10 cétacés disparus terrifiants

Il était une fois, on avait peur des baleines. Les cartes médiévales du monde présentaient des bêtes marines cauchemardesques hantant la périphérie du monde connu, prêtes à dévorer les marins aventureux. Mais ces cétacés gargantuesques ont subi un changement complet d'image, et de nos jours, nous payons beaucoup d'argent pour faire des excursions en bateau pour apercevoir des créatures que nous qualifions souvent de "majestueuses".

Peut-être que ces anciens cartographes puisaient dans une mémoire ancestrale. Si vous deviez remonter assez loin en arrière - jusqu'à l'époque éocène il y a environ 40 à 50 millions d'années - vous verriez des proto-baleines terrifiantes qui se cachent dans les eaux de marée. S'il est de notoriété publique que nos premiers ancêtres se sont glissés hors de l'océan, ce qui est moins bien connu, c'est que certains d'entre eux n'ont pas été impressionnés. Ces créatures ont jeté un coup d'œil, ont dit "meh" et sont retournées dans le grand bleu. Remarquez que ce revirement a nécessité des millions d'années d'adaptation. Le fait est que quelques-uns de ces refusniks étaient les arrière-mamies et les grands-pères de cétacés modernes (baleines, dauphins et marsouins), et certains d'entre eux ressemblent étrangement aux créatures marines médiévales. Voici des monstres !

1. Maiacetus inuus
2. Pakicetus inachus
3. Basilosaure isis
4. Dorudon atrox
5. Zygophyseter varolai
6. Janjucetus hunderi
7. Rodhocetus kasrani
8. Ambulocetus natans
9. Squalodontidés
10. Léviathan melvillei

Disons que vous avez réussi à mettre la main sur la machine à remonter le temps de Dr. Who's Tardis et que vous avez décidé de lui donner un tourbillon. En tapant des chiffres au hasard, vous finissez par revenir en arrière quelque 47,5 millions d'années et atterrir au bord de la mer dans le Pakistan préhistorique. Là, vous apercevez une énorme et horrible créature se dandinant hors de l'eau ressemblant à un hybride crocodile / ptérodactyle.

Mais ce n'est pas un lézard : c'est un ancien mammifère, ce qu'il prouve bientôt en donnant naissance à une version miniature de lui-même. Le bébé sort la tête la première, claquant les grosses dents qui bordent ses longues mâchoires prédatrices.

Alors que certaines baleines modernes, comme les orques, ont des dents, la plupart des fanons de sport pour tamiser le krill, et toutes naissent la queue la première. Mais de retour à l'Éocène, les bébés Maiacetus inuus sont sortis la tête la première avec des chompers bien développés, prêts pour la bataille. Maiacetus signifie "mère baleine", et nous connaissons leurs bébés car en 2000, des paléontologues ont trouvé le fossile d'une femelle M. inuus au Pakistan. Non seulement le fossile était intact, mais il y avait un fœtus dans son ventre avec des dents impressionnantes, sur le point d'émerger le museau en premier.

Les paléontologues savent également que cette première espèce de cétacé était amphibie, se faufilant sur le rivage sur des pattes trapues et pagayant de manière inquiétante dans les bas-fonds, partageant toujours son temps entre la terre et la mer [source : National Science Foundation ].

Tout est calme sur le rivage et l'eau tourbillonne autour de quelques petits rochers. Mais attendez, ce sont des rochers ? Ont-ils juste cligné des yeux ? Soudain, un chien-rat géant avec un museau comme un sanglier stéroïdien jaillit de l'eau, un poisson serré dans ses mâchoires. Ceci, croyez-le ou non, est une ancienne baleine.

Dans les années 1980, une équipe de paléontologues fouillait les formations rocheuses du nord du Pakistan à la recherche de fossiles . Un jour, ils sont tombés sur la crête d'un grand et long crâne. En le déterrant, ils ont découvert que sa cavité cérébrale était relativement petite par rapport à la taille du crâne. Il avait également un os tympanique développé pour une audition sous-marine limitée. Ces deux caractéristiques les ont avertis qu'ils avaient entre les mains une baleine vieille de 50 millions d'années. Ils l'ont nommé Pakicetus inachus .

