Il fine settimana del Labor Day 2020 in Oregon è stato caldo e secco, ma era già stata un'estate calda e secca. Non è più così insolito nella Willamette Valley dove vivo. La previsione per quel fine settimana prevedeva presto forti venti da est, il che era insolito.
Tuttavia, le prospettive si fecero ancora più cupe prima che arrivassero quei venti. I meteorologi si aspettavano raffiche da 40 a 50 mph (da 64 a 80 kmh) nell'area di Portland. Era la fine dell'estate, ma non avevamo la pioggia fradicia per la quale è conosciuto il Pacifico nord-occidentale da mesi, quindi gli alberi erano una polveriera. Gli abitanti dell'Oregon da Portland nel nord a Medford nel sud - una distanza di oltre 400 miglia (643 chilometri) - sono stati avvertiti dell'estremo pericolo di incendi . I residenti sono stati anche informati che la compagnia elettrica avrebbe interrotto l'alimentazione in previsione di linee interrotte in una foresta molto secca.
A volte è così che si vive durante la stagione degli incendi. L'Oregon, insieme alla California, a Washington e ad altri stati occidentali, ne ha uno ogni anno. Ma le condizioni per il 2020 sono state senza precedenti, ma non imprevedibili. A maggio, Newsweek ha riportato: "I meteorologi prevedono che l'Oregon sudoccidentale sperimenterà per primo gli incendi, ma si prevede che la minaccia di un grande potenziale di incendio travolgerà l'intera regione entro agosto".
Perché le condizioni di incendio peggiorano?
Ma la stagione degli incendi sta peggiorando. Sappiamo che si stanno allungando qui in Occidente; e le temperature medie sono più alte e di conseguenza lo scioglimento della neve è aumentato. Cal Fire lo ha detto molto chiaramente:
Il Dipartimento forestale dell'Oregon ha anche osservato in aprile che l'ultima volta che le condizioni nel sud-ovest dell'Oregon erano abbastanza asciutte da dichiarare l'inizio della stagione degli incendi all'inizio di maggio era nel 1968. Da allora, la regione ha dichiarato l' inizio della stagione degli incendi a maggio solo tre volte, e lo sono state tutte negli ultimi 20 anni: 2001, 2006 e 2020.
Quindi, quando i venti sono arrivati intorno al Labor Day di quest'anno, il sud-ovest dell'Oregon era in pericolo dalla più piccola scintilla. E quando è arrivato il vento, era potente e implacabile. Ha abbattuto alberi e linee elettriche e ha provocato incendi, proprio come previsto. Molti fuochi. Martedì 8 settembre, dozzine di incendi divampavano ampiamente in tutto l'Oregon, bruciando rapidamente e soffiati dai venti. Piccoli incendi si sono fusi in grandi complessi di incendi. Hanno minacciato e persino inghiottito comunità, bruciando centinaia di case e intere città.
Il fumo denso si è depositato su Portland per quasi due settimane. La città era soffocata dalla peggiore qualità dell'aria del mondo e non avevamo nessun posto dove scappare. Fumo e fuoco erano ovunque guardassimo.
Il mio quartiere non è mai stato in pericolo immediato, ma la palla arancione del sole sospesa nel cielo come l'Occhio di Sauron in "Il Signore degli Anelli" è stata sufficiente a convincermi a fare le valigie e pronto per partire se necessario - la prima volta per me negli ultimi 20 anni che ho vissuto qui. Ho persino mandato un'e-mail ad amici in una città vicina per pianificare dove saremmo andati se avessimo dovuto partire. Ho costantemente controllato la mappa del fuoco e della qualità dell'aria , le previsioni locali e il sito InciWeb per l'incendio più vicino e ho persino aggiunto scorciatoie sul mio cellulare.
Ho indossato per la prima volta la maschera N95 che ho acquistato per la pandemia COVID-19 . Le maschere di cotone che stavo usando non avrebbero tenuto fuori il fumo e le particelle degli incendi, ho imparato. Mio marito ed io abbiamo persino messo degli asciugamani bagnati contro le nostre porte e abbiamo fatto funzionare due purificatori d'aria con filtri HEPA in alto. Non siamo usciti di casa per 10 giorni. Eravamo più costretti a casa durante gli incendi di quanto non lo fossimo stati nei primi giorni degli ordini di permanenza a casa dell'Oregon per il contenimento del coronavirus.
Il cambiamento climatico è un fattore importante
Anche in uno stato con una stagione degli incendi e foreste che si sono adattate al fuoco, questo era brutto. E mentre gli incendi del 2020 sono stati i peggiori che abbiamo visto in Occidente, non miglioreranno presto. Le foreste sono un sistema complesso e quindi ci sono molte ragioni per più incendi su una stagione più lunga, come le fonti di accensione (come i fulmini o le linee elettriche abbattute), la gestione delle foreste e il cambiamento climatico .
Il cambiamento climatico è il fattore più importante, secondo Noah Diffenbaugh, ricercatore sul clima della Stanford University . È stato l'autore principale di un articolo pubblicato nel numero di agosto di Environmental Research Letters che ha rilevato che negli ultimi quattro decenni l'area bruciata da incendi in California ogni anno è aumentata di dieci volte. Si tratta in media di un aumento del 1.000 percento all'anno. "Circa la metà dell'aumento è attribuito al riscaldamento globale", afferma. Nota anche che quattro dei cinque più grandi incendi nella storia della California stavano bruciando al momento della nostra intervista nel settembre 2020.
