Qual è il ponte sospeso più lungo del mondo?

Nell'ora dopo l'alba, i moli che costeggiano lo stretto di Akashi erano tranquilli, tranne che per i rumori del traffico marittimo. In questa particolare mattina, tuttavia, un rumore sconosciuto ruppe presto la fitta nebbia e si aggiunse al frastuono crescente: Decine di scolari che balzavano verso il traghetto Shiun Maru, in attesa di portarli attraverso lo stretto di 4 chilometri (2,4 miglia) scavato tra la terraferma Giappone e Awaji, un'isola a sud.

La gita dell'11 maggio 1955 avrebbe offerto agli studenti uno sguardo più da vicino allo stile di vita rurale di Awaji, compresi i villaggi di pescatori e le esportazioni di incenso che sarebbero sembrati un mondo lontano dai loro vivaci dintorni nelle prefetture di Hiroshima, Shimane, Ehime e Kochi.

Un viaggio di 45 minuti in barca era l'unico modo per raggiungere l'isola, ma richiedeva la navigazione sulla rotta di navigazione più trafficata del Giappone, dove passavano più di 1.400 navi ogni giorno. Proprio come mani impazienti si aggrappavano alle ringhiere del ponte e occhi eccitati fissavano una riva lontana, una sagoma si profilava dalla nebbia. Con poco preavviso, la Shiun Maru si è scontrata con una nave mercantile.

Molti dei passeggeri del traghetto sono stati gettati in acqua gelida e sono annegati. In pochi minuti, quelli ancora aggrappati ai ponti del traghetto affondarono con la Shiun Maru. Quando il salvataggio si è trasformato in recupero, è emerso un numero impressionante di vittime: 168 passeggeri, inclusi 100 scolari, erano morti [fonte: Japan Times ].

L'affondamento della Shiun Maru ha lasciato una scia diffusa di indignazione pubblica, stimolando il progresso su un concetto che era stato a lungo considerato: un ponte per veicoli a motore per collegare Akashi, appena ad ovest di Kobe, all'isola di Awaji.

Il governo giapponese sapeva che la struttura avrebbe dovuto essere un ponte sospeso. Questo tipo di ponte è caratterizzato da una carreggiata sospesa da cavi appesi a torri di sostegno e, in particolare, richiede solo poche colonne per ancorarlo a terra. Questa era una considerazione importante, considerando che il ponte sullo stretto di Akashi avrebbe attraversato una trafficata rotta di navigazione. Il ponte sospeso a sei corsie era una soluzione elegante, costosa e, lunga quasi 4 chilometri (2,4 miglia), potenzialmente impossibile [fonti: Cooper , Curiosity Aroused , National Geographic , PBS , Ryan , Usman ].

1. Il ponte che l'ingegnosità ha costruito
2. Inventare al volo: un nuovo metodo di costruzione di ponti
3. Il ponte Akashi Kaikyo: fatto, ma mai finito

A prima vista, costruire un ponte sospeso per attraversare lo stretto di Akashi è stato un gioco da ragazzi. Non solo il ponte consentirebbe per la prima volta al traffico automobilistico di circolare tra il Giappone e la vicina isola di Awaji, ma Awaji non sarebbe più l'unica isola principale disconnessa dalla terraferma giapponese. Inoltre, un enorme ponte sospeso servirebbe come testimonianza dell'ingegneria giapponese.

C'era solo un problema: lo stretto di Akashi era uno dei peggiori posti al mondo per costruire un ponte . Pochi costruttori di ponti desideravano dominare questo luogo particolare a causa delle sue forti correnti, della fitta nebbia e delle frequenti tempeste che affondavano centinaia di navi ogni anno. I venti di tifone spesso squarciavano il corridoio a più di 280 chilometri (180 miglia) all'ora. E se ciò non bastasse, lo stretto correva lungo una grave faglia sismica.

