Comment fonctionne Megalodon

Carcharodon megalodon , le requin mégadent , n'est pas seulement un sujet de prédilection parmi les fans de science-fiction et les cryptozoologues (qui étudient les preuves de l'existence d'espèces non vérifiées) - c'était un vrai requin vivant qui parcourait les océans il y a environ 1,5 à 20 millions d'années depuis. C. megalodon a été découvert dans les années 1600 lorsque le naturaliste Nicolaus Steno a identifié de grands fossiles - auparavant considérés comme des langues de dragons ou de serpents - comme des dents de requin géantes. Depuis lors, des biologistes et des scientifiques ont déterré des centaines de dents et de centra fossiles de mégalodon (segments vertébraux osseux de la colonne vertébrale), nous permettant d'en savoir plus sur cette mystérieuse créature des mers anciennes.

Les livres et films de science-fiction populaires continuent d'élever le mégalodon au statut de méga culture pop. Certains ont même alimenté des mythes qui perpétuent la croyance que ce requin géant a vécu à la même époque que les dinosaures (bien qu'ils aient disparu quelque 45 millions d'années avant l'existence du mégalodon) ou les humains (bien que nous n'existions que depuis environ 100 000 ans).

En plus de la confusion sur l'existence du mégalodon, certains fanatiques pensent que cette bête surdimensionnée n'est pas du tout éteinte, mais qu'elle se cache toujours dans nos océans. Est-il vraiment possible qu'une créature aux méga-proportions vive sans être détectée pendant des millions d'années ? Et quelle était la taille du mégalodon de toute façon ? Dans cet article, nous répondrons à ces questions et nous nous pencherons sur ce qu'aurait pu être la vie du mégalodon, ainsi que sur ce qui fait de ce monstre mystérieux un sujet si brûlant aujourd'hui.

1. Méga anatomie
2. La vie d'un mégalodon
3. Légende disparue ou mythe vivant ?
4. Le Mégalodon moderne

Étant donné que le squelette d'un requin est principalement composé de cartilage, qui se désintègre avec le temps, les seuls restes de mégalodon que nous ayons découverts sont des dents dentelées et des centra en forme de vertèbres. Cela a laissé aux experts la tâche ardue de reconstruire l'anatomie du mégalodon sur la base de connaissances limitées. Mais, tout comme les dossiers dentaires humains peuvent être examinés post mortem pour identifier les restes, les dents de requin peuvent également en dire suffisamment aux experts pour identifier l'espèce et sa taille, les proies possibles et la taille des proies. Des centaines de fossiles de dents de mégalodon ont été trouvés, et ils mesurent en moyenne 15 centimètres de long, soit environ la taille d'une main humaine. En comparaison, les dents des grands requins blancs mesurent en moyenne environ 2 pouces (5 centimètres) de long.

À l'aide de dents fossilisées, les scientifiques ont reconstruit les mâchoires du mégalodon et découvert que la bouche de ce requin avait un diamètre stupéfiant de 7 pieds (2 mètres). Sur la base de cette reconstruction et de recherches supplémentaires, les experts pensent que cet ancien requin avait une tête large et bombée avec un museau court et des mâchoires massives. Si la dernière reconstruction est exacte, les paléontologues pensent que le mégalodon était plus large que le grand blanc avec de plus grandes nageoires pectorales, et aurait pu mesurer jusqu'à 45 à 60 pieds (13,7 à 18,2 mètres) de longueur, soit environ la taille d'un bus Greyhound.

En plus des connaissances acquises grâce aux dents de mégalodon, les centra racontent leur propre histoire. Parce que les requins ont le sang froid, chaque année, ils obtiennent des anneaux de croissance sur leurs vertèbres avec le changement des saisons, tout comme un arbre vivant. Les experts peuvent facilement déterminer l'âge d'un mégalodon à la mort en examinant le centra et en comptant le nombre d'anneaux qui apparaissent. La couleur et la largeur des anneaux aident également à déterminer le taux de croissance; des anneaux larges et clairs indiquent une croissance plus rapide que des anneaux étroits et foncés. En étudiant les tendances du mégalodon en termes de taux de croissance et d'âge au décès, les scientifiques sont en mesure de mieux comprendre l'évolution des requins et comment conserver les populations de requins d'aujourd'hui.

