Riesci a starnutire nello spazio?

Il modulo di comando Apollo , che portò gli astronauti statunitensi sulla luna negli anni '60 e '70, era un secchio high-tech di bulloni, fili e circuiti. È difficile immaginare che tre uomini in ingombranti tute spaziali abbiano trascorso quasi 11 giorni stipati nella capsula mentre correva nello spazio e ritorno.

Ora immagina che tutti e tre gli astronauti all'interno si siano ammalati contemporaneamente, tossendo, hackerando e starnutendo. Questo è quello che è successo nel 1968, quando l'equipaggio dell'Apollo 7 ha testato il modulo di comando nell'orbita terrestre.

Gli astronauti Wally Schirra, Walt Cunningham e Donn Eisele sono venuti tutti con il raffreddore alla testa allo stesso tempo. Era così brutto che gli astronauti non indossassero i loro caschi durante il rientro, diffidando delle loro orecchie tappate che spuntavano dolorosamente. Per la maggior parte del volo, il trio ha starnutito, tossito e fatto tutte le altre cose che fanno le persone con il raffreddore [fonte: Klunger ].

Anche se George Clooney o Sandra Bullock non hanno starnutito nel film "Gravity", i veri astronauti lo fanno. Tossiscono anche e si soffiano il naso. Frank Borman nell'Apollo 8, la prima missione con equipaggio sulla luna, vomitò e aveva la diarrea [fonte: Howell ]. Tutti questi eventi adorabili potrebbero accadere negli accoglienti confini di un'astronave o in una passeggiata spaziale con un casco addosso. Le cose che fanno starnutire un astronauta nello spazio sono le stesse cose che fanno starnutire tutti noi sulla Terra. Pronti a scoprire quali sono?

I nostri nasi sono come aspirapolvere. Ogni volta che aspiriamo aria attraverso le nostre narici, inaliamo frammenti di polvere, sporco, batteri e virus. I peli delle nostre narici, noti come ciglia , filtrano la maggior parte delle sostanze irritanti, così come le mensole ossee del naso chiamate carbinati . Nonostante queste difese, alcuni microbi scappano e viaggiano nel passaggio nasale. Quando ciò accade, piccoli nervi nel naso inviano un segnale al midollo cerebrale, che si trova nella parte inferiore del tronco cerebrale. Il cervello, che è il centro di comando del corpo, dice ai muscoli del torace e della gola di contrarsi. Dice anche agli occhi di chiudere e alla bocca di chiudersi. Quando la gola e il torace si contraggono, una persona starnutisce [fonte: Washington Post ].

Starnutire non è esattamente una brutta cosa. Come la tosse e il vomito, lo starnuto consente al nostro corpo di liberarci dalle cose che ci fanno ammalare, liberando la cavità nasale con un flusso di saliva e muco che intrappola gli irritanti. Tuttavia, lo starnuto, come ben sai, è fastidioso, ancor di più nello spazio. Questo perché le capsule spaziali e le stazioni spaziali sono gigantesche capsule di Petri a microgravità. I quartieri stretti combinati con la microgravità forniscono un terreno fertile perfetto per i germi [fonti: Klunger , Orenstein ].

Se una persona starnutisce o tossisce sulla Terra, i germi volano dalla bocca di quella persona per 3-6 piedi (da 1 a 2 metri) prima che la gravità prenda il sopravvento e cadano a terra [fonte: Orenstein ]. Nello spazio, i germi rimangono sospesi per molto, molto tempo. Quando alla fine si stabiliscono, atterrano su cruscotti, utensili, attrezzature di laboratorio, sedili del water e persino il tavolo da pranzo. Inoltre, la microgravità devasta il sistema immunitario umano, aumentando le probabilità che gli astronauti si ammalino a causa di quei germi lenti e volanti.

Secondo il dottor Leonard Mermel della Brown University, che ha studiato l'impatto della microgravità sulle malattie infettive, su 106 voli spaziali della NASA sono stati segnalati 29 casi di malattie infettive tra 742 membri dell'equipaggio [fonte: Orenstein ].