Oh, e c'era un altro problema fastidioso da considerare. Nessuno aveva mai costruito un ponte sospeso in un'acqua così cavernosa (lo stretto di Akashi misurava 110 metri -- l'equivalente di 360 piedi -- di profondità) o di una lunghezza così estesa. Nel punto più lungo, il ponte dovrebbe essere sospeso a 1.991 metri (6.532 piedi) per consentire l'accesso senza ostacoli alla rotta di navigazione. Per mettere questo in prospettiva, la campata principale del Golden Gate Bridge di San Francisco è di 1.280 metri (4.200 piedi), circa due terzi della lunghezza [fonti: Cooper , Golden Gate Bridge ].

Si scopre che il governo giapponese era pronto per il compito apparentemente impossibile. Dopo tre decenni di pianificazione, seguiti da 10 anni di lavoro da parte di una squadra di costruzione di 2 milioni di membri, l'Akashi Kaikyo Bridge è stato inaugurato nel 1998 [fonti: Cooper , Ryan ]. La sua esistenza è un omaggio all'ingegno umano.

L'Akashi Kaikyo Bridge, noto anche come Pearl Bridge, detiene tre record mondiali. La sua campata essenziale lo rende il ponte sospeso più lungo del mondo. Con due torri di 80 piani ciascuna, è il ponte sospeso più alto mai registrato. E, poiché costava 500 miliardi di yen (all'epoca circa 3,6 miliardi di dollari), era il ponte sospeso più costoso costruito [fonte: National Geographic ].

Pronto per un giro ricco di suspense?

Hai voglia di uno dei panorami più mozzafiato del mondo visto dal sedile di un'auto? Dirigiti verso la Cina, dove il ponte sospeso più lungo del mondo che collega due tunnel ti porterà proprio sul Dhang Canyon. Il ponte, inaugurato nel marzo 2012, si estende per 1.175 metri (3.858 piedi) e collega il comune di Chongqing con la città di Changsha [fonte: Huffington Post ].

Perché ci sono voluti 40 anni per finire il ponte Akashi Kaikyo in Giappone? La risposta è sorprendentemente semplice, ma sbalorditiva. Alcuni dei materiali e delle tecniche di costruzione del ponte hanno dovuto essere inventati lungo il percorso. E tutto è iniziato con la prima fase di costruzione : le colonne di supporto del ponte.

Posizionare torri di cemento preformato (il metodo tradizionale) nelle acque profonde e in rapido movimento dello stretto di Akashi era fuori questione. Invece, gli ingegneri hanno dovuto trovare un modo per costruire le torri in loco. Furono costruiti giganteschi cilindri d'acciaio a doppia parete che furono rimorchiati nello stretto. Mentre un esercito di rimorchiatori teneva i cilindri in posizione (compito non facile, date le correnti di corsa), massicci rubinetti dell'acqua incorporati venivano attivati ​​a intermittenza per riempire le pareti dei cilindri. Nel corso di otto ore, i cilindri sono affondati lentamente sulle fondamenta che erano state livellate sul fondo del mare, colpendo i bersagli previsti entro la larghezza di una matita dal centro.

Sfortunatamente, questa era solo una soluzione temporanea. I cilindri richiedevano che le interiora di cemento rimanessero al loro posto, ma il cemento ordinario si dissolveva se versato nell'acqua di mare. Gli ingegneri giapponesi furono costretti a inventare un nuovo tipo di calcestruzzo, uno che fosse abbastanza spesso da spargersi sotto il proprio peso senza dilavarsi nell'acqua di mare, ma che potesse essere pompato nei cilindri affondati e quindi indurito nonostante le condizioni acquose.

Poi venne il prossimo ostacolo... e il successivo. Anche se avevano appena inventato una forma di cemento completamente nuova, non avrebbe funzionato per le torri di supporto del ponte. Invece, gli ingegneri avevano bisogno di un materiale che ondeggiasse, non si spezzasse, quando il terreno tremava. Questo materiale antisismico, destinato a resistere a episodi di magnitudo superiore a 8, era una speciale lega di acciaio. Blocco per blocco, le torri sono state forgiate e assemblate come set di titani Erector fino a quando ciascuna non ha rivaleggiato con l'altezza della Torre Eiffel [fonte: Ryan ].

Le torri sarebbero presto state testate. Il 17 gennaio 1995 un terremoto di magnitudo 8,5 si è originato a pochi chilometri dal ponte. Sebbene il ponte non abbia subito gravi danni, i suoi supporti si sono allontanati l'uno dall'altro. Ciò ha portato il ponte a diventare un paio di metri più lungo del previsto [fonte: National Geographic ].