Lo studio ha rilevato che la California ha visto un aumento della temperatura media di circa 1,8 gradi Fahrenheit (1 grado Celsius) e una diminuzione delle precipitazioni medie di circa il 30% in quattro decenni. Questi numeri si sommano al numero di giorni di incendio autunnali con un'estrema probabilità che il fuoco sia il doppio di quello che erano nei primi anni '80.
In Oregon, così come in Alaska, nel nord-ovest, nel sud-ovest e nelle Grandi Pianure, le temperature medie sono aumentate di circa 1,5 gradi Fahrenheit (0,8 gradi Celsius). Quando gli incendi sono iniziati quest'anno, l'80 per cento dello stato era in una siccità almeno moderata, e abbiamo avuto uno stato di siccità ogni anno dal 2000 tranne uno. La siccità sollecita gli alberi e gli alberi stressati hanno più difficoltà a difendersi da malattie e infestazioni di insetti. Quegli alberi muoiono. Gli alberi morti non assorbono l'anidride carbonica creata dalla combustione di combustibili fossili. Anche gli alberi morti bruciano molto facilmente.
Quando gli incendi bruciano abbastanza intensamente da raggiungere le chiome di alberi ad alto fusto, possono esacerbare il cambiamento climatico che sta causando incendi più grandi in primo luogo. Secondo il National Climate Assessment 2018 :
Gestione forestale e soppressione degli incendi
C'è un altro fattore in questi grandi e intensi incendi: il fatto che ci affrettiamo a spegnerli. Nell'ultimo secolo o giù di lì, gli sforzi di soppressione degli incendi sono stati troppo efficaci. Spegnendo ogni singolo incendio, anche quelli che non minacciano case o altre infrastrutture, abbiamo permesso al carburante di accumularsi nella foresta. Il servizio forestale degli Stati Uniti ha osservato che "incendi frequenti, di intensità da bassa a moderata" è un processo chiave dell'ecosistema.
Diffenbaugh, insieme a molti altri esperti in materia di cambiamenti climatici e incendi, concorda con tale valutazione. "Gli esseri umani gestiscono la vegetazione e gli incendi da millenni", dice. Ha continuato spiegando che c'è una lunga storia sia di ricerca scientifica che di pratiche indigene che hanno fornito molte prove per quali approcci al lavoro a rischio di incendi, comprese le ustioni controllate . Le pratiche forestali che riducono il carburante riducono anche la possibilità che gli incendi raggiungano le chiome degli alberi adulti. Ustioni controllate e incendi più piccoli e più frequenti potrebbero alla fine riportarci alla linea di base della soppressione degli incendi.
Tuttavia, questo non è qualcosa che può essere invertito in un anno o due. Secondo alcune stime, dovremmo consentire a 20 milioni di acri di bruciare a intensità inferiori per correggere un secolo di soppressione degli incendi eccessivamente zelante.
L'utilizzo di ustioni controllate per affrontare i combustibili e l'adozione di misure per affrontare il cambiamento climatico, come l'adesione all'accordo di Parigi del 2015 , potrebbe ridurre il rischio di incendi entro il 2050 . Ma non possiamo dimenticare gli umani coinvolti. Il 79% degli incendi che bruciavano sui terreni forestali in Oregon nel 2020 erano causati dall'uomo. Ciò significa qualsiasi cosa, da una linea elettrica abbattuta a una scintilla dal tubo di scappamento trascinante di un'auto o la lama di un tosaerba che colpisce una roccia.
"Tutti gli incendi derivano dall'unione di più ingredienti", afferma Diffenbaugh. "Questo vale anche per soluzioni efficaci. La risposta a ciò che sta causando i rischi di incendi ha più dimensioni e ciò che ridurrà il rischio ha anche più dimensioni. È l'una o l'altra? La risposta per la causa e la risposta per la soluzione è sempre all'incrocio. "
Un giovedì sera, i temporali sono finalmente arrivati nel nord-ovest dell'Oregon e hanno spazzato via il fumo dalla valle. Gli incendi stavano ancora bruciando - e sarebbero bruciati per settimane - ma i vigili del fuoco stavano guadagnando terreno e iniziando a contenere anche i più grandi. Molte persone che erano state evacuate sono state autorizzate a tornare alle loro case. E a Portland, potremmo finalmente aprire le nostre finestre e far entrare aria fresca.
Questa storia fa parte di Covering Climate Now, una collaborazione giornalistica globale che rafforza la copertura della storia del clima.
Adesso è pazzesco!
Durante il fine settimana del Labor Day, i sobborghi a sud di Portland avevano ricevuto ordini di evacuazione di livello 1: Preparati! Le città ai margini del deserto, come Estacada e Molalla, erano al Livello 2: Preparati! Coloro che vivevano ai confini di quelle città si sono trovati al Livello 3: Go Now! E quando i vigili del fuoco bussano alla tua porta dicendo: vai adesso, farai meglio a credere che lo intendono.
