas Edison ha affermato di aver avuto una rivelazione che gli ha cambiato la vita dopo che uno dei "Fowlers frenologici" ha sentito i suoi colpi alla testa. "Non ho mai saputo di avere un talento inventivo fino a quando il professor OS Fowler non ha esaminato la mia testa e me lo ha detto", ha detto nel numero di settembre 1904 di The Phrenology Journal and Science of Health . "Fino ad allora ero un estraneo a me stesso."
