Molto prima che le sue proprietà radioattive venissero scoperte e sfruttate sia nel bene (pensate all'energia nucleare ) che in quello negativo (pensate alla guerra nucleare ), molto prima che gli fosse ufficialmente concesso il suo posto tra gli elementi della tavola periodica , il raro metallo dell'uranio era usato dagli antichi romani per colorare il vetro.
Nel 79 d.C. circa, la radioattività - o l'uranio - non significava nulla per i romani. Ad ognuno. Il concetto, la realtà, semplicemente non esisteva. Nemmeno Urano , il pianeta da cui prende il nome l'uranio, se è per questo.
Ma quelle piccole tessere di vetro incandescente in quel mosaico in quella villa romana truccata ? Ora quelli erano freddi come una pietra.
Aspetta... Uranio in Vetro?
Sì, i romani usavano l'uranio nei loro bicchieri, e esistono ancora versioni moderne di quella roba. Ha nomi diversi e viene ancora prodotto in alcune quantità in Europa. Ma ora è più una curiosità che altro, trovata sotto forma di brocche, ciotole e altri oggetti di vetro nei mercatini delle pulci , nelle soffitte polverose, nei musei e tra i collezionisti di vetro, tutto ciò ricorda che un tempo era qualcosa di desiderabile.
"È un po' attraente perché ha quel bagliore iridescente in determinate condizioni di illuminazione. Sembra davvero speciale", afferma Paul Frame, un fisico della salute in pensione presso l' Oak Ridge Associated University del Tennessee , un consorzio di scuole fondato dopo la guerra mondiale II come Oak Ridge Institute of Nuclear Studies. Per anni, Frame è stato anche il curatore del Museo della strumentazione storica di fisica della salute di ORAU, noto anche come Museo delle radiazioni e della radioattività , che racconta "la storia scientifica e commerciale della radioattività e delle radiazioni". La collezione si trova a Oak Ridge, nel Tennessee .
"Ci sono molti diversi tipi di collezionisti che sarebbero interessati a questo tipo di oggetto", dice Frame del vetro. "Ci sono alcune persone là fuori che sono particolarmente interessate perché è radioattivo. E ci sono altre persone che raccolgono solo oggetti in vetro, gli stili e così via.
Ma c'è così tanto di questa dannata roba là fuori che, nonostante il fatto che ci sia una varietà di persone interessate, non ha davvero molto valore a meno che non sia un pezzo di vetro particolarmente unico ... dimensioni, design, abilità artistica, quel genere di cose."
Il vetro all'uranio - noto anche come vetro di vaselina a causa del colore di tipo vaselina che molti pezzi di vetro emettono in determinate condizioni di illuminazione (di solito luce nera o luce ultravioletta) - ha sicuramente i suoi fan irriducibili. Alcuni collezionisti e appassionati di questo materiale si riuniranno a Pittsburgh nell'ottobre 2021, per la 22a convention annuale di Vaseline Glass Collector, Inc .. VGCI è un'organizzazione no-profit che conta più di 6.000 follower su Facebook .
Inoltre, luoghi come l' Hawley Antique Exchange di Hawley, in Pennsylvania, presentano grandi collezioni di vetri luminosi, a volte dall'aspetto inquietante .
Il vetro all'uranio... è radioattivo?
In una parola, sì: il vetro all'uranio - il vetro di vaselina, a volte chiamato vetro a depressione - è davvero radioattivo.
Detto questo, non c'è bisogno di correre per le colline o per l'ultimo rifugio antiaereo.
"È assolutamente vero", dice Frame. "Quello con cui abbiamo a che fare, con il vetro di vaselina, è qualcosa che è radioattivo, proprio come tutto il resto. Ed è più radioattivo della maggior parte delle cose, in quanto puoi rilevare la radioattività della vaselina, o del vetro all'uranio, con un misuratore portatile [come un contatore Geiger ]."
Ma la radioattività del vetro all'uranio è abbastanza forte da, diciamo, trasformare qualcuno in un ragazzo grosso, verde e arrabbiato , o in parte bambino, in parte aracnoide ? O anche abbastanza forte da uccidere?
Frame offre una rapida lezione di storia.
"Marie Curie ha ottenuto questi residui di minerale dalla Repubblica Ceca nel corso della giornata, e ha estratto l'uranio ma ha scoperto che ciò che era rimasto era ancora più radioattivo dell'uranio stesso. Il materiale che ha reso i residui più radioattivi si è rivelato essere il radio, non l'uranio", dice. "Quindi nel minerale di uranio, c'è tutta questa schiera di materiale radioattivo, e il giocatore chiave è davvero il radio. Il radio 226. L'uranio in sé non è poi così radioattivo."
Tuttavia, Frame ammetterà, potrebbe esserci qualche piccolo, infinitesimo rischio coinvolto con il vetro all'uranio, anche se l'uranio non è neanche lontanamente radioattivo come, diciamo, il radio, un altro sottoprodotto dell'uranio.
"È fondamentalmente un rischio teorico. Le esposizioni radioattive che si ottengono volando in aereo o inalando aria in casa, che contiene radon, sono molto più grandi di qualsiasi dose che chiunque riceverà dall'uranio o dal vetro di vaselina ," dice Frame. "Non c'è, per tutti gli scopi pratici, nessun rischio. Rischio zero."
Il che, per collezionisti e estimatori, è una buona notizia. Perché il vetro che brilla è semplicemente fantastico.
ORA È INTERESSANTE
I vetrai austriaci hanno il merito di aver prodotto il primo vetro all'uranio, intorno al 1830 . Nella seconda guerra mondiale, secondo VGCI , il governo degli Stati Uniti limitò l'uso dell'uranio per colorare il vetro (si pensava che l'uranio potesse essere necessario per le armi nucleari), un divieto che durò fino alla fine del 1958.
