Qual è la differenza tra un'erba e una spezia?

L'aggiunta di erbe e spezie a cibi che altrimenti sarebbero insipidi e noiosi è una pratica secolare. Ci sono prove di giardini di erbe aromatiche risalenti al Medioevo. E uno dei primi documenti conosciuti sull'uso delle spezie viene dagli antichi egizi, che usavano anice, zafferano e cannella, tra gli altri condimenti. Alcune delle spezie che usavano, come la cannella, non erano nemmeno originarie dell'Egitto, il che porta gli storici a credere che gli egiziani importassero le spezie da rotte commerciali lontane che esistevano circa 3.500 anni fa [fonte: Penn State ].

Mentre la maggior parte di noi probabilmente acquista le nostre erbe e spezie al mercato locale invece di fare affidamento sulle rotte commerciali, queste piccole potenze aromatiche non sono meno importanti. Oggi anche i cuochi più occasionali hanno accesso a erbe e spezie rare e interessanti, anche se non sempre conosciamo la differenza tra un'erba e una spezia. Ed è facile capire perché: le definizioni possono creare confusione.

La definizione di un'erba è duplice. Il termine "erba" è usato per descrivere sia un certo tipo di pianta che l'erba che la pianta produce. Cominciamo con la pianta erbacea: porta semi e i suoi steli sono carnosi, non legnosi come quelli degli alberi o degli arbusti perenni. Inoltre, sono le foglie delle piante erbacee, non i semi, ad essere comunemente chiamate erbe nel mondo culinario; queste foglie sono verdi, anche se essiccate, e offrono sapori relativamente sottili quando aggiunte agli alimenti.

In contrasto con le erbe verdi dal sapore delicato, le spezie hanno sapori più decisi e sono disponibili in variazioni di nero, marrone, rosso e giallo. I semi di erbe e altre piante sono considerati spezie, insieme alle radici, ai frutti, ai fiori e alla corteccia di alcune piante e alberi.

È facile pensare che erbe e spezie provengano da due categorie di piante completamente diverse, ma spesso non è così. Prendi il Coriandrum sativum . Questa pianta, nota anche come coriandolo, fornisce sia erbe che spezie. Le foglie verde brillante, fresche o essiccate, producono un'erba chiamata coriandolo. Nel frattempo, i semi marroni della pianta vengono essiccati e diventano coriandolo.

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