
Nel 2003, il Concorde, il jet che ha portato il più ricco tra i viaggiatori aerei da New York a Londra in sole tre ore, ha effettuato il suo ultimo viaggio dopo quasi tre decenni di voli commerciali. Il jet supersonico, che volava a Mach 2 (il doppio della velocità del suono) non fu mai molto redditizio, e dopo lo schianto mortale del volo Air France 4590 nel 2000, l'entusiasmo per l'aereo svanì.
Ma diversi produttori di aeromobili scommettono che un numero sufficiente di clienti perde l'attraversamento dell'Atlantico nella metà del tempo necessario oggi per rendere il volo supersonico pratico e redditizio e hanno una varietà di nuovi progetti in lavorazione per riportare le velocità di Mach al volo commerciale.
Mettere a tacere il boom
Una delle maggiori sfide che devono affrontare il volo supersonico è il boom sonico. Il rumore prodotto da un aereo che rompeva la barriera del suono era abbastanza oneroso da essere vietato negli Stati Uniti e in altri paesi, limitando gravemente il numero di rotte commerciali praticabili.
La Aerion Corporation sta progettando un business jet supersonico, con una nuova tecnologia alare e sistemi di propulsione. Volerebbe a Mach .99 su terra il più velocemente possibile rispettando le normative. Una volta sopra l'oceano, accelererebbe il Mach 1.5, completando il viaggio da New York a Parigi in poco più di quattro ore.
La compagnia aeronautica Hypermach sta portando le cose oltre cercando di eliminare o ridurre il boom sonico, rendendo il volo supersonico sulla terra una realtà. Il suo SonicStar sarà caratterizzato dalla "tecnologia di riduzione della resistenza elettromagnetica" che ammorbidirà il boma, consentendogli di volare a Mach 3,6 a un'altitudine di 60.000 piedi.
Andare ipersonico
Naturalmente, ci sono quelli che sottolineano che gli umani hanno imparato il volo supersonico più di 60 anni fa e che è ora di fare un salto di qualità. In prima linea c'è EADS, il proprietario dell'Airbus, e il suo ZEHST: Zero Emission High Speed Transport. "Alta velocità" è un eufemismo; lo ZEHST è impostato per volare a velocità ipersoniche: quattro volte la velocità del suono, o più di 3.000 miglia orarie.
Allora che dire del boom sonico? Lo ZEHST volerà sopra l' atmosfera , quindi il boom non raggiungerà la superficie. Affronterebbe anche il problema dell'inquinamento. Convenzionalmente, gli aerei supersonici consumano più carburante delle loro controparti subsoniche, il che ha senso. Ma lo ZEHST è stato progettato per volare con biocarburanti a base di alghe. Quindi è un vantaggio per tutti: niente boom, niente inquinamento e voli da Parigi a Tokyo in due ore e mezza.
Naturalmente, c'è un problema: l'EADS prevede che l'aereo non sarà disponibile per i voli commerciali per almeno 30 anni.