Quando Taylor Muhl, una cantante californiana, ha chiesto a un medico di indagare sulla voglia che delimitava il lato sinistro del suo busto, si è chiesta quale ruolo avrebbe potuto svolgere la macchia rossastra, se del caso, in una serie di condizioni di salute apparentemente disparate che aveva sperimentato gran parte della sua vita.
"Tutto sul lato sinistro del mio corpo è leggermente più grande del lato destro", dice Muhl . "Ho un doppio dente nella parte sinistra della bocca e molte sensibilità e allergie a cibi, farmaci, integratori, gioielli e punture di insetti".
Mentre Muhl dice che sperava in risposte, quello che ha scoperto è stato scioccante. La sua "voglia" non era affatto una voglia. In realtà portava il codice genetico del suo gemello , una sorella che Muhl aveva assorbito mentre era ancora nel grembo materno.
Cos'è una chimera?
Muhl è una chimera (pronunciata "ky-mer-a"), qualcuno che porta due distinti insiemi di DNA , ciascuno con il codice genetico per creare una persona completamente separata. La differenza nella pigmentazione della pelle sull'addome di Muhl, le discrepanze di dimensioni tra i suoi lati destro e sinistro - e una serie di sintomi autoimmuni - sono state causate da due gruppi di DNA in conflitto.
La condizione di Muhl, il chimerismo tetragametico, è il più raro di tutti i tipi di chimerismo. Si verifica quando due uova (ovuli) vengono fecondate ciascuna da uno spermatozoo separato ( spermatozoi). Quindi, le uova fecondate, chiamate zigoti , si fondono per creare un unico organismo con due tipi di DNA geneticamente distinti. Man mano che le cellule dell'embrione si moltiplicano e crescono, crescono anche i due diversi tipi di materiale genetico. Il risultato è un bambino che nasce chimera.
Spesso, i bambini nati con il chimerismo hanno la pelle a chiazze o la pigmentazione degli occhi e talvolta portano due tipi distinti di globuli rossi. Occasionalmente, le chimere nascono con genitali ambigui o possiedono attributi di organi sessuali sia maschili che femminili, sebbene questo non sia il caso di Muhl. Questi sintomi possono verificarsi non solo negli esseri umani, ma in altri tipi di mammiferi, compresi i topi.
Una condizione sorprendentemente comune
Una volta si credeva che il chimerismo fosse estremamente raro, ma tali condizioni sono "più comuni di quanto pensassimo", ha detto Linda Randolph, MD, al New York Times nel 2013. Randolph è un pediatra del Children's Hospital di Los Angeles e autore di una recensione sul chimerismo pubblicata nell'American Journal of Medical Genetics.
Oltre al chimerismo genetico, la condizione è comunemente causata quando un altro codice genetico viene introdotto nel corpo da trapianti di organi o tessuti, nonché trasfusioni di sangue. Ad esempio, quando qualcuno si sottopone a un trapianto di midollo osseo, trasporterà cellule del sangue identiche al donatore per il resto della loro vita, oltre alle proprie cellule del sangue geneticamente distinte. Una trasfusione di sangue, tuttavia, produce solo una condizione di chimera temporanea. I globuli del donatore vivranno circa 115 giorni nel corpo dell'ospite e alla fine saranno completamente sostituiti dai globuli rossi che trasportano il loro codice genetico originale. Questi tipi di chimerismo sono comunemente noti come microchimerismo e una delle cause più frequenti è la gravidanza.
Tracce di cellule staminali fetali spesso rimangono in una madre, molto tempo dopo il parto. È stato anche scoperto che alcune di queste cellule staminali risiedono nel cervello delle donne . Allo stesso modo, le cellule di una donna incinta attraversano la placenta e diventano parte del fegato, del cuore, del timo e del flusso sanguigno del bambino. Molte persone potrebbero non sospettare mai che il microchimerismo sia parte integrante della loro esistenza, ma probabilmente è più frequente di quanto pensiamo. In effetti, il chimerismo - sia tetragemetico che micro - potrebbe un giorno mettere in discussione il modo in cui la medicina, la medicina legale e il sistema legale si confrontano con il DNA.
Implicazioni future del chimerismo
Il test del DNA, che viene eseguito raccogliendo piccole quantità di saliva umana, sperma, capelli, ossa, sangue o tessuto cutaneo, si basa sull'idea che ogni cellula di un singolo corpo contenga DNA identico e che ogni persona abbia un DNA diverso . Il chimerismo sfida la nozione di un sistema a un DNA/una persona.
In un caso di aggressione complesso, ad esempio, le prove sulla scena corrispondevano a un campione di sangue del DNA di un criminale registrato in un database delle forze dell'ordine. Tuttavia, questa persona era in prigione quando è avvenuta l'aggressione. A rendere le cose più confuse, il campione di sangue del DNA corrispondeva anche al profilo del DNA di un'altra persona che avrebbe potuto essere coinvolta nel crimine.
Dopo aver indagato, è stato stabilito che i due uomini erano fratelli. L'uomo in carcere aveva già ricevuto un trapianto di midollo osseo da suo fratello. Ciò significava che l'uomo incarcerato era una chimera. Il suo profilo del DNA del sangue corrispondeva a quello del DNA del sangue di suo fratello, mentre il suo profilo del DNA della saliva era decisamente il suo. Alla fine, gli investigatori hanno utilizzato un campione di sangue e un tampone guanciale per fare una corrispondenza del DNA dalla scena del crimine e hanno accusato del crimine il fratello giusto.
Ora è interessante
Nella mitologia greca, una chimera è un mostro femminile sputafuoco che è in parte leone, in parte capra e in parte drago. Per quanto straordinaria possa sembrare questa creatura, le chimere della vita reale - esseri umani i cui corpi hanno assorbito il DNA dei loro gemelli embrionali o che hanno acquisito il DNA di qualcun altro più tardi nella vita - sono ancora più sbalorditivi. E probabilmente più comune di quanto pensiamo.
