Jacques Cousteau , rinomato esploratore marino e pioniere delle immersioni, ha trascorso decenni esplorando oceani e fiumi in tutto il mondo, ma pochi potrebbero eguagliare la ricca biodiversità del Golfo di California , uno stretto mare lungo 700 miglia (1.126 chilometri) che separa il Penisola della Baja California dal Messico continentale. Cousteau lo definì affettuosamente "l'acquario del mondo" per la sua notevole varietà di specie marine. Ma oggi, il capolavoro sottomarino è in grave pericolo di perdere per sempre uno dei suoi abitanti unici e gli scienziati non possono sottolineare abbastanza quanto sia diventata davvero terribile la situazione per uno dei mammiferi più adorabili del mondo.
Il numero totale di vaquita ( Phocoena sinus ), una piccola focena endemica del Golfo di California, è sceso a soli 10 al momento della stesura di questo articolo, rendendo la vaquita il mammifero marino più a rischio di estinzione del mondo. Sebbene non tutte le speranze per la loro sopravvivenza siano perse, dipende dall'azione immediata del governo messicano e dei pescatori locali.
Una delle sei specie di focene, la vaquita è anche il cetaceo più piccolo del mondo, l'ordine dei mammiferi acquatici che comprende balene, focene e delfini. Crescono solo fino a 5 piedi (1,5 metri) di lunghezza e pesano non più di 120 libbre (55 chilogrammi). I loro volti sono innegabilmente carini, con anelli neri intorno agli occhi e alle labbra che danno l'impressione di un sorriso perpetuo. Le vaquita hanno una testa arrotondata, denti a forma di vanga e nessun becco. Nonostante la loro piccola statura, la loro pinna dorsale triangolare è più grande di quella di altre focene, molto probabilmente per aiutarle ad abbassare la temperatura corporea nel loro habitat di acqua calda.
Se non hai mai sentito parlare della vaquita, è molto probabilmente dovuto al fatto che sono state identificate e studiate per la prima volta solo a metà del 20° secolo e sono note per essere piuttosto timide. Anche se abitano in acque relativamente vicine alla costa e non nuotano spesso a profondità superiori a 28 metri, vengono in superficie solo ogni pochi minuti per 3 secondi alla volta e tendono a rimanere in piccoli gruppi e lontano dai motori Barche.
Cosa sta uccidendo la Vaquita?
Sebbene molte specie in via di estinzione stiano morendo a causa della perdita dell'habitat, dell'inquinamento o delle malattie, Sarah Uhlemann, direttrice del programma internazionale e avvocato senior del Center for Biological Diversity , ha condiviso in un'intervista via e-mail che la scomparsa della vaquita deriva da qualcosa di molto più semplice che potrebbe essere facilmente rimediato. "La vaquita deve affrontare un'unica minaccia: intrappolamento negli attrezzi da pesca per catturare gamberetti e un pesce gigante chiamato totoaba", dice. "Storicamente, la maggior parte dei gamberetti catturati nell'habitat della vaquita veniva spedita al mercato statunitense; la vescica natatoria del totoaba viene consumata principalmente in Cina, dove si ritiene che abbia proprietà medicinali. La popolazione della vaquita è diminuita del 98% negli ultimi 30 anni anni, interamente a causa dell'aggrovigliamento in reti da pesca mortali."
Allora perché i pescatori - e le amministrazioni locali - non si fanno avanti e non fermano la pesca dannosa nella zona? Tutto si riduce al denaro; si dice che una vescica di pesce totoaba , a seconda del suo peso e di altri fattori, porti da $ 2.000 a più di $ 30.000, creando un mercato nero redditizio e fiorente.
La Vaquita ha possibilità di sopravvivenza?
Molte specie in via di estinzione lottano con gli effetti genetici della consanguineità una volta che la loro popolazione raggiunge una dimensione così piccola, ma ci sono buone notizie per la vaquita. Barbara Taylor, ricercatrice capo della vaquita presso la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) , afferma in un'intervista via e-mail: "Anche se ne rimangono solo circa 10, abbiamo prove che non sono minacciati da fattori genetici. Questi sopravvissuti e i loro i vitelli hanno bisogno di protezione dalle reti da imbrocco sorvegliando la piccola area in cui rimangono e assicurandosi che non vi sia pesca con reti da imbrocco di alcun tipo".
Uhlemann è d'accordo. "Siamo alla fine della linea per la vaquita", elabora. "Per decenni, il pubblico messicano, gli scienziati e gli ambientalisti hanno implorato il governo messicano di proteggere finalmente la vaquita. Il Messico ha in vigore le leggi giuste: è illegale pescare con reti da posta mortali nell'habitat della vaquita. Ma al governo messicano manca il volontà di far rispettare la propria legge. Proprio la scorsa settimana, è stato documentato che dozzine di barche pescavano illegalmente all'interno dell'habitat della vaquita. Il Messico deve reprimere e porre fine alla pesca illegale ora, o perderemo la vaquita per sempre".
C'è un ulteriore fattore che rende l'applicazione della legge l'unica opzione praticabile per la sopravvivenza della vaquita: l'allevamento in cattività si è rivelato troppo difficile e troppo rischioso con la vaquita. "Le due vaquita catturate hanno risposto male alla manipolazione, con una rilasciata con segni di stress e la seconda morta", spiega Taylor. "La miopatia da cattura [in cui il danno muscolare deriva da uno sforzo estremo, dalla lotta o dallo stress] è comune nei mammiferi, ma con solo 10 individui rimasti, i veterinari non hanno ritenuto che (loro) potessero permettersi di imparare a fermare la cascata di stress che ne risultava morte. Tale apprendimento deve avvenire quando ci sono centinaia o migliaia di individui, non decine".
Salvare la Vaquita
La vaquita è un vero tesoro del mare che, sebbene in grande pericolo, può essere salvato con un'azione rapida. È comune sentirsi impotenti a influenzare il cambiamento, ma puoi aiutare a salvare la vaquita attraverso il tuo sostegno alle varie organizzazioni che stanno conducendo sforzi urgenti di conservazione, tra cui il Center for Biological Diversity , Defenders of Wildlife e il World Wildlife Fund . La Porpoise Conservation Society offre anche un modo per sentire quella connessione diretta: puoi adottare simbolicamente una vaquita e dare loro la possibilità di nuotare nei mari per gli anni a venire.
Ora è interessante
Vaquita significa " vacca " in spagnolo. I pescatori locali probabilmente hanno scelto il nome perché i segni del viso della focena hanno una somiglianza bovina. Gli scienziati non sono sicuri se i segni servano a uno scopo, ma sono d'accordo sul fatto che li renda assolutamente adorabili.
