Peut-on éternuer dans l'espace ?

Le module de commande Apollo , qui a emmené les astronautes américains sur la Lune dans les années 1960 et 1970, était un seau de haute technologie composé de boulons, de fils et de circuits. Il est difficile d'imaginer que trois hommes en combinaisons spatiales encombrantes ont passé près de 11 jours entassés dans la capsule alors qu'elle se précipitait vers l'espace et retour.

Imaginez maintenant que les trois astronautes à l'intérieur soient tombés malades simultanément, toussant, piratant et éternuant. C'est ce qui s'est passé en 1968, lorsque l'équipage d'Apollo 7 a testé le module de commande en orbite terrestre.

Les astronautes Wally Schirra, Walt Cunningham et Donn Eisele ont tous attrapé un rhume de cerveau en même temps. C'était si grave que les astronautes ne mettaient pas leur casque lors de la rentrée, craignant que leurs oreilles bouchées ne sautent douloureusement. Pendant la majeure partie du vol, le trio avait éternué, toussé et fait toutes les autres choses que font les personnes enrhumées [source : Klunger ].

Bien que George Clooney ou Sandra Bullock n'aient pas éternué dans le film "Gravity", les vrais astronautes le font. Ils toussent et se mouchent également. Frank Borman dans Apollo 8, la première mission habitée vers la lune, a vomi et a eu la diarrhée [source : Howell ]. Tous ces beaux événements peuvent se produire dans les confins confortables d'un vaisseau spatial ou lors d'une sortie dans l'espace avec un casque. Les choses qui font éternuer un astronaute dans l'espace sont les mêmes choses qui nous font tous éternuer sur Terre. Prêt à découvrir ce qu'ils sont?

Nos nez sont comme des aspirateurs. Chaque fois que nous aspirons de l'air par nos narines, nous inhalons de la poussière, de la saleté, des bactéries et des virus. Les poils de nos narines, appelés cils , filtrent la plupart des irritants, tout comme les étagères osseuses du nez appelées carbinates . Malgré ces défenses, certains microbes s'échappent et voyagent dans le passage nasal. Lorsque cela se produit, de minuscules nerfs dans le nez envoient un signal à la moelle du cerveau, qui se trouve dans la partie inférieure du tronc cérébral. Le cerveau, qui est le centre de commande du corps, ordonne aux muscles de la poitrine et de la gorge de se resserrer. Il dit aussi aux yeux de se fermer et à la bouche de se fermer. Lorsque la gorge et la poitrine se contractent, une personne éternue [source : Washington Post ].

Éternuer n'est pas exactement une mauvaise chose. Comme la toux et les vomissements, les éternuements permettent à notre corps de nous débarrasser des choses qui nous rendent malades, en dégageant la cavité nasale avec un flux de salive et de mucus piégeant les irritants. Cependant, les éternuements, comme vous le savez bien, sont ennuyeux, encore plus dans l'espace. C'est parce que les capsules spatiales et les stations spatiales sont des boîtes de Pétri géantes en microgravité. Les espaces restreints combinés à la microgravité constituent un terreau idéal pour les germes [sources : Klunger , Orenstein ].

Si une personne éternue ou tousse sur Terre, les germes volent de la bouche de cette personne sur 3 à 6 pieds (1 à 2 mètres) avant que la gravité ne prenne le dessus et ils tombent au sol [source : Orenstein ]. Dans l'espace, les germes restent en suspension très longtemps. Lorsqu'ils finissent par s'installer, ils atterrissent sur les tableaux de bord, les ustensiles, l'équipement de laboratoire, les sièges de toilette et même la table à manger. De plus, la microgravité fait des ravages sur le système immunitaire humain, rendant les astronautes plus susceptibles de tomber malades à cause de ces germes lents et volant à haute altitude.

Selon le Dr Leonard Mermel de l'Université Brown, qui a étudié l'impact de la microgravité sur les maladies infectieuses, sur 106 vols spatiaux de la NASA, 29 cas de maladies infectieuses ont été signalés parmi 742 membres d'équipage [source : Orenstein ].