Gli scienziati non comprendono appieno il motivo per cui il volo spaziale fa perdere il controllo al sistema immunitario umano. Le ferite sono più difficili da guarire e le cellule del corpo che combattono le infezioni non funzionano in modo efficiente come sulla Terra. Nel frattempo, gli agenti patogeni che possono far ammalare un astronauta improvvisamente fanno germogliare i muscoli e diventano più forti. Nel 2006 e nel 2008, la NASA ha inviato la salmonella sulla navetta spaziale per vedere come la quasi mancanza di gravità ha influenzato i batteri infettivi responsabili dell'intossicazione alimentare. I topi alimentati con la versione spaziale dei batteri avevano tre volte più probabilità di ammalarsi. Sono morti più rapidamente dei topi infettati dal ceppo legato alla Terra. Salmonella e altri germi spaziali si aggrappano meglio alle superfici e ridono di fronte agli agenti antimicrobici, che sono meno efficaci nello spazio che qui sulla Terra [fonti: Associated Press, Klunger , Orenstein ].

Non c'è da meravigliarsi se gli astronauti starnutiscono e tossiscono nello spazio.

Starnuti veloci

Sulla Terra, gli starnuti possono viaggiare fino a 100 mph (161 km/h), mentre inviano nell'aria 5.000 goccioline d'acqua cariche di batteri [fonte: Washington Post ].

Tuttavia, si verificano starnuti e un astronauta deve essere preparato quando lo fa, soprattutto se è avvolto in una tuta spaziale più stretta di una mummia egiziana . Gli astronauti non possono semplicemente coprirsi la bocca e dire "scusatemi". Dave Wolf, un veterano delle passeggiate spaziali, ha dovuto starnutire diverse volte mentre passeggiava fuori dalla Stazione Spaziale Internazionale. La chiave, dice Wolf, è abbassare la testa quando arriva la voglia di starnutire. In caso contrario, rovinerai la visiera e non c'è modo di eliminare la saliva e il muco dal vetro [fonte: Malik ].

Gli scienziati affermano che le implicazioni di tutto questo starnuto, hacking e tosse potrebbero rivelarsi disastrose per un lungo volo spaziale verso Marte o qualche altro corpo celeste. Una lunga malattia o infezione inattiva in un astronauta potrebbe facilmente risvegliarsi nello spazio, infettando l'intero equipaggio [fonti: Klunger , Orenstein ].

Cosa deve fare un viaggiatore spaziale? La chiave è limitare il numero di irritanti, batteri e altri germi nello spazio. La NASA utilizza già filtri ad alta tecnologia per pulire l'aria ricircolata all'interno di un veicolo spaziale. Gli astronauti sono inoltre armati di salviettine disinfettanti, mascherine chirurgiche e respiratori. Tuttavia, ciò potrebbe non essere sufficiente. Filtri dell'aria più grandi potrebbero funzionare, ma non è possibile utilizzare questi pulitori affamati di energia nello spazio in cui ogni volt di elettricità è importante. Gli scienziati affermano che forse il modo migliore per combattere il problema è vaccinare gli astronauti per l'influenza e altre malattie, mentre lo screening per altre malattie.

L'esperto di malattie infettive Mermel consiglia inoltre di tappezzare gli spazi abitativi e di lavoro con materiale antimicrobico e di riprogettare i servizi igienici con pedali. Come sulla Terra, i bagni della ISS sono vili e pieni di batteri che possono fuggire nell'assenza di gravità di una capsula spaziale. Infatti, nel 2011 gli astronauti hanno dovuto riparare la loro latrina dopo che un cattivo odore ha permeato la stazione spaziale. Gli astronauti hanno dovuto armeggiare con i 90 milioni di dollari di impianti idraulici per farlo funzionare correttamente [fonte: Chow ].

Naturalmente, i germi sono creature fastidiose e tutte queste precauzioni potrebbero non funzionare. In tal caso, le future missioni spaziali dovrebbero essere ben rifornite di tessuti e medicine per il raffreddore.

Ahi!

Gesundheit!

Nota dell'autore: puoi starnutire nello spazio?

Solo per la cronaca, negli ultimi giorni è stato caldo e umido e le mie allergie sono aumentate come se non fossero affari di nessuno. Durante la stesura di questo articolo, devo aver starnutito 20 volte. È diventato così brutto che ho dovuto portare un rotolo di carta igienica perché stavo finendo i fazzoletti. Divertiti!

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