Il vecchio detto "dormire con un occhio aperto" non è così metaforico per Robyn Cathey, di Acworth, in Georgia. Tre anni fa, dopo molti anni di sonno normale, Cathey ha iniziato a sonnecchiare occasionalmente con una o due palpebre socchiuse, un fenomeno che attribuisce ai fattori di stress della vita quotidiana. "Succede quando sono super stanca e dormo davvero tanto", spiega in una mail.
Neanche Cathey è solo nell'esperienza. Mel Boozer, di Andover, Kansas, ha un figlio che dorme regolarmente con entrambi gli occhi semiaperti. "Scherziamo e diciamo che Jack ha paura di perdere qualcosa", scrive. Non era troppo strana quando ha iniziato a farlo, tuttavia, come l'aveva sperimentato con sua figlia maggiore. "Molto tempo fa abbiamo chiesto al dottore", dice. "Ha detto che i bambini di solito crescono fuori da esso." Nel caso di sua figlia, questo è finito per essere vero, ma non è insolito che le persone dormano con un occhio o due aperti a tempo indeterminato.
La condizione è nota negli ambienti medici come lagoftalmo notturno ed è caratterizzata dall'incapacità di chiudere completamente le palpebre durante il sonno. La maggior parte delle persone non si rende conto di dormire in questo modo fino a quando qualcuno non glielo dice, ma potrebbero svegliarsi con dolore agli occhi o stanchezza.
Fino al 20% della popolazione ha sperimentato lagoftalmo notturno. È una variazione della condizione lagoftalmo: le persone che hanno questo disturbo non possono mai chiudere completamente le palpebre. Di solito è causato da un settimo nervo cranico che funziona in modo improprio, il nervo facciale responsabile del movimento di entrambe le palpebre e le sopracciglia.
Il lagoftalmo può essere innescato da una litania di problemi, come traumi al viso o al cranio, malattie della tiroide, danni alla palpebra o paralisi di Bell, tra gli altri. A volte, la semplice eredità è il colpevole.
Qualunque sia la causa, è altamente improbabile che qualcuno sia in grado di dormire con gli occhi ben aperti, secondo il dottor Ivan Schwab, portavoce clinico dell'American Academy of Ophthalmology in un'intervista via e-mail. "Per quanto ne so, poche persone, se ce ne sono, potrebbero dormire con gli occhi completamente aperti perché mentre dormi i muscoli delle palpebre superiori si rilasseranno e si chiuderanno", dice. "Ma se non ci fosse la copertura della palpebra superiore disponibile, potrebbe essere possibile ma sarebbe difficile dormire e piuttosto dannoso per gli occhi con l'asciugatura in superficie".
In effetti, Cathey riferisce di aver sperimentato "occhi estremamente secchi che bruciano e mi svegliano nel cuore della notte", e Boozer fa eco al sentimento di suo figlio. Il dottor Schwab dice che la secchezza e l'irritazione della congiuntiva è nota come "cheratite da esposizione".
Se diventa davvero problematico, ci sono opzioni. "Il modo migliore, dal punto di vista medico, è applicare un unguento e fissare le palpebre su questo. Queste misure devono essere eseguite ogni notte", dice il dottor Schwab. "In molti, ma non in tutti i casi, ci sono opzioni chirurgiche per sollevare la palpebra inferiore o abbassare la palpebra superiore". Ci sono anche speciali occhiali per gli occhi da indossare di notte per mantenere gli occhi umidi.
Ora è interessante
Un certo numero di animali, come pipistrelli della frutta, focene, delfini tursiopi e uccelli, dormono con un occhio aperto. Nel loro caso, questo è probabile perché sono abituati a vivere la vita della preda, quindi il loro cervello impiega il sonno uniemisferico (metà del cervello rimane sveglio mentre l'altra metà dorme) per mantenerli sani e salvi.
