Che si tratti di un gioiello o dell'antico servizio da tè di tua nonna, un oggetto ritenuto "vero" argento potrebbe in realtà non essere argento al 100%. Sebbene esista argento quasi puro - circa il 99,9 percento è possibile - l'argento puro è significativamente meno utile da solo rispetto a quando viene mescolato con un altro metallo . Più si avvicina all'argento puro, più diventa morbido. In effetti, potresti facilmente piegare il 99,9 percento di argento puro con le tue mani.
Poiché la malleabilità di solito non è ciò che i consumatori cercano in una forchetta o in una collana, i fabbri creano invece leghe d'argento da secoli. La formula che è stata lo standard per il vero argento per più di mezzo millennio, almeno secondo la Gran Bretagna, è quello che è diventato noto come argento sterling.
Cos'è l'argento sterling?
L'argento sterling è una miscela di 92,5% di argento e 7,5% di un altro metallo, tipicamente rame, secondo Steve Nelson, proprietario, Nelson & Nelson Antiques a Manhattan. L'aggiunta del rame indurisce l'argento morbido, quindi può essere sia sottile che durevole. Zinco e nichel possono anche essere usati per fare argento sterling. E mentre può sembrare che l'aggiunta di uno di questi possa diminuire la lucentezza dell'argento, l'argento sterling è noto per il suo aspetto brillante, bianco-grigio.
"Il colore della sterlina è molto buono", dice Nelson. "I pezzi più vecchi avranno una patina su di loro. Si sviluppa nel tempo [in] un colore più morbido". La patina è in realtà molti micrograffi, ma ad occhio nudo si presentano come un aspetto più morbido. Grazie all'aggiunta di rame o di un altro metallo, l'argento può durare indefinitamente.
Considera la rara coppa a stelo con petali d'argento della dinastia Ming, che durò dal XIV al XVII secolo. O i piatti per dolci in argento sterling Giorgio III della fine del XVIII secolo.
Storia dell'argento sterlina
Se non ci sono dubbi sulla capacità dell'argento sterling di durare, potrebbe essercene uno su come la formula specifica del 92,5 percento sia diventata lo standard o come sia stata chiamata sterlina.
Intorno al 12° secolo in Inghilterra, le monete d'argento erano chiamate " Esterlings ", una parola in seguito abbreviata in "sterling". Nel 1300, il re Edoardo I rese ufficiale la definizione dichiarando che l'argento sterling doveva essere argento puro al 92,5% e doveva essere contrassegnato da "guardiani del mestiere".
Quindi gli inglesi formarono la Goldsmith's Company per controllare l'argento e i segni distintivi, fondamentalmente per standardizzare la sterlina. Lo facevano perché gli artigiani dell'epoca realizzavano oggetti in argento e dichiaravano di raggiungere una certa percentuale, mentre in realtà non lo facevano, spiega Nelson.
"Stavano producendo argento scadente", dice. Nelson dice che nei primi giorni della Goldsmith's Company, nel tardo medioevo, se un fabbro metteva un marchio standard in sterline su un pezzo che non fosse almeno per il 92,5% d'argento, poteva essere messo a morte. Oggi, la Goldsmith's Company è una delle corporazioni più antiche di Londra, dopo aver ricevuto il suo statuto reale nel 1327. (Non uccidono più gli argentieri, però.)
Ciò non significava che tutto l'argento prodotto in quel periodo raggiungesse il 92,5 percento. Altre formule erano possibili, come l'argento 950, ovvero il 95 percento, ma gli oggetti con una percentuale più alta di argento dovevano essere più spessi e pesanti per renderli abbastanza resistenti.
Marchi distintivi in argento sterling
Sapere se il tuo argento è sterling, qualcosa di più puro o non del tutto all'altezza è abbastanza facile in teoria. Basta cercare il segno distintivo. Questi sono stati aggiunti in Gran Bretagna e successivamente in tutto il mondo. Saranno segnati da qualche parte sul pezzo, in genere il fondo.
Se l'argento sterling è stato prodotto negli Stati Uniti, cerca la parola "sterlina" o "925". Ma i tratti distintivi dell'inglese e del francese si complicano.
Gli inglesi hanno iniziato a notare lo standard della sterlina circa 500 anni fa, spiega Nelson. E i segni distintivi non denotano solo la sterlina, ma descrivono anche dove e quando è stato prodotto l'argento. Ad esempio, il segno distintivo di una testa di leone simboleggia che la sterlina è inglese, ma il luogo in cui è stato realizzato è indicato con altri animali o simboli.
Ad esempio, la sterlina contrassegnata con un marchio di testa di leopardo è stata prodotta a Londra, mentre i pezzi con un marchio di ancoraggio sarebbero stati prodotti a Birmingham, in Inghilterra. Ogni anno veniva assegnata anche una lettera diversa e quando era il momento di ripetere l'alfabeto veniva utilizzato un nuovo carattere. I segni del produttore iniziarono come altri simboli, ma nel XVII secolo si spostarono sulle iniziali del produttore.
L'argento francese è stato prodotto nelle versioni 950 e 800, ovvero argento per il 95 percento o per l'80 percento, ed è contrassegnato di conseguenza. Una testa di Minerva con un n. 1 identificherebbe un pezzo come 950, mentre il n. 2 lo mostrava di qualità inferiore, secondo Nelson.
Ma questi sono solo un paio di esempi. Altri paesi, dalla Danimarca alla Cina , mettono i propri marchi sull'argento, indipendentemente dal fatto che sia sterlina o meno. Il processo di apprendimento e comprensione della miriade di segni d'argento potrebbe durare più a lungo dell'argento stesso.
Quanto vale la sterlina?
Con così tanta varietà di sterline sul mercato, i valori variano considerevolmente. Ma Nelson dice che quando si tratta di oggetti d'antiquariato , l'argento tipicamente inglese è più prezioso. In effetti, non c'è molta sterlina americana antica sul mercato perché prima del 1860, la maggior parte dell'argento prodotto negli Stati Uniti era il 90 percento, il che lo squalifica come sterlina.
Soprannominata " moneta d'argento ", questa lega era necessaria perché gli americani non avevano una fonte consistente di argento. Per fabbricare oggetti d'argento, i fabbri hanno fuso oggetti esistenti, comprese le monete, che erano per il 90 percento d'argento e per il 10 percento di rame, e hanno creato qualcosa di nuovo.
Ancora meno prezioso è quel servizio da tè d'argento che tua nonna ti ha detto che era sterlina, ma in realtà è piatto d'argento. La placcatura sta coprendo un materiale con un sottile rivestimento di un altro. Nel caso della placcatura in argento, sarebbe spesso rame con un sottile strato di argento. E indovina cosa? Gli articoli placcati in argento sono dotati di tutta un'altra serie di segni distintivi.
Cosa è fatto di argento sterling?
Molti degli oggetti che erano tradizionalmente realizzati in argento sterling lo sono ancora. Ciò potrebbe significare articoli per la casa come centrotavola, candelabri, vassoi e gioielli e orologi. Puoi anche trovare argento sterling sui moderni collari per cani . Naturalmente, l' argenteria ha preso il nome dal suo rapporto con l'argento, sia sterling che placcato, anche se oggi la maggior parte di noi cena con posate di minor valore.
"Potrebbero essere uno stile diverso perché nel tempo gli stili sono cambiati", afferma Nelson. Tuttavia, l'argento sterling di oggi si adatta a scopi più decorativi rispetto ad alcuni usi storici .
Un altro posto in cui troverai l'argento oggi è nell'elettronica, anche se non è sterlina, ma del tipo puro al 99,9 percento. Secondo l' US Geological Survey , nel 2013, il 35% dell'argento negli Stati Uniti è stato utilizzato per scopi elettronici ed elettrici.
E mi dispiace deluderti, ma non sarai in grado di sciogliere le tue monete per una nuova collana d'argento perché dopo il 1964, anche il 90 percento d'argento non era più usato per le monete , risparmiando una breve corsa di mezzo dollaro.
Per mantenere l'aspetto dell'argento sterling come il giorno in cui veniva annusato nel 18° secolo, usa un panno morbido per lucidare i pezzi che non sono appannati. In caso contrario, pulirlo con una pasta lucidante per argento e una spugna o uno straccio, quindi risciacquare con acqua tiepida per sciogliere l'eventuale pasta residua dalle aree decorative.
Fallo ogni pochi mesi o ogni volta che noti che inizia a ingiallire, consiglia Nelson. Dovrebbe essere facile da pulire se è giallo, ma se lo lasci diventare nero, dovrai usare più olio di gomito.
Ora è interessante
Come puoi sapere se il tuo argento è sterling o placcato in argento ? Il modo migliore sarebbe farlo valutare, ma puoi prima testarlo a casa per vedere se è magnetico (l'argento non dovrebbe esserlo) e se si raffredda rapidamente (l'argento dovrebbe).
