Martin Frobisher pensava di aver vinto il jackpot. L'anno 1576 ha trovato questo esploratore inglese e pirata legale - è stato sanzionato dalla corona per saccheggiare le navi del tesoro nemiche - alla ricerca del Passaggio a nord-ovest, la rotta marittima artica sconosciuta che collega gli oceani Atlantico e Pacifico.
Trovò invece qualcos'altro: Labrador, Canada, e quella che ora è Frobisher Bay. Ma settimane dopo salpò verso ovest e raggiunse la gelida isola di Baffin , dove raccolse un campione di minerale che sembrava screpolato d'oro . Ma non lo era. Non secondo il saggiatore reale che identificò i pezzi lucenti come pirite, nota anche come " oro dello sciocco ".
Imperterriti, i mercanti della regina Elisabetta rimandarono Frobisher a Baffin, dove raccolse e spedisce 1.400 tonnellate (1.270 tonnellate) di minerale. La maggior parte era inutile ; in alcuni campioni testati, il contenuto di oro era solo da 5 a 14 parti per miliardo.
Sebbene desiderasse abbandonare Baffin e tornare a esplorare, Frobisher ha passato anni a cacciare inutilmente il tesoro artico. Ed è stato tutto a causa di quella pirite.
Elementi e composti
Il capitano Christopher Newport potrebbe probabilmente simpatizzare. Come leader di Jamestown, il primo insediamento permanente dell'Inghilterra nel Nord America, veniva costantemente ingannato dall'"oro" del Nuovo Mondo che si rivelò essere - hai indovinato - pirite.
Quindi diciamo che sei un cercatore d'oro, o forse solo un geologo di campo dagli occhi brillanti. Come si evita l'inganno della pirite?
Prima di entrare in questo, potrebbe essere una buona idea per spiegare ciò che la pirite in realtà è , in primo luogo.
Il vero oro è un elemento chimico , una sostanza che nessun processo chimico ordinario, come l'elettrolisi o il riscaldamento, può degradare. Se hai una tavola periodica in classe a portata di mano, cerca l'oro tra il platino e il mercurio.
Il simbolo chimico dell'oro è "Au" (derivato dal nome in lingua latina dell'elemento, " aurum "). Un modo divertente per ricordarlo è dire a te stesso: " A! U! Restituiscimi il mio oro!" Per il massimo dell'intrattenimento, usa un accento di Brooklyn.
La pirite è diversa. A differenza dell'oro, è un composto composto da due elementi diversi: ferro e zolfo. Ecco perché viene spesso indicato con il nome di " solfuro di ferro ".
Gli scienziati scrivono la formula chimica della pirite come "FeS 2 ". Vedete, i simboli chimici del ferro e dello zolfo sono rispettivamente "Fe" e "S". E ogni molecola di pirite contiene un atomo di ferro insieme a due atomi di zolfo.
Giocare in modo approssimativo
Distinguere l'oro e la pirite non è poi così difficile se sai cosa stai facendo. Hai mai visto le Olimpiadi? Allora probabilmente saprai che quegli atleti di livello mondiale amano mordere le loro medaglie d'oro davanti alle telecamere. (Seriamente, succede spesso .)
La pratica deriva dalla vecchia credenza che si possano mordere le monete d'oro per vedere se sono contraffatte. Presumibilmente, mordicchiare qualsiasi moneta con un alto contenuto d'oro lascia dietro di sé segni di morsi.
La verità è più complicata , però, ma l'usanza ha una base di fatto. Sulla scala di Mohs , che valuta la durezza di gemme e minerali, l'oro ha una classifica da 2,5 a 3 . Come elementi, è piuttosto morbido, quindi una pepita d'oro può essere facilmente graffiata con un coltellino tascabile.
La pirite ha il vantaggio qui; è un po' più difficile e arriva da 6 a 6,5 sulla scala di Mohs. Dimentica i coltelli; avresti bisogno di una lima di metallo di alta qualità per graffiare questa roba.
I martelli d'acciaio sono un altro strumento che può rivelare il gioco. Colpisci della pirite con una di queste bellezze e farà volare scintille . Se sei abbastanza persistente, la pirite si frantumerà e alla fine si ridurrà in polvere.
Niente di tutto questo accade quando colpisci l'oro con un martello: niente scintille, niente polvere. Invece, potresti finire per espandere o appiattire il campione. Non solo l'oro è morbido, è anche malleabile.
Guarda come scintillio
Visivamente, entrambi i materiali sono giallastri, ma l'oro ha una tonalità meno ottone. Inoltre non forma cristalli a forma di cubo, come spesso fa la pirite. Al contrario, la maggior parte dell'oro che si incontra sul campo assume la forma di scaglie o di pepite bitorzolute .
L'oro lascerà anche una striscia gialla dietro se viene strofinato contro un po' di porcellana o piastrelle di ceramica bianca. Ripeti lo stesso esperimento con la pirite e lascerà una linea più scura, verde-nera.
Se hai ancora dei dubbi, il naso lo sa. Sebbene l'oro sia praticamente inodore, la pirite ha un debole odore e puzza di uova marce. (Di nuovo, è carico di zolfo.)
Ma dove le cose possono diventare confuse è che l'oro e la pirite a volte si presentano negli stessi depositi . Ricorda, il minerale di Frobisher conteneva dell'oro genuino, anche se una piccola quantità.
Se l'oro "vero" continua a sfuggirti, non disperare. L'oro degli sciocchi non è del tutto inutile. Come abbiamo già detto, può essere usato per produrre scintille, e quindi accendere fuochi . Ciò ha reso la pirite un bene prezioso nelle società antiche e preistoriche. In effetti, la stessa parola "pirite" deriva da un termine greco per " pietra focaia ".
Domani potrebbe portare un nuovo apprezzamento per il solfuro di ferro. Nel 2020, gli scienziati dell'Università del Minnesota hanno utilizzato la tensione elettrica e una soluzione ionica per trasformare con successo la pirite in un materiale magnetico . Questa svolta potrebbe portare a celle solari a basso costo a base di zolfo lungo la strada, dando all'oro dei pazzi un futuro luminoso nel settore dell'energia verde.
ORA È INTERESSANTE
Non trovò mai il passaggio a nord-ovest, ma Martin Frobisher fu nominato cavaliere nel 1588 per aver combattuto l' Armada spagnola .