Mais contrairement aux baleines modernes, P. inachus partageait son temps entre la terre et la mer, ce qui pourrait expliquer en partie pourquoi il n'avait pas encore développé les mécanismes auditifs sophistiqués trouvés chez les espèces plus récentes. Effrayant, ses yeux ressortaient et étaient positionnés sur le côté de son cuir chevelu – ce qui signifie qu'il chassait probablement par le bas comme un alligator [source : Gingerich ].

Les abeilles bourdonnent autour d'une série de ruches domestiques dans le Mississippi du début du XIXe siècle. Coincées entre les ruches se trouvent les vertèbres gigantesques d'une ancienne créature marine. Ces os sont si omniprésents à cette époque que les Mississippiens et les Alabamans les utilisent régulièrement comme meubles. Ils les collent même dans leurs cheminées pour caler les bûches. Curieux de connaître ces ossements étranges, un juge local décide d'envoyer des échantillons à un anatomiste bien connu [source : Zimmer ]. Estimant que les vertèbres fossilisées appartiennent à un dinosaure massif , l'anatomiste décide d'appeler l'espèce « Basilosaurus », ce qui signifie « lézard royal ». Il a raison pour la taille mais tort pour le dinosaure.

Basilosaurus isis était un mammifère, une baleine qui vivait il y a environ 40 millions d'années. Ses pattes avant s'étaient transformées en nageoires et il avait des pattes arrière trapues qui n'auraient servi à rien sur terre. Mais à 50 pieds (15 mètres) de long, glissant dans l'eau comme une anguille géante avec des rangées terrifiantes de dents acérées et incurvées pour déchirer les requins en morceaux, il aurait été l'un des prédateurs les plus dangereux qui se cachent dans les océans de la fin Éocène [source : Gingerich ].

La déesse de la mer Téthys était l'un des Titans qui régnaient sur le monde avant l'arrivée de Zeus et de ses acolytes. Cette divinité pré-olympienne prête son nom à une mer préhistorique, l'océan Téthys, qui divisait autrefois d'anciennes masses terrestres. Avant que le sous-continent indien ne percute l'Asie et n'écrase l' Himalaya , l'océan Téthys s'étendait de l'actuelle Indonésie à l'Espagne. Il faisait chaud, peu profond et grouillait de poissons - pas étonnant que ces anciens cétacés terrestres aient décidé que la vie en mer était la vie pour eux !

Parmi ceux qui se sont adaptés à cet environnement sous-marin accueillant, il y avait une version plus petite du Basilosaurus appelée Dorudon atrox . En fait, il semble que D. atrox devait garder un œil attentif sur son plus grand cousin ; les archives fossiles indiquent que le régime alimentaire du Basilosaurus comprenait des Dorudons [source : Fahlke ]. Pourtant, à environ 15 pieds (5 mètres) de long et entièrement équipé de dents acérées comme des rasoirs, le Dorudon était une créature menaçante.

Curieusement, les travaux de terrain mettant au jour les fossiles de Basilosaurus, Dorudon et de nombreux autres cétacés anciens ont établi une relation lointaine mais significative entre les baleines modernes et les hippopotames [source : Gingerich et al. ].

Back in Herman Melville's day, when the whaling industry was at its height, the big prize was spermaceti, a mix of oil and wax found inside the heads of sperm whales. A single whale can have as much as 500 gallons (1,900 litres) of the stuff. There's still some debate about its biological purpose, but the most likely explanation is that it functions as a kind of resonator for echolocation. Modern sperm whales use echolocation to hunt for squid at incredible depths. They send out clicks, and the time interval between when they make the sound and when it bounces back allows them to quickly locate prey in the dark depths of the ocean. And while they have some lower teeth, they don't really use them much.

That's not the case when it comes to one of their Miocene ancestors, which cruised the Mediterranean region roughly 10 million years ago. Paleontologists named it Zygophyseter varolai and gave it the English common name "killer sperm whale" because it was probably very similar to modern killer whales , both in size and feeding habits. The fossil record indicates a fearsome 20-foot-long (6 meters) predator with a well-developed spermaceti organ for echolocating large, powerful prey and ripping them to shreds with big, sharp, deeply rooted teeth [source: Bianucci and Landini]. Z.varolaiavait également un crâne asymétrique, qui est particulièrement associé à la production de sons à haute fréquence et à l'écholocation. Ils avaient besoin de cet attribut pratique pour trouver et dévorer ces délicieux nageurs qui émettaient des fréquences sonores élevées [source : Fahlke et al. ].

À la fin des années 90, un adolescent surfeur a trouvé un fossile bizarre et effrayant incrusté dans du calcaire sur une plage australienne. C'était un crâne massif avec d'énormes crocs et d'énormes orbites. Le fossile a fini par ramasser la poussière dans un bureau de musée pendant plus d'une demi-décennie avant qu'un expert nommé Erich Fitzgerald ne commence à l'étudier.

Alors que certaines baleines ont des dents, d'autres n'en ont pas besoin. Une baleine bleue, par exemple, prend une énorme gorgée d'eau de mer, puis la force à sortir à travers ses énormes fanons, piégeant le zooplancton microscopique appelé krill. La méthode fonctionne bien - après tout, les rorquals bleus sont les plus gros animaux qui aient jamais existé, ils doivent donc faire quelque chose de bien.

Les scientifiques divisent les baleines modernes en deux groupes : celles avec des dents, comme les orques et les baleines franches ( Odontoceti ), et celles avec des fanons ( Mysticeti ). Les biologistes évolutionnistes ont supposé une fois que les deux groupes se séparaient lorsque les Mysticeti développaient des fanons. Mais l'examen par Fitzgerald du fossile, qu'il a appelé Janjucetus hunderi , a prouvé que cette hypothèse était fausse. En effet, bien que J. hunderi appartienne clairement au sous-groupe Mysticeti , il n'a pas du tout de fanons. Il y a vingt-cinq millions d'années, ce mysticète précoce de 10 pieds de long (3 mètres) a parcouru les mers à la recherche de proies à grignoter avec ses grandes dents acérées [source : Fitzgerald ].

Il y a quarante-cinq millions d'années, une bête de 8 pieds de long (2 mètres) et de 500 livres (227 kilogrammes) appelée Rodhocetus kasrani s'est dandinée dans l'eau et a plongé, utilisant des sabots palmés pour pagayer rapidement vers la haute mer comme un cauchemar. croisement entre un crocodile et un requin .

Lorsque les orques et les dauphins attrapent des poissons, ils aiment les avaler entiers. Leurs petites dents en forme de cheville sont juste là pour saisir leur proie assez longtemps pour la faire descendre dans leur gosier. Ce n'est pas le cas avec Rodhocetus kasrani , qui arborait une bouchée diversifiée de crocs, de trancheurs et de broyeurs pour cisailler ses victimes en morceaux faciles à avaler. Contrairement aux orques et aux dauphins, R. kasrani avait suffisamment de jambes pour se déplacer sur terre chaque fois que cela semblait être une bonne idée.

Aussi différents qu'ils soient des baleines modernes, ces premiers cétacés avaient toutes sortes de traits de baleine, y compris quelque chose dans leur mâchoire appelé de manière inélégante « coussinet adipeux mandibulaire ». Lorsque nous , Homo sapiens , plongeons sous l'eau, le peu de son que nous pouvons entendre est transmis sous forme de vibrations dans notre crâne, ce qui ne nous donne aucune idée de l'emplacement de la source. Le coussinet adipeux pratique d'une baleine aide à l'audition directionnelle - permettant à des prédateurs comme l'horrible Rodhocetus kasrani d'avoir une idée instantanée de l'endroit où se trouvera son prochain repas [source : Gingerich et al. ].