Le saviez-vous?

On pense que le mégalodon est apparenté aux requins mako, aux requins-taupes communs et à d'autres lamniformes (requins avec deux nageoires dorsales, cinq fentes branchiales et une bouche qui s'étend au-delà des yeux), y compris le grand blanc.

À quoi aurait pu ressembler la vie d'un tel monolithe marin ? De nombreuses théories circulent sur l'habitat et les proies du mégalodon. Des fossiles de mégalodon ont été découverts partout, du Japon aux États-Unis, de sorte que les chercheurs concluent que le mégalodon était une espèce intercontinentale, vivant partout dans les anciens océans du monde. En raison des emplacements côtiers où la plupart des fossiles ont été découverts, les experts pensent que le requin mégadent avait des habitats similaires à ceux du grand requin blanc d'aujourd'hui - vivant au large dans des climats plus tempérés et installant des pépinières dans des eaux chaudes et peu profondes plus près des côtes [source : Renz].

En 2009, un groupe de paléontologues de l'Université de Floride à Gainesville a découvert les restes fossilisés d'une pépinière de mégalodons au Panama, composée presque entièrement de fossiles de dents de mégalodons juvéniles. Entre cette nouvelle découverte et un terrain fertile trouvé en Caroline du Sud, les scientifiques pensent qu'un bébé mégalodon aurait pu mesurer en moyenne 20 pieds (6 mètres) de long, soit la même taille qu'un grand blanc adulte.

En raison de sa taille, cette espèce était le principal prédateur de son époque et aurait dû manger beaucoup pour survivre. Les experts estiment que la femelle adulte moyenne pesait entre 50 et 100 tonnes (45 à 90 tonnes métriques - environ la taille de la moitié d'une baleine bleue) et pouvait manger jusqu'à 2 500 livres (1 136 kilogrammes) de nourriture par jour. C'est plus de 500 livres (227 kilogrammes) de plus que ce que l'Américain moyen mange en une année entière.

La vie au sommet de la chaîne alimentaire signifiait que le mégalodon pouvait manger ce qu'il voulait, et avec ses dents dentelées surdimensionnées et sa large bouche, il pouvait facilement désactiver les baleines et les phoques avant de les avaler. Une équipe de chercheurs en Australie a déterminé que la force de morsure du mégalodon était si forte qu'elle pouvait écraser le crâne d'une baleine aussi facilement qu'un humain peut manger un raisin [source : Wroe ]. Alors qu'est-il arrivé au requin mégadent qui l'a fait tomber du haut de la chaîne alimentaire jusqu'à l'extinction complète ?

La plupart des scientifiques, paléontologues et autres experts pensent, d'après les preuves fossiles, que le mégalodon s'est éteint il y a plus de 2 millions d'années au cours de la période plio-pléistocène, mais certains cryptozoologues et chercheurs pensent que ce requin géant peut encore exister dans les profondeurs non découvertes de l'océan. Pour ceux qui acceptent l'extinction du mégalodon, une théorie met les changements climatiques et les changements dans les continents comme cause. Un autre suggère que les grands prédateurs comme les orques et les grands blancsaurait pu s'attaquer aux mégalodons juvéniles, diminuant leurs chances de survie jusqu'à l'âge adulte. L'expert en mégalodon Gordon Hubbell émet l'hypothèse que la diminution des sources de nourriture du mégalodon aurait également pu être responsable de sa disparition - alors que les populations de baleines disparaissaient des eaux tropicales, le mégalodon a également commencé à disparaître.

Les partisans de la théorie de l'existence continue du mégalodon font souvent référence à des témoignages oculaires pour débattre de la possibilité de survie de l'espèce. De temps en temps, un rapport fera surface sur un grand requin non identifié dans l'océan, mais ces récits ont été pour la plupart considérés comme de grands contes. Certains chercheurs disent que la découverte de nouvelles dents non fossilisées prouve que le mégalodon vit, mais le zoologiste et expert en cryptozoologie Ben Speers-Roesch explique que ces rapports sont erronés et ignorent le fait qu'aucune dent vraiment non fossilisée n'a jamais appartenu au mégalodon.