Il futuro ponte più lungo

Il ponte Akashi Kaikyo in Giappone è attualmente il ponte sospeso più lungo del mondo. Ma non per molto. Nel 2017 è prevista l'apertura del ponte sospeso sullo Stretto di Messina che collega l'Italia all'isola di Sicilia, conquistando il primo posto al mondo. Il ponte sospeso comprenderà 12 corsie per il traffico automobilistico, oltre a due linee ferroviarie, e si estenderà per oltre 4,82 chilometri (3 miglia) [fonte: Adnkronos , Brown ].

Sei anni dopo il processo di costruzione e nel 1995 il ponte Akashi Kaikyo era sopravvissuto al suo primo terremoto. Sicuramente, il gioco sarebbe più facile, giusto?

Sbagliato. I cavi di supporto del ponte sono diventati il ​​​​prossimo punto di contesa. Poiché la parte sospesa più lunga del ponte misurava più di un miglio, i normali cavi d'acciaio erano semplicemente troppo pesanti. Invece, gli ingegneri giapponesi hanno dovuto inventare una soluzione: un nuovo tipo di filo di acciaio che fosse flessibile, incredibilmente resistente e composto da una nuova miscela di leghe e silicone. Con uno spessore di soli 5 millimetri (1/5 di pollice), un singolo filo di questo ingegnoso acciaio potrebbe sostenere il peso di tre rinoceronti. Migliaia di questi fili sono stati compattati in un unico cavo di filo d'acciaio lungo più di 300.000 chilometri (190.000 miglia) e installato in elicottero per sostenere le strade dell'Akashi Kaikyo [fonte: Curiosity Aroused ].

Per sollevare in posizione le 290 sezioni dell'impalcato stradale, sono state costruite gru proprio per questo progetto. Le capriate del ponte includevano un design triangolare strategico per consentire il flusso d'aria, ma incorporavano anche bracci verticali per fungere da timoni, stabilizzando il ponte durante i venti forti [fonte: National Geographic ].

Infine, nel 1998, 10 anni dopo l'inizio della costruzione del ponte Akashi Kaikyo, l'ultimo pezzo del ponte era a posto. Il ponte sospeso a sei corsie, che ha trasformato una corsa in traghetto di 45 minuti in un viaggio di quattro minuti in auto, era completo. Ma non finito.

Sebbene progettato per durare 200 anni, il ponte Akashi Kaikyo richiede una manutenzione quotidiana. L'Autorità del ponte Honshu-Shikoku, incaricata della manutenzione del ponte, gestisce un centro di controllo che monitora tutto, dal movimento orizzontale e verticale del ponte al sistema di condizionamento dell'aria progettato per evitare che le sue capriate in acciaio si corrodano. I viaggiatori pagano un pedaggio di 2.300 yen (circa 25 dollari USA) per attraversare il ponte in auto [fonte: Honshu-Shikoku Bridge Authority ].

Gli ingegneri giapponesi potrebbero aver progettato e costruito un ponte sospeso che detiene record mondiali in triplicato, ma non potranno riposare sugli allori. La tecnologia emergente, compresi i cavi leggeri in fibra di carbonio, potrebbe un giorno rendere possibile la costruzione di ponti sospesi con una portata 10 volte quella dell'Akashi Kaikyo [fonti: Curiosity Aroused , National Geographic , Ryan ].

Nota dell'autore: qual è il ponte sospeso più lungo del mondo?

Uno dei miei sogni è visitare il Giappone. I miei genitori hanno viaggiato in Giappone, mia zia e mio zio si sono stabiliti a Tokyo e mio marito ha trascorso lì i primi due anni della sua vita. E ora posso aggiungere un altro elemento pubblicitario ai miei obiettivi di viaggio: attraversare il ponte Akashi Kaikyo. Sebbene il motivo per cui è nato il ponte sia triste, è impressionante scoprire l'ingegnosità con cui è stato costruito. Una cosa è costruire il primo ponte sospeso di quella lunghezza. Un altro è inventare i materiali e le tecniche per renderlo possibile.

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