Les pélicans font partie de l'ordre des Pelecaniformes, qui comprend environ 50 espèces d'oiseaux d'eau. Ces oiseaux se distinguent des autres ordres par leurs quatre orteils palmés, le fait qu'ils respirent par la bouche au lieu des narines (narines) et leur tendance à se nourrir d'animaux marins. L'autre grande chose qu'ils ont en commun est la peau gulaire mentionnée à la page précédente. Certains oiseaux poussent le concept encore plus loin. Au lieu d'une simple zone de peau nue, ils ont une poche lâche et extensible qu'ils peuvent dilater et se contracter. Le grand oiseau frégate, un autre membre de l'ordre, gonfle sa poche gulaire avec de l'air lors des parades nuptiales. Mais seul le pélican a une si grosse poche, et c'est le seul de sa commande à utiliser sa poche pour attraper les repas. Un pélicanla mandibule inférieure (la moitié inférieure de son bec) est essentiellement juste un cadre autour de la poche.
Une autre caractéristique unique est l'hameçon à l'extrémité de la mandibule supérieure du pélican (la moitié supérieure de son bec), qui permet de s'accrocher aux poissons particulièrement glissants ou ondulés. Après avoir localisé et ramassé sa proie, le pélican ouvre son bec et contracte lentement sa poche pour vider l'eau et garder le poisson à l'intérieur. Puis, avec une secousse de la tête de l'oiseau, le poisson glisse le long de l'écoutille. Si un poisson est particulièrement gros, le pélican peut le manipuler pour que le poisson tombe la tête la première, ce qui l'empêche de rester coincé. Un pélican ne peut pas manger ou s'envoler si sa poche est encore pleine d'eau, le processus de drainage est donc très important. En pliant son cou, il peut même retourner sa pochette à l'envers. Le gagnant pour la taille du bec est le pélican australien - son bec peut mesurer jusqu'à 1,5 pied (environ un demi-mètre) de long.
Le titre de cet article a été inspiré par un célèbre limerick écrit par l'humoriste Dixon Lanier Merritt en 1910:
Le bec d'un pélican a une plus grande capacité que son estomac. L'estomac d'un pélican peut contenir jusqu'à 1 gallon (3,79 litres), tandis que sa poche peut contenir jusqu'à 3 gallons (11,36 litres). Cela équivaut à l'équivalent de 8 livres (3,63 kilogrammes) dans l'estomac et d'environ 24 livres (10,89 kilogrammes) dans la poche. Alors qu'un pélican pourrait techniquement être en mesure de prendre suffisamment de nourriture dans sa facture pendant une semaine, il n'y stocke pas de nourriture. S'il attrape plus de poissons qu'il ne peut en manger en même temps, l'excédent est stocké dans l'œsophage du pélican.
