Cosa hanno in comune Arkansas, Florida, Mississippi, Tennessee e Texas, oltre alla passione per il football universitario? Hanno tutti scelto un plagio piumato come loro uccello ufficiale di stato . Il nome scientifico del tordo beffardo settentrionale , Mimus polyglottos , significa "imitazione di molte lingue". Può imitare i rumori di cardinali, ghiandaie blu, scriccioli, cince e una varietà di altri uccelli. Ancora più notevole sono le impressioni azzeccate di questa creatura sugli allarmi delle auto e sui cancelli che cigolano.
Mimus polyglottos è solo una delle oltre 14 specie di tordoidi là fuori. Molti di questi uccelli sono noti per replicare i suoni di altri animali, il che solleva la questione del "perché?" Perché i tordi beffardi "prendono in giro?" Quale vantaggio evolutivo offre questo talento musicale? E smettono mai di imparare nuove canzoni?
Cervelli di uccello
Per ottenere alcune risposte, abbiamo parlato con il biologo Dave Gammon della Elon University nel North Carolina. I mockingbirds sono la sua specialità. "Ho iniziato a studiarli più di dieci anni fa", dice in una e-mail. "Tutti erano interessati" a questi specialisti di mimetismo allora, "ma nessuno ha studiato il loro mimetismo per più di un anno o due".
Le sue indagini sul loro comportamento mettono in dubbio un vecchio presupposto. Alcuni uccelli come gli Ara e lo storno europeo sono in grado di cogliere nuove canzoni per tutta la vita . Sono ciò che è noto nel gergo della neurobiologia come "studenti aperti". Altri uccelli sono "apprendenti a tempo indeterminato", vale a dire che non possono padroneggiare nessun nuovo canto dopo aver raggiunto una certa età.
Gli ornitologi pensavano che i tordi beffardi fossero studenti aperti. Non sembra più essere così. Gammon una volta ha confrontato il valore di molti anni di registrazioni di 15 singoli tordi beffardi . Se questi musicisti pennuti imparassero costantemente nuove canzoni , ti aspetteresti che i loro repertori diventino sempre più grandi con l'età. Invece, Gammon ha scoperto che gli uccelli non hanno ampliato le loro banche di canzoni personali man mano che crescevano. "Penso che sia sicuro dire", dice Gammon, "... che l'apprendimento delle canzoni di mockingbird non è così aperto come la maggior parte delle persone inizialmente pensava."
Vale la pena esplorare le radici mentali dell'acquisizione del canto aviario. Eliot Brenowitz è professore di psicologia e biologia all'Università di Washington. È un esperto di sviluppo neurologico negli uccelli ed è affascinato dal modo in cui i nostri amici pennuti imparano a vocalizzare.
Per alcuni studenti con un tempo limitato come i fringuelli zebra , i piccoli hanno solo un anno per memorizzare tutte le canzoni e le chiamate che dovranno conoscere da adulti. Quindi la finestra si chiude e la loro capacità di apprendere nuovo materiale scompare. "Nelle specie di uccelli che imparano le canzoni solo da giovani, una regione del cervello necessaria per l'apprendimento (chiamata LMAN) diminuisce in termini di dimensioni e numero di neuroni durante il primo anno di vita dopo la schiusa", dice Brenowitz via e-mail. Aggiunge che altri "cambiamenti molecolari" nel cervello cospirano per rendere l'apprendimento più difficile col passare del tempo. "Nessuno ha ancora studiato il cervello dei giovani tordi beffeggiatori, quindi non sappiamo se si verificano cambiamenti simili durante il loro primo anno di vita".
Mimetismo, incertezza e processo scientifico
La natura è piena zeppa di animali che si imitano a vicenda. I serpenti del latte innocui si sono evoluti per assomigliare a serpenti corallini mortali e velenosi, così possono scoraggiare meglio i predatori. Le tartarughe a forma di alligatore usano esche dimenanti a forma di verme sulla loro lingua per attirare i pesci affamati. Quindi quale vantaggio trae un uccello dalla copia dei richiami di un altro uccello?
Dipende dalla specie. Il drongo africano dalla coda a forchetta imita gli allarmi di altri uccelli per spaventare i vicini e rubare il loro cibo . Gli uccelli giardinieri di raso maschio cercano di corteggiare potenziali compagni copiando le canzoni di corvi , cacatua, kookaburra e simili. Quelli con le impressioni più convincenti hanno le migliori possibilità di riprodursi . "Imitare le vocalizzazioni di altre specie può essere fisiologicamente o meccanicamente difficile, e le femmine possono scegliere i maschi in base alla precisione con cui lo fanno", dice Brenowitz.
Gli scienziati non sono sicuri del motivo per cui i tordi beffardi prendono in giro, però. Gammon dice che i pettirossi ei cardinali non cambiano il loro comportamento quando i tordi beffeggiatori del nord imitano le loro chiamate. Pertanto, sembra improbabile che i tordi beffeggiatori stiano cercando di manipolare altre specie attraverso il mimetismo vocale.
Un tordo beffardo maschio adulto può emettere fino a 200 rumori distintivi . Potresti essere sorpreso di apprendere che questi uccelli hanno canzoni proprie, melodie che non sono prese da altre specie aviarie. È molto probabile che i mockingbird imitino suoni - come grida di cince, cinguettii cardinali e sì, anche gli allarmi delle auto - che sono acusticamente simili al ritmo e al tono delle loro stesse voci. Nessuno sa perché sia così.
"Per me, la giuria è ancora fuori se [qualsiasi ipotesi esistente] possa spiegare il mimetismo nei tordi beffardi", dice Gammon. "Nella scienza, è meglio abbracciare la persistente incertezza che essere smentiti in seguito. Si spera che i dati futuri forniscano un chiaro percorso in avanti".
Ora è interessante
Alle ghiandaie blu piace copiare i richiami dei rapaci. Fanno grandi impressioni di falchi dalle spalle rosse e dalla coda rossa, che a volte confondono o infastidiscono gli osservatori di uccelli. Questo potrebbe essere un modo per spaventare i rivali lontano da mangiatoie per uccelli e altre fonti di cibo. Potrebbe anche avere uno scopo altruistico, ovvero avvertire altri uccelli dei predatori in arrivo. Chissà?
