Se hai già visto una mantide religiosa, potresti aver pensato a te stesso: "Oh, questo è quell'insetto che sembra un robot assassino che è stato inviato dagli extraterrestri per spiarmi. E forse uccidermi ".
Ed è vero: i Mantidi, un gruppo di circa 2.400 specie che vivono nelle parti tropicali e temperate del pianeta, hanno un vero aspetto Terminator su di loro. Forse sono i loro occhi senza palpebre o il modo erotico di camminare, o le loro teste che ruotano di 180 gradi sul loro lungo collo, o che l'unico fatto caldo che tutti coloro che possono identificare una mantid sanno: una mantide femmina mangia spesso il maschio dopo l'accoppiamento. Non sembra naturale.
Potenti predatori
Le mantidi religiose variano in dimensioni da meno di un pollice (3 centimetri) a 12 pollici (30 centimetri) di lunghezza. Le specie più grandi possono vivere da 4 a 6 mesi, mentre quelle più piccole vivono solo da 4 a 8 settimane. La maggior parte sono verdi, marroni o rosa e sono ottimi mimetizzatori, fondendosi con il tipo di verde che li circonda. E se ti stai chiedendo se una mantide religiosa ti farà del male se dovessi trovarne una in natura, la risposta è no: le mantidi religiose non possono pungere e non hanno veleno. Ma mangeranno praticamente di tutto - vermi, altri insetti, pesci e persino piccoli uccelli - ma non stanno compiendo queste grandi imprese predatorie usando il solito playbook degli insetti assassini. Le mantidi religiose sono predatori versatili con uno stile predatore unico.
"Molti altri insetti predatori, come libellule, coleotteri tigre, barcaioli d'acqua e mosche rapinatrici, inseguono la loro preda", afferma Sergio Rossoni, Ph.D. candidato al Dipartimento di Zoologia - Clare College dell'Università di Cambridge e autore di uno studio del 2020 sui metodi di predazione speciali delle mantidi . "D'altra parte, le mantidi cercano di mimetizzarsi, assomigliando a foglie e fiori, e aspettano che la preda si avvicini, catturandola se si avvicina troppo".
I mantidi sono in grado di sedersi e lasciare che la loro preda venga da loro per un paio di motivi. Per i principianti, la loro testa è mobile e il loro sistema visivo è estremamente acuto. Tutti i predatori devono valutare le dimensioni della loro preda prima di prenderla, altrimenti sarebbe una totale perdita di tempo ed energia - o peggio, la situazione potrebbe cambiare e il predatore potrebbe diventare la preda.
Occhi eccezionali
"Mentre i predatori cacciatori possono estrarre la dimensione della loro preda da quanto sembra grande e quanto velocemente sembra muoversi - se è grande e si muove molto velocemente, probabilmente è un bersaglio vicino, altrimenti sembrerebbe più piccolo e lontano - le mantidi hanno bisogno per prendere decisioni incredibilmente veloci, perché non inseguono la loro preda ", dice Rossoni. "Per questo motivo, hanno sviluppato due occhi rivolti in avanti e colli altamente mobili, proprio come il collo flessibile dei gufi, in modo che possano dirigere il loro sguardo praticamente in qualsiasi direzione. Una volta che la preda si trova nella parte giusta del campo visivo , possono quindi usare i loro due occhi per triangolare ed estrarre le dimensioni e la posizione degli oggetti, proprio come noi umani facciamo con i nostri occhi ".
E gli occhi Mantid non sono così diversi dai nostri, almeno nel modo in cui funzionano. Come noi, usano la stereopsis, la capacità di vedere il mondo in tre dimensioni confrontando le immagini tra due occhi, per dare un senso a ciò che stanno vedendo. Questo ha sempre affascinato gli scienziati ed è stato a lungo l'obiettivo principale della ricerca Mantid.
"Il presupposto di base era che il sistema visivo di questi animali fosse complesso, ma i comandi motori per catturare la preda erano semplici", dice Rossoni. "Una volta che la preda è stata valutata visivamente e nella giusta porzione di spazio, si presumeva che l'attacco fosse stereotipato. Alcuni dei primi studi suggerivano addirittura che potesse essere balistico, come la lingua proiettile di un camaleonte, e che una volta avviato, si sarebbe svolto automaticamente . "
Vale a dire, gli scienziati presumevano che gli occhi della Mantid facessero la maggior parte del lavoro, e l'animale aveva pochissima consapevolezza delle sue azioni una volta che gli occhi avevano dato al corpo i suoi ordini di marcia.
"Il nostro studio indica che c'è molto di più nello sciopero dei Mantid di quanto inizialmente pensato", afferma Rossoni. "La mantide può trasformare l'immagine visiva della preda che si avvicina in un programma motorio a tempo preciso per catturarla. Ancora più sorprendentemente, le mantidi stanno monitorando la preda durante l'attacco, come indicato dal fatto che possono mettere in pausa il loro attacco se non è sufficientemente temporizzato bene. Nel peggiore dei casi, presumibilmente quando iniziano ad attaccare troppo tardi, dimostriamo che possono persino arrendersi e abbandonare del tutto lo sciopero. Il fatto che il loro sistema nervoso possa fare questi calcoli e rilevare il proprio errore è piuttosto notevole, soprattutto se si considera quanto sono veloci gli attacchi, di solito intorno a un decimo di secondo. "
Cugini scarafaggio
Le mantidi sono uniche, anche tra i loro parenti più stretti. Se guardi l'albero genealogico degli insetti, noterai che le mantidi sono circondate da parenti non predatori. I loro parenti viventi più stretti sono gli scarafaggi e, proprio come gli scarafaggi, la maggior parte delle mantidi adulte ha le ali. Mentre le femmine di solito non possono volare, i maschi possono farlo. Sono anche strettamente imparentati con insetti stecco, grilli e cavallette.
"Questo suggerisce che potrebbero avere adattamenti unici che hanno permesso loro di evolversi come predatori, rendendoli un animale chiave per capire quali caratteristiche sono essenziali per la predazione e quali sono dovute ai vincoli evolutivi di uno specifico gruppo di predatori", dice Rossoni.
E, poiché muori dalla voglia di sapere la verità sulle mantidi femminili che mangiano i loro compagni:
"Quello che la gente non sa è che questo accade solo se la femmina è molto affamata e ha bisogno di energia per sviluppare le sue uova", dice Rossoni. "Ma anche, è stato dimostrato che se un maschio è stato esposto all'odore di molte femmine, cercherà di scappare rapidamente dopo la copulazione per non essere mangiato. D'altra parte, se il maschio è esposto solo a una femmina durante la sua vita, si soffermerà dopo la copulazione in modo che la femmina possa mangiarlo in seguito. Per lui, essere mangiato è una migliore possibilità di produrre prole sopravvissuta, piuttosto che scappare e morire da solo! "
Ora è interessante
I mantidi a volte si muovono con un movimento a scatti e oscillanti mentre camminano. Lo fanno per mimetizzarsi come foglie che ondeggiano al vento.
