Ha formato gli astronauti e ha fondato una nuova scienza. Nato il 28 aprile 1928, Eugene "Gene" Shoemaker è stato una delle grandi menti del XX secolo. Il suo lavoro sui crateri da impatto ha influenzato tutto, dalle missioni Apollo della NASA al dibattito sull'estinzione dei dinosauri. Per i suoi contributi alla conoscenza umana, è stato insignito della National Medal of Science dall'allora presidente George HW Bush nel 1992.
Un altro onore gli sfuggì. Shoemaker studiava la luna da lontano, ma spesso sognava di indossare una tuta spaziale e camminare sulla sua superficie. Purtroppo, non ha mai avuto la possibilità; La malattia di Addison ha distrutto le sue speranze di diventare un astronauta.
Ma nel 1997, alcune delle sue ceneri furono deposte vicino al polo meridionale della luna. Questo lo ha reso la prima - e fino ad oggi, l'unica - persona ad aver mai ricevuto una sepoltura lunare.
È stato un epilogo toccante per la carriera dell'uomo. Shoemaker era un geologo di formazione ei crateri erano una delle sue grandi passioni. Shoemaker ha contribuito a confermare che il famoso Barringer Crater , profondo 173 metri, vicino a Flagstaff, in Arizona, è stato provocato dall'impatto di un asteroide.
Ha anche sostenuto l'ipotesi che un altro impatto simile abbia ucciso gli ultimi dinosauri non aviari 66 milioni di anni fa. E mappando alcuni dei crateri sulla nostra luna, ha rivoluzionato la nostra comprensione della sua geologia.
Nel 1961, lo United States Geological Survey (USGS) ha istituito un programma di ricerca in astrogeologia . Shoemaker - spesso considerato il padre fondatore dell'astrogeologia - è stato scelto per guidarlo. Anche la NASA ha arruolato i suoi servizi. Shoemaker si è unito ai futuri astronauti dell'Apollo in gite sul Barringer Crater e in altri siti, dove li ha addestrati a raccogliere campioni di roccia.
Il suo lavoro è stato determinante per la scoperta della cometa Shoemaker-Levy 