Perché le iene maculate ridono?

La iena maculata ( Crocuta crocuta ) che insegue la savana dell'Africa orientale non è una che spreca un avanzo di cibo. Dopo un'uccisione riuscita, i branchi di iene lasciano poche tracce del loro pasto. Una delle quattro specie di iena, la razza maculata ha le mascelle più forti in proporzione alle dimensioni del corpo in tutto il regno dei mammiferi . In meno di mezz'ora, un gruppo di loro può uccidere una zebra di 181 chilogrammi e divorarla, ossa, pelo e tutto il resto [fonte: Kemper ].

Forse a causa delle loro mascelle feroci, astute tattiche di caccia o natura notturna, le iene maculate hanno una reputazione nefasta. Alcune tribù dell'Africa orientale credevano che le iene fossero possedute e cavalcate da streghe . Qualsiasi bambino americano con un debole per i film Disney rabbrividì di paura quando il branco minaccioso girò intorno all'amato Simba nell'animata pianura africana. Come l'ululato di un lupo negli Stati Uniti occidentali, la risata di una iena che perfora l'aria potrebbe far venire un brivido lungo la spina dorsale della guida safari più dura.

Sebbene la loro forza dentale sia una prospettiva terrificante, le iene maculate non sono spazzini senza cervello. La ricerca ha rivelato che i carnivori vivono in clan sorprendentemente complessi di 60-90 individui. Inoltre, la corteccia frontale del loro cervello, pensata per regolare l'intelligenza sociale, è la più grande delle altre tre specie: marrone, a strisce e aardwolf [fonte: Zimmer ].

Una femmina dominante governa il posatoio e da lì discende una rigida gerarchia con i maschi che si rannicchiano in fondo. Le iene alfa femmine possono trasmettere il loro dominio nell'utero. Un'ondata di testosterone e altri ormoni in utero fa sì che i cuccioli di un alfa siano più aggressivi di quelli dei subordinati. Anche prima che nascano i cuccioli, le cose diventano spietate. A causa della forma stretta dell'utero della iena femmina, il 60% dei cuccioli muore durante il parto [fonte: Kemper ]. Da lì, le cucciolate di più di due cuccioli risulteranno in una lotta per il latte poiché la maggior parte delle femmine ha solo due capezzoli [fonte: Kemper ].

La rissa per il cibo non finisce quando i cuccioli possono stare in piedi sulle proprie quattro zampe. Combattere per un pasto può portare ad alti tassi di mortalità di iena e suscitare la risata rivelatrice della specie maculata che può essere ascoltata fino a 8 miglia (12,8 chilometri) di distanza.

Se ti capita di avvicinarti a un branco di iene che cenano su una carcassa appena uccisa, probabilmente sentirai delle risate. Ma non sono segni di felicità. Il più delle volte, la risata di una iena maculata è in risposta all'agitazione o all'attacco [fonte: Joyce ]. Quando si verifica una frenesia alimentare, le iene possono artigliarsi e mordicchiarsi l'un l'altra nel tentativo di ottenere un boccone di carne. Quel comportamento aggressivo provoca gli scoppi di risata che associamo alla iena maculata. La risata è solo una delle vocalizzazioni della iena maculata. Ognuno ha un "urlo" unico che funge da biglietto da visita. Inoltre, i ricercatori hanno stabilito di recente che le madri iene parlano ai loro cuccioli con gemiti melodici [fonte: Barras ].

Tale competizione alimentare da risate contraddice l'idea della iena come spazzino. Se non cacciano il proprio cibo, perché dovrebbero mostrare una tale aggressività durante il periodo di alimentazione? Contrariamente alla credenza popolare, le iene maculate si nutrono di meno di un terzo della loro dieta totale . In effetti, sono il grande predatore più abbondante del continente africano, battendo leoni , leopardi e ghepardi [fonte: Kemper ]. E va notato, anche tutti quegli altri animali sono spazzini .

La caccia può essere un affare pericoloso per le iene maculate, soprattutto considerando che il loro principale rivale è il leone. Le iene che cacciano in gruppo hanno il 20% in più di possibilità di catturare prede, ma hanno anche maggiori probabilità di attirare attenzioni indesiderate [fonte: Michigan State University ]. Per questo motivo, le iene di maggior successo cacceranno da sole e poi torneranno nel clan per beneficiare della protezione offerta dal gruppo sociale.

Una volta che le iene catturano la preda, i maschi sono solitamente gli ultimi a mangiare e i più vittime di bullismo intorno alla carcassa. Quando i maschi raggiungono la maturità sessuale intorno ai 2 anni, fuggono dai loro clan in cerca di uno nuovo. Ma dopo aver trovato un potenziale clan adottivo, devono lavorare sodo per impressionare le femmine per accoppiarsi. Possono essere necessari fino a due anni alle femmine per consentire a un maschio di entrare nel clan [fonte: Kemper ]. Durante la stagione riproduttiva, le risatine possono echeggiare dal territorio della iena. In quel caso, tuttavia, non è un segno di aggressività. Proprio come gli umani possono ridere durante un giro sulle montagne russe per esprimere paura ed eccitazione, così l'entusiasta iena maculata emette una risatina al momento dell'accoppiamento.

Iena ermafroditi?

Gran parte del folklore che coinvolge le iene deriva dalle somiglianze fisiche tra maschi e femmine. I genitali delle iene femminili sono così simili a quelli dei maschi che i ricercatori a volte confondono i sessi degli individui. Il clitoride della iena femminile ha la forma del pene del maschio e viene definito pseudopene [fonte: Kemper ]. A causa dei bizzarri genitali delle femmine, l'accoppiamento e il parto sono processi precari e dolorosi.

articoli Correlati