Certains cryptozoologistes utilisent également des exemples d'autres découvertes récentes de nouvelles espèces comme point final de ce débat, citant la découverte du requin mégamouth des grands fonds ( Megachasma pelagios ) en 1976. Alors que de nouvelles découvertes comme le mégamouth montrent que nous n'avons pas encore explorer tout ce que nos océans contiennent, les scientifiques disent qu'il est difficile de faire une comparaison entre les animaux marins qui vivent dans les profondeurs de l'océan et se nourrissent généralement de plancton et le mégalodon côtier, qui était un carnivore, pas un planctivore. La plupart des scientifiques s'accordent à dire qu'un requin de cette ampleur aurait certainement déjà été découvert s'il vivait encore dans son habitat naturel.

Chronologie de l'évolution

Âge de la Terre : 4,6 milliards d'années. Premiers requins : il y a 435 millions d'années. Premiers dinosaures : il y a 225 millions d'années. Extinction des dinosaures : il y a 65 millions d'années. Premier mégalodon : il y a 20 millions d'années. Extinction du mégalodon : il y a 1,5 à 2 millions d'années. Premiers humains : il y a 100 000 ans.

Malgré le fait que les scientifiques pensent que le mégalodon a disparu depuis 1,5 à 2 millions d'années, ce mystérieux mégabête continue de fasciner et d'éduquer les gens aujourd'hui. Comme nous l'avons mentionné précédemment, il est important de comprendre l'histoire du mégalodon, car il fournit des indices sur l'évolution des requins et peut contribuer aux efforts actuels de conservation des requins. Étant donné que plusieurs espèces de requins montrent des signes de déclin de la population, les scientifiques se tournent vers le mégalodon pour les aider à comprendre comment un prédateur marin supérieur peut disparaître. Les requins ont peut-être la réputation d'être des tueurs, mais ils fournissent un service vital dans les écosystèmes océaniques en limitant les populations de poissons carnivores.

Le seul héritage du mégalodon n'est cependant pas la conservation marine; c'est devenu un phénomène de la culture pop parmi les fans de science-fiction qui engloutissent tout ce qui concerne le requin mégadent. L'auteur à succès du New York Times, Steve Alten, a écrit une série de livres intitulée "Meg" qui dépeint le mégalodon terrorisant les humains et les dinosaures - aucun des deux n'existait réellement en même temps que le mégalodon. Mais ces inexactitudes se sont avérées être la bonne combinaison pour les fans, et bien que "Meg" n'ait pas encore fait son apparition sur le grand écran, les thrillers schlocky sur les requins géants sont devenus des succès télévisés et DVD.

Lorsque la bande-annonce de "Mega-Shark vs Giant Octopus" a été mise en ligne en mai 2009, elle est devenue un succès instantané sur MTV.com et YouTube, en partie grâce à la reine de la pop des années 80 Debbie Gibson dans le rôle principal. Malgré une note négative sur le site Web de critiques de films Rotten Tomatoes, le mégalodon a prouvé qu'il était trop gros pour échouer, car ce film directement sur DVD est devenu un classique culte. En décembre 2010, la suite - "Mega Shark vs Crocosaurus", avec Jaleel White - a été publiée avec des critiques encore pires, mais les réseaux de télévision continuent d'explorer le mystérieux mégalodon. Discovery Channel et History Channel ont exploré le mégalodon dans des émissions comme "Prehistoric Sharks" et "MonsterQuest".

Le mégalodon est peut-être éteint, mais les méga-obsédés continueront de rechercher tout ce qui concerne cette mystérieuse créature marine, et certains collectionneurs paieront le prix fort pour une dent de mégalodon rare. Il n'est pas rare de trouver des dents de mégalodon aux enchères sur eBay, et certaines se sont vendues jusqu'à 1 500 $.

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