C'est officiel : le 23 août, la Food and Drug Administration (FDA) a donné son approbation au vaccin COVID-19 de Pfizer . Il s'agit d'une étape historique dans la lutte contre le nouveau coronavirus, et que de nombreuses personnes ( hésitantes ou non au vaccin ) attendaient.
L'approbation de tout médicament par la FDA n'est pas une mince affaire. Le processus est rigoureux et souvent long — et c'est par conception. Mais il n'en a pas toujours été ainsi. À l'époque, "les médicaments n'étaient pas développés sur la cible", explique Katherine Donovan, scientifique principale au Dana-Farber Cancer Institute de Boston, Massachusetts, "c'était plus comme des essais et des erreurs".
Alors qu'est-ce qui a changé ? Les normes d'approbation des médicaments de la FDA d'aujourd'hui, élaborées il y a 60 ans, étaient en grande partie le produit d'un seul médicament et d'une femme qui a refusé de lui donner l'autorisation de la FDA.
Le héros de la FDA
Nous parlons de Frances O. Kelsey. Elle est née Frances Oldham sur l'île de Vancouver, en Colombie-Britannique, en 1914. Elle a développé très tôt un intérêt pour la science. Elle a obtenu une maîtrise de l'Université McGill à Montréal à l'âge de 20 ans et a ensuite obtenu un doctorat en médecine et un doctorat. en pharmacologie à l'Université de Chicago.
Comme beaucoup de femmes scientifiques à l'époque, Kelsey a été confrontée à l'opposition de l'establishment scientifique majoritairement masculin. En fait, elle soupçonnait que son prénom non sexiste l'avait aidé à lancer sa carrière : la lettre d'acceptation de son doctorat. programme a même été adressé à 'M. Oldham.
"Je savais que les hommes étaient la marchandise préférée à cette époque", écrira- t- elle plus tard , "Je ne sais pas si je m'appelais Elizabeth ou Mary Jane, si j'aurais fait ce premier grand pas en avant."
Néanmoins, Kelsey a finalement rejoint l'Université de Chicago en tant que membre du corps professoral à part entière en 1942. C'est là qu'elle a rencontré et épousé un autre membre du personnel, le Dr Fremont Kelsey. En 1960, le couple a déménagé avec leurs deux filles à Washington, DC, où Frances a accepté un poste de réviseur de médicaments pour la FDA . Elle ne savait pas qu'elle était sur le point de changer le cours de l'histoire.
Esquiver une balle
Au moment où Frances Kelsey entrait dans son nouveau rôle à la FDA, un nouveau médicament faisait le tour de l'Europe, de l'Afrique et de l'Asie.
Connu sous le nom de thalidomide , le médicament a été initialement développé au début des années 1950 comme sédatif. "À l'époque, c'était l'après-guerre et les choses étaient un peu folles", explique Donovan, "donc le monde avait besoin d'un sédatif décent pour aider les gens à dormir."
Les patients prenant de la thalidomide pour l'anxiété se sont rapidement rendu compte qu'elle faisait aussi des merveilles sur les maux d'estomac, et elle s'est rapidement imposée comme un remède contre les nausées matinales . Quelques personnes ont signalé des picotements dans les mains et les pieds – également appelés neuropathie – après une utilisation prolongée de la thalidomide. Cependant, ces effets négatifs se sont estompés dès qu'ils ont cessé de le prendre, et le médicament était donc généralement considéré comme sûr. En 1957, il a été approuvé pour la vente en vente libre en Allemagne et disponible sur ordonnance dans des dizaines d'autres pays.
La demande de la FDA pour la thalidomide a traversé le bureau de Kelsey en septembre 1960, sept mois seulement après qu'elle a commencé à y travailler. À l'époque, le processus d'approbation de la FDA pour les nouveaux médicaments ne durait que 60 jours, au cours desquels l'examinateur parcourait un méli-mélo de données d'essais sur des souris assorties et d'autres documents soumis par les demandeurs. Compte tenu de la popularité de la thalidomide, elle semblait destinée à naviguer avec facilité.
Mais Kelsey avait quelques inquiétudes. Une étude anglaise, qui comprenait des rapports de neuropathie et de symptômes similaires liés aux nerfs, l'a fait réfléchir. Elle se méfiait également du manque de données concernant l'effet du médicament sur la grossesse. Sans autre recherche, elle a refusé d'approuver le médicament.
C'était un geste audacieux. "Il y avait beaucoup de pression du monde entier pour l'approuver", a déclaré Donovan. Pourtant, Kelsey est restée ferme. Un an plus tard, sa prudence était justifiée.
L'ascension et la chute de la thalidomide
À peu près au même moment où la thalidomide faisait l'objet d'un examen minutieux aux États-Unis, le Dr William McBride d'Australie et le Dr Widukund Lenz d'Allemagne ont tous deux remarqué un schéma étrange : un nombre inhabituel d'enfants nés avec des anomalies congénitales des membres étonnamment similaires, le tout dans un zone géographique relativement petite. Le dénominateur commun, ont-ils découvert, était que leurs mères avaient toutes pris de la thalidomide pour les nausées matinales au début de leur grossesse.
McBride a sonné l'alarme avec un article explosif publié dans le Lancet en 1961, envoyant des ondes de choc à travers la communauté médicale. La thalidomide a été retirée des étagères en Allemagne presque immédiatement ; d'autres pays ont emboîté le pas peu de temps après.
La contribution de Kelsey au maintien de la thalidomide en grande partie hors des pharmacies américaines aurait pu passer inaperçue du public si ce n'était d'un article du Washington Post publié en 1962 . La même année, le président John F. Kennedy a décerné à Kelsey le prix du président pour service civil fédéral distingué et a promulgué les amendements Kefauver-Harris . Cet élément clé de la législation est la raison pour laquelle les médicaments aux États-Unis doivent répondre à des normes d'essais cliniques strictes afin d'être approuvés par la FDA.
Kelsey a continué à servir la FDA pendant 45 ans, aidant à perfectionner le processus d'approbation des médicaments de l'organisation.
Curieusement, ce n'est pas là que se termine l'histoire de la thalidomide . À la suite de son héritage désastreux, les scientifiques ont commencé à approfondir le mécanisme du médicament lui-même pour découvrir pourquoi il provoquait des effets secondaires si inattendus. Ils ont découvert que, contrairement à la plupart des médicaments, qui se lient simplement à un récepteur dans le corps, la thalidomide "recrute en fait d'autres choses pour se lier. Et cela conduit à l'élimination complète de ces protéines du corps", explique Donovan. Cela peut être bon ou très mauvais, selon les protéines éliminées. Mais en ajustant finement la structure moléculaire de la thalidomide, les chercheurs pensaient qu'il serait possible de cibler des protéines spécifiques "mauvaises" pour l'élimination.
En 2006, cette recherche a révélé le potentiel du médicament pour le traitement de la lèpre et du myélome plasmocytaire, un type rare de cancer de la moelle osseuse. Depuis lors, deux médicaments différents basés sur la structure de la thalidomide ont été approuvés pour le traitement du cancer par la FDA.
Maintenant c'est intéressant
La large gamme d'effets de la thalidomide s'explique en partie par le fait qu'il s'agit d'une molécule chirale - un type de molécule qui présente une « maniabilité ». La version pour gaucher est un analgésique efficace, tandis que la version pour droitier est toxique.