Vous voilà, il y a 50 millions d'années, profitant d'une chaude après-midi éocène au bord de la mer et regardant un rongeur préhistorique ressemblant à un renard refroidir ses pattes dans la boue au bord de l'eau. Soudain, une bête monstrueuse explose des profondeurs, saisit le malheureux renard dans ses mâchoires massives et disparaît sous les vagues. Tout est redevenu calme. Les oiseaux locaux retournent à leurs affaires. C'est comme si rien ne s'était jamais passé. Vous venez d'entrevoir les méthodes de chasse probables d'un Ambulocetus natans , une "baleine qui marche" de 400 livres (180 kilogrammes) et de 10 pieds de long (3 mètres).

Fondamentalement, un Ambulocetus natans était une version mammifère d'un crocodile, mais avec des pattes postérieures plus longues pour le propulser dans l'eau. Comme les crocodiles et les hippopotames, il avait des yeux largement espacés qui se trouvaient près du sommet du crâne - idéal pour se cacher invisiblement dans les bas-fonds jusqu'à ce qu'une victime savoureuse se présente. Les paléontologues pensent qu'il s'est dandiné un peu sur terre, mais qu'il a probablement passé la majeure partie de son temps dans les eaux côtières peu profondes. Avec des pattes palmées et des mécanismes auditifs bien adaptés à la vie sous l'eau, A. natans fait partie des archives fossiles importantes qui nous racontent comment les baleines se sont frayé un chemin de la terre à la mer pendant des millions d'années [source : Thewissen et al. ].

L'italien du XVIIe siècle, Agostino Scilla, était l'un de ces polymathes de la vieille école qui excellaient en tout. Peintre professionnel accompli, il était également géologue et paléontologue. En fait, il a été parmi les premiers savants à étudier et à documenter les fossiles. Son dessin de 1670 et sa description d'un fossile de Malte ont été l'un des premiers dans la littérature scientifique.

Ce fossile était une mâchoire appartenant à ce qu'on appelle maintenant un Squalodontide , et il comprenait trois dents acérées et dentelées. Les Squalodontidae , qui mesuraient environ 10 pieds de long (3 mètres), sont aussi appelés "dauphins à dents de requin", et leurs dents sont vraiment menaçantes. Les dents de dauphin modernes sont de petites bosses non menaçantes qui ont la même forme de l'avant vers l'arrière de la mâchoire. Les Squalodontidae , cependant, avaient de grands crocs incurvés et acérés à l'avant et des dents de joue triangulaires dentelées pour couper leur proie en morceaux gérables.

Il était une fois, les paléontologues ont émis l'hypothèse que les dauphins modernes descendaient directement des squalodons, mais il semble maintenant plus probable que ces prédateurs élégants, qui rôdaient dans les mers il y a entre 28 et 15 millions d'années, se soient éteints avant de transmettre leur ADN [source : Fordice ].

Votre cachalot moderne peut sembler être une bête puissante. Après tout, Moby Dick était l'un d'entre eux, et il a coulé une baleinière. Bien que Melville ait basé son grand roman sur une histoire vraie, il a truqué certains faits pour rendre sa baleine plus effrayante. La vérité est que les cachalots passent le plus clair de leur temps à plonger profondément à la chasse aux céphalopodes comme les calmars et les poulpes . Et bien qu'ils aient des dents en forme de cheville, ils utilisent en fait la succion pour retenir leur proie.

Mais en 2010, des chercheurs au Pérou ont découvert les restes d'un gigantesque cachalot datant de 12 millions d'années à l'ère du Miocène. Mesurant plus de 50 pieds (15 mètres) de long, sa tête à elle seule mesurait près de 10 pieds (3 mètres) de long et ses mâchoires puissantes étaient bordées de dents de 12 pouces (30,4 centimètres). Sa proie ? Baleines à fanons. Les paléontologues qui ont trouvé ce monstre l'ont nommé d'après Herman Melville, ce qui semble approprié. Après tout, en tant que l'un des plus grands prédateurs connus à avoir jamais existé, Leviathan melvillei était la force de la nature que Melville voulait que Moby Dick soit [source : Urbina ].

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