Nous vivons actuellement ce que certains considèrent comme la sixième extinction majeure de la Terre . Cela se produit rapidement et l'humanité manque de personnel pour cataloguer les espèces qui semblent s'éteindre chaque année, mais les scientifiques pensent que cela se produit probablement des centaines, voire des milliers de fois plus vite qu'avant que les humains ne commencent à aider l'ensemble du processus. le long de.
"Environ un tiers de toutes les espèces évaluées sont menacées d'extinction, et la majorité des extinctions sont causées par l'impact de l'homme sur la planète, comme le réchauffement climatique, la pollution et l'exploitation", déclare Louise Gentle, maître de conférences en conservation de la faune au School of Animal, Rural and Environmental Sciences de l' Université de Nottingham Trent à Nottingham, en Angleterre, par courrier électronique.
Qu'est-ce qu'une espèce de Lazare ?
Mais parfois, la science perd une espèce puis la retrouve. Celles-ci sont appelées "espèces de Lazare", une référence à Lazare de la Bible, qui a été ressuscité des morts par Jésus. Les espèces de Lazarus peuvent faire référence à des organismes que l'on pense éteints ou absents des archives fossiles après s'être manifestés pendant plusieurs périodes géologiques.
"Une espèce de Lazare est une espèce qui semble avoir repris vie", explique Gentle. "C'est une espèce qui n'a pas été vue depuis de nombreuses années, donc on suppose qu'elle s'est éteinte, pour être découverte à une date ultérieure."
Les règles de l'extinction
Si nous pouvons annoncer qu'un organisme est éteint et ensuite prouver qu'il a tort, comment décider qui est éteint et qui se cache ?
"Il est souvent difficile de dire avec certitude qu'une espèce a disparu", explique Gentle. Cependant, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) produit une liste rouge de la biodiversité mondiale, dans laquelle les espèces sont évaluées sur la base d'informations telles que la taille de la population, la répartition, le taux de changement de la population, etc. Les espèces sont ensuite classées dans des catégories allant de « Préoccupation mineure » à « Éteint à l'état sauvage ». »
L'UICN définit « éteint » comme lorsqu'il n'y a « aucun doute raisonnable que le dernier individu est mort... lorsque des relevés exhaustifs dans l'habitat connu et/ou prévu, à des moments appropriés (diurnes, saisonnières, annuelles), dans toute son aire de répartition historique n'ont pas réussi à enregistrer un individu."
Voici cinq exemples d'organismes que la science a supposé, au-delà de tout doute raisonnable, être éteints - mais s'est trompée :
1. Cœlacanthe
L'une des espèces de Lazare les plus fascinantes et les plus célèbres est le cœlacanthe, un ordre de poissons à quatre lobes qui a été découvert pour la première fois dans les archives fossiles au 19ème siècle. On pense que les nageoires lobées du cœlacanthe sont les précurseurs des membres de créatures à quatre pattes. Ainsi, lorsqu'elles sont apparues dans des roches vieilles de 400 millions d'années, ces poissons ont été célébrés comme étant le chaînon manquant entre les animaux marins et terrestres. Le dernier aperçu que nous ayons du cœlacanthe dans les archives fossiles date d'il y a 66 millions d'années, alors imaginez la surprise de tout le monde lorsqu'un cœlacanthe vivant a été découvert en 1938 au large des côtes d'Afrique du Sud ! Depuis lors, plusieurs spécimens vivants ont été enregistrés.
2. Takahu
Le takahē ( Porphyrio hochstetteri ) est un oiseau incapable de voler originaire de Nouvelle-Zélande - le plus grand membre de la famille des rails. Ces magnifiques oiseaux bleu-vert de la taille d'une oie ont toujours été extrêmement rares, même lorsqu'ils ont été découverts pour la première fois par les explorateurs européens en 1847. Seuls quatre spécimens ont été trouvés au XIXe siècle, et l'homme qui a décrit l'espèce (après avoir trouvé le deuxième spécimen) a écrit "Il est peu probable que d'autres spécimens vivants soient trouvés."
Mais 50 ans plus tard, un naturaliste amateur nommé Geoffrey Orbell, convaincu que le takahē était toujours là quelque part, a lancé une campagne de redécouverte et a réussi à trouver l'oiseau sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande en 1948.
3. Phasme de l'île Lord Howe
Il est assez difficile de rater un insecte de la taille de votre main, mais le phasme de l'île Lord Howe ( Dryococelus australis ), ou le homard, qui était autrefois courant sur l'île éloignée de Lord Howe dans l'océan Pacifique, a été détruit après le naufrage d'un navire sur l'île dans les années 1920. Les rats à bord du navire se sont mis au travail en dévorant les insectes géants, et ils auraient été entièrement éradiqués par les rongeurs jusqu'en 1960, date à laquelle quelques cadavres de homards frais ont été retrouvés. Il a fallu attendre 2001 pour que les scientifiques découvrent 24 insectes vivants, qui ont été collectés et élevés en captivité. Les chercheurs attendent l' éradication réussie des rats sur l'île Lord Howe avant de relâcher les homards dans leur maison.
4. Singe laineux péruvien à queue jaune
Parfois, le commerce illégal d'animaux de compagnie peut sauver une espèce. Tel était le cas du singe laineux péruvien à queue jaune ( Oreonax flavicauda ), qui ne vit que dans une très petite zone dans les forêts de nuages des montagnes des Andes du Pérou. Le singe a été décrit pour la première fois à partir d'une peau en 1812, et n'a été vu que quelques fois au cours du siècle suivant, et vu pour la dernière fois en 1926. Les scientifiques pensaient qu'il était éteint jusqu'en 1974, lorsqu'un singe laineux à queue jaune a été trouvé au Brésil en train d'être gardé comme animal de compagnie, ce qui a conduit à la découverte d'autres dans la nature. Le singe laineux à queue jaune figure désormais sur la pièce de 1 sol du Pérou (équivalent à 30 cents en dollars américains), et on estime que moins de 1 000 d'entre eux existent à l'état sauvage.
5. Chevalier robuste
Le chevalier robuste ( Moxostoma robustum ) est un poisson robuste avec des nageoires rose pâle et une lèvre inférieure striée géante située là où l'on pense généralement qu'un menton irait, originaire du versant atlantique du sud-est des États-Unis. Il a été décrit pour la première fois par un naturaliste européen nommé Edward Drinker Cope en 1870 sur la base d'un seul poisson qu'il a trouvé dans la rivière Yadkin en Caroline du Nord. Ce spécimen a été détruit à un moment donné, ce qui était regrettable car ce poisson capturé par Cope était le dernier qu'un scientifique verrait depuis 122 ans.
Bien sûr, pendant son siècle d'absence de la vue du public, le chevalier robuste était considéré comme éteint quand tout le monde y pensait. Mais ensuite, en 1980, et à nouveau en 1985, d'étranges poissons à la bouche en forme de ventouse ont été capturés dans les rivières Savannah et Pee Dee en Géorgie et dans les Carolines. Les spécimens ont été envoyés à des ichtyologues qui ont mis quelques années à délibérer avant d'annoncer enfin que ce poisson était le chevalier robuste — de retour de la tombe.
Maintenant c'est intéressant
Le thylacine , ou tigre de Tasmanie (Thylacinus cynocephalus ) était le plus grand marsupial carnivore connu, mais a été chassé jusqu'à l'extinction dans les années 1930. Cependant, chaque année apporte de nombreuses observations non confirmées du thylacine, alors peut-être que l'espèce s'élèvera comme Lazare et surprendra le monde.