Les scientifiques ne comprennent pas entièrement pourquoi les vols spatiaux dérèglent le système immunitaire humain. Les blessures sont plus difficiles à guérir et les cellules du corps qui combattent les infections ne fonctionnent pas aussi efficacement que sur Terre. Pendant ce temps, les agents pathogènes qui peuvent rendre un astronaute malade poussent soudainement des muscles et deviennent plus forts. En 2006 et 2008, la NASA a envoyé des salmonelles dans la navette spatiale pour voir comment le quasi-absence de gravité affectait les bactéries infectieuses responsables des intoxications alimentaires. Les souris nourries avec la version spatiale de la bactérie étaient trois fois plus susceptibles de tomber malades. Ils sont morts plus rapidement que les souris infectées par la souche liée à la Terre. Les salmonelles et autres germes spatiaux s'accrochent mieux aux surfaces et se moquent des agents antimicrobiens, moins efficaces dans l'espace qu'ici sur Terre [sources : Associated Press, Klunger , Orenstein ].

Il n'est pas étonnant que les astronautes éternuent et toussent dans l'espace.

Éternuements rapides

Sur Terre, les éternuements peuvent parcourir jusqu'à 100 mph (161 km/h), tout en envoyant 5 000 gouttelettes d'eau chargées de bactéries dans l'air [source : Washington Post ].

Pourtant, les éternuements se produisent et un astronaute doit être préparé lorsque cela se produit, surtout s'il est enveloppé dans une combinaison spatiale plus serrée qu'une momie égyptienne . Les astronautes ne peuvent pas se couvrir la bouche et dire "excusez-moi". Dave Wolf, un vétéran de la marche dans l'espace, a dû éternuer plusieurs fois en se promenant à l'extérieur de la Station spatiale internationale. La clé, dit Wolf, est d'incliner la tête vers le bas lorsque l'envie d'éternuer se fait sentir. Sinon, vous gâcherez votre visière, et il n'y a aucun moyen d'éliminer la salive et le mucus du verre [source : Malik ].

Les scientifiques disent que les implications de tous ces éternuements, piratage et toux pourraient s'avérer désastreuses pour un long vol spatial vers Mars ou un autre corps céleste. Une maladie ou une infection latente depuis longtemps chez un astronaute pourrait facilement se réveiller dans l'espace, infectant tout l'équipage [sources : Klunger , Orenstein ].

Qu'est-ce qu'un voyageur de l'espace doit faire ? La clé est de limiter le nombre d'irritants, de bactéries et d'autres germes dans l'espace. La NASA utilise déjà des filtres de haute technologie pour nettoyer l'air recyclé à l'intérieur d'un vaisseau spatial. Les astronautes sont également armés de lingettes désinfectantes, de masques chirurgicaux et de respirateurs. Cependant, cela pourrait ne pas suffire. Des filtres à air plus grands peuvent fonctionner, mais il n'est pas possible d'utiliser ces nettoyants gourmands en énergie dans l'espace où chaque volt d'électricité est important. Les scientifiques disent que la meilleure façon de lutter contre le problème est peut-être de vacciner les astronautes contre la grippe et d'autres maladies, tout en dépistant les autres.

L'expert en maladies infectieuses Mermel recommande également de tapisser les espaces de vie et de travail avec un matériau antimicrobien et de repenser les toilettes avec des pédales. Comme sur Terre, les toilettes de l'ISS sont ignobles et regorgent de bactéries qui peuvent s'échapper dans l'apesanteur d'une capsule spatiale. En fait, en 2011, les astronautes ont dû réparer leurs toilettes après qu'une odeur nauséabonde ait imprégné la station spatiale. Les astronautes ont dû bricoler la plomberie d'une valeur de 90 millions de dollars pour la faire fonctionner correctement [source : Chow ].

Bien sûr, les germes sont des créatures embêtantes et toutes ces précautions pourraient ne pas fonctionner. Si tel est le cas, les futures missions spatiales devraient être bien approvisionnées en tissus et en médicaments contre le rhume.

Achoé !

Gesundheit !

Note de l'auteur : Pouvez-vous éternuer dans l'espace ?

Pour mémoire, il a fait chaud et humide ces derniers jours, et mes allergies ont commencé comme si personne ne l'avait fait. Pendant la rédaction de cet article, j'ai dû éternuer 20 fois. C'est devenu si grave que j'ai dû apporter un rouleau de papier toilette car je manquais de mouchoirs. Prendre plaisir!

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