Vasco da Gama, il Colombo del Portogallo, è altrettanto controverso

Aug 27 2020
L'esploratore portoghese Vasco da Gama era un uomo spietato determinato a farsi strada nelle redditizie rotte delle spezie dell'India. Ma senza regali di valore da scambiare con le spezie, l'intero viaggio ha preso una piega orribile.
Vasco da Gama consegna la lettera del re Manuele del Portogallo ai Samorim di Calicut. Il loro capo non è impressionato. Foto 12/Universal Images Group tramite Getty Images

Quando gli scolari imparano a conoscere l'età delle scoperte - principalmente le imprese marittime della Spagna e del Portogallo del XV e XVI secolo - memorizzano un elenco di una mezza dozzina di uomini europei con buffi cappelli che hanno navigato coraggiosamente in acque inesplorate per scoprire al largo delle terre. Tra questi c'è Vasco da Gama, un esploratore portoghese che fu il primo europeo a navigare verso l'India ricca di spezie doppiando la punta meridionale dell'Africa.

Ma proprio come il suo contemporaneo, Cristoforo Colombo , da Gama è una figura storica complessa e controversa. Cristiano devoto e suddito leale portoghese, da Gama non ha avuto remore a usare la violenza, anche contro civili disarmati, per farsi strada nelle redditizie rotte commerciali indiane e africane dominate all'epoca dai musulmani .

"Da Gama merita di essere riconosciuto come uno degli esploratori più pesanti", afferma Marc Nucup, uno storico pubblico al Mariners' Museum and Park di Newport News, in Virginia. "Era disposto a prendere ciò che voleva e ottenere la sua strada al punto di un canone".

Sanjay Subrahmanyam, professore di storia all'UCLA che ha scritto un libro illuminante su da Gama , afferma che l'esploratore portoghese non ha lasciato quasi nessun scritto o diario personale rispetto al prolifico Colombo, ma che frammenti di lettere e diari scritti dall'equipaggio di da Gama dipingi un'immagine "preoccupante" di un personaggio irascibile, persino pericoloso.

"I resoconti scritti dalle persone sui viaggi di da Gama ritraggono qualcuno che era, anche per gli standard dell'epoca, una personalità violenta", afferma Subrahmanyam.

Al passo con Colombo

Nel XV secolo, gli spagnoli e i portoghesi erano in una corsa aspra per trovare una rotta marittima verso l'India che aggirasse la tortuosa e costosa rotta commerciale via terra attraverso il territorio ottomano ed egiziano ostile. Nel 1488, i portoghesi presero il comando quando Bartolomeu Dias navigò con successo intorno al Capo di Buona Speranza (Dias lo chiamò il "Capo delle Tempeste") nell'odierno Sudafrica e divenne il primo europeo a raggiungere l'Oceano Indiano.

Ma Dias tornò con cattive notizie per il re João II del Portogallo. I venti e le correnti nell'Oceano Indiano soffiavano da nord-est a sud-ovest, rendendo quasi impossibile attraversare il mare dall'Africa all'India. Nucup afferma che Dias non capiva come funzionassero i monsoni stagionali della regione e che i venti in realtà cambiavano direzione per metà dell'anno. Pensando che fosse senza speranza, il Portogallo non tentò un'altra corsa a sud verso l'India per 10 anni.

Nel frattempo, Colombo, che apprese il suo mestiere in Portogallo, nel 1492 scoprì quella che riteneva essere una rotta occidentale per le Indie (o forse il Giappone) per la Spagna. Per i portoghesi, la pressione era alta per rivendicare le proprie pretese sull'Oriente. commercio, così Manuele I, ora re del Portogallo, ordinò una nuova spedizione in India attraverso la rotta sudafricana, e al comando di questa missione non c'era Dias, ma Vasco da Gama.

Chi era da Gama?

Gli storici sanno poco dei primi anni di vita di da Gama , solo che nacque intorno al 1460 nella piccola città costiera portoghese di Sines da genitori ben posizionati, un cavaliere e una nobildonna, che gli diedero una buona educazione nella navigazione e matematica avanzata. Ad un certo punto ha acquisito esperienza pratica sulle navi e potrebbe essere diventato capitano già a 20 anni.

Perché re Manuel I scelse da Gama, allora trentenne, per il viaggio in India? Nucup dice che da Gama si era dimostrato un leale difensore quando era stato inviato per porre fine a un conflitto tra mercanti portoghesi e francesi.

"Apparentemente ha fatto davvero un buon lavoro nel sequestro delle navi francesi, quindi ha guadagnato la fiducia del re", dice Nucup. "Questo è un ragazzo che può fare cose per me."

Primo viaggio: il successo si trasforma in frustrazione

L'8 luglio 1497, da Gama salpò da Lisbona con quattro navi e 170 uomini, compreso il fratello Paolo. Non c'era niente di facile nel navigare su barche a vela del XV secolo attraverso mari indisciplinati, ma da Gama seguì saggiamente il consiglio di Dias e virò a ovest nell'Atlantico meridionale (solo 600 miglia, o 965 chilometri, dal Brasile) per catturare forti venti che li avrebbero spinti verso est verso la punta dell'Africa.

Questa mappa mostra le rotte dei venti occidentali dell'Atlantico meridionale che Bartolomeu Dias scoprì nel 1487, seguito ed esplorato da Vasco da Gama in seguito. Il Brasile è il continente all'estrema sinistra. Da Gama ha seguito il consiglio di Dias e ha navigato nell'estremo ovest dell'Africa per prendere forti venti per spingerlo a sud e attraverso il Capo di Buona Speranza.

Il piano rischioso ha funzionato e dopo 13 lunghe settimane in mare aperto fuori dalla vista della terra, da Gama è atterrato a St. Helena Bay, a soli 125 miglia (200 chilometri) a nord del Capo di Buona Speranza il 7 novembre, quasi quattro mesi dopo aver lasciato il Portogallo. La spedizione si è fatta strada lentamente intorno al Capo tempestoso ed è entrata nell'Oceano Indiano nel periodo natalizio. Ma ora è arrivata la vera prova, capire come attraversare il mare verso l'India. Per questo, aveva bisogno di un capitano locale esperto, che sperava di reclutare o rapire dall'Africa orientale.

Il primo grande incontro di Da Gama con un regno africano fu in Mozambico, dove fu accolto male, un'esperienza che si sarebbe ripetuta per tutto il primo viaggio. Nucup dice che da Gama stava seguendo l'esempio di Colombo, che aveva conquistato i capi indigeni con semplici beni europei come campane, flanella e oggetti in metallo.

"Ma quando da Gama si fermava nei porti dell'Africa orientale e offriva questi articoli per il commercio, la gente rideva di lui", dice Nucup. "Questi non erano impressionanti per i commercianti locali."

In Mozambico, il Sultano e il suo popolo si sono davvero offesi e hanno iniziato a ribellarsi, dice Nucup. Da Gama fuggì di nuovo alla sua nave e lanciò alcune palle di cannone alla città come colpi di commiato. I portoghesi furono accolti meglio nel regno africano di Malindi, dove da Gama riuscì a reclutare un pilota locale che potesse guidarli attraverso il difficile Oceano Indiano fino alla loro destinazione finale.

Dopo un viaggio di 27 giorni, da Gama e i suoi uomini arrivarono a Calicut, una città costiera nel sud dell'India conosciuta oggi come Kozhikode. Subrahmanyam afferma che i portoghesi furono "scioccati" nello scoprire che i musulmani gestivano il commercio delle spezie in India.

"Avevano l'impressione che ci fossero molti cristiani in India e che queste persone sarebbero state i loro alleati naturali", dice Subrahmanyam.

Invece, da Gama trovò avamposti di una vasta rete commerciale afro-indiana gestita in gran parte da arabi musulmani. Ancora una volta, nessuno a Calicut è rimasto impressionato dalle misere merci che i portoghesi avevano portato in commercio con spezie di fascia alta. I commercianti e i mercanti locali hanno chiarito che l'oro era l'unica valuta che contava.

Dopo un tortuoso viaggio verso casa contro i venti dei monsoni, Da Gama tornò a Lisbona quasi a mani vuote, ma fu comunque accolto come un eroe per aver raggiunto la sua destinazione e averlo fatto tornare a casa dopo due anni e 24.000 miglia (38.600 chilometri) in mare. Purtroppo, lo scorbuto aveva rivendicato tutti tranne 54 dei suoi 170 uomini, incluso il fratello di da Gama, Paolo.

Il secondo viaggio — Le cose si mettono male

Prima che da Gama tornasse in India, un altro esploratore portoghese di nome Pedro Álvarez Cabral ricevette il comando di una spedizione indiana. Cabral navigò con un equipaggio molto più numeroso di 1.200 uomini e 13 navi , inclusa una capitanata da Dias. Seguendo la rotta di da Gama, Cabral si spostò molto a ovest per catturare quei venti utili dell'Antartico, ma finì per oscillare ancora più a ovest del previsto e scoprì per caso il Brasile, che sosteneva per i portoghesi.

Cabral alla fine proseguì per l'India, incontrando terribili tempeste che reclamarono quattro delle sue navi, inclusa quella capitanata da Dias. Quando finalmente arrivò a Calicut, incontrò una feroce resistenza da parte dei commercianti arabi musulmani, che uccisero alcuni marinai portoghesi in un attacco. Cabral ha risposto bombardando la città, razziando 10 navi arabe e uccidendo circa 600 musulmani. Era uno stile "diplomatico" che da Gama avrebbe seguito con terribile effetto.

Nel 1502, da Gama salpò di nuovo per l'India al comando di 10 navi e con l'obiettivo di rompere una volta per tutte il monopolio musulmano sul commercio delle spezie. Sulla sua strada, ha minacciato i leader africani con i suoi canoni in cambio di voti di lealtà al Portogallo, ma nulla è paragonabile alla campagna di terrore che ha condotto lungo la costa indiana del Malabar.

Nell'incidente più orribile, da Gama ha intercettato una nave che trasportava famiglie musulmane di ritorno da un pellegrinaggio religioso alla Mecca, nell'odierna Arabia Saudita. Da Gama rinchiuse i passeggeri nello scafo della nave e, nonostante le richieste dei suoi membri dell'equipaggio di non farlo, diede alle fiamme la nave del pellegrino, uccidendo lentamente centinaia di uomini, donne e bambini.

Questa illustrazione raffigura la distruzione causata da Vasco da Gama ai pellegrini musulmani durante il suo viaggio 1497-1499 intorno al Capo di Buona Speranza in Asia.

"Forse stava cercando di creare un'immagine per i portoghesi, non si scherza con noi", dice Subrahmanyam. "E quel messaggio è arrivato. L'incidente della nave pellegrina ha cementato la reputazione dei portoghesi come persone molto pericolose e violente nell'Oceano Indiano".

A Calicut, c'erano più scaramucce tra da Gama e commercianti arabi. Da Gama ha risposto catturando 30 pescatori locali disarmati, smembrando i loro corpi e lasciando che i resti si lavassero nella marea come messaggio del potere portoghese.

Le crudeltà combinate di Cabral e de Gama riuscirono a stabilire avamposti commerciali portoghesi a Calicut e nello stato indiano meridionale di Goa, dove Subrahmanyam afferma che i portoghesi mantennero una presenza ufficiale fino agli anni '60.

Da Gama si era sposato dopo il suo primo viaggio e aveva avuto sei figli e una figlia. Ha trascorso 20 anni come consigliere per gli affari indiani del re portoghese. Nel 1524 fu rimandato a Goa come viceré per occuparsi di una certa corruzione nel governo che i portoghesi vi stabilirono. Ben presto si ammalò e morì quello stesso anno in India.

L'eredità di Da Gama

Dati i metodi discutibili di da Gama e gli importanti contributi di Dias e Cabral, è lecito chiedersi perché da Gama sia così famoso e perché i ragazzi delle scuole continuino a memorizzare il suo nome. Nucup dice che semplicemente non puoi raccontare la storia dell'esplorazione e della colonizzazione europea senza da Gama.

"Era un grande esploratore? No", dice Nucup. "Ma attraverso i suoi sforzi, il Portogallo ha stabilito una rotta marittima europea verso l'India e infine verso la Cina e le Indie e ha contribuito a creare quello che sarebbe diventato l'impero portoghese d'oltremare. Ancora una volta, se si tratta di progressi o meno è oggetto di dibattito".

Subrahmanyam dice che uno dei motivi principali per cui il nome di da Gama risuona nel corso dei secoli è perché i portoghesi avevano bisogno di un eroe nazionale per rivaleggiare con Colombo.

"Gli spagnoli si sono occupati di Colombo e i portoghesi ne erano molto seccati", afferma Subrahmanyam. "I portoghesi fecero un tentativo molto deliberato nel XVI secolo di costruire da Gama come loro Colombo".

Il miglior esempio di questa campagna di propaganda portoghese è stato un poema epico in 12 parti intitolato " The Lusiad, or The Discovery of India ", scritto dal poeta più famoso del Portogallo, Luís de Camões. Il poema, che ritrae da Gama come un eroe in stile greco che rivaleggia non solo con Colombo, ma con Achille e Ulisse, ha suggellato il controverso esploratore come un eroe portoghese più grande della vita.

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Ora è interessante

Nel 1971, la città portuale di Goa Vasco da Gama fu ufficialmente ribattezzata Sambhaji, ma nessuno lo disse ai residenti , quindi la maggior parte delle persone la chiama ancora "Vasco". Un piano del 1997 per celebrare il 500° anniversario della "scoperta" dell'India da parte di da Gama a Goa è stato sventato dai manifestanti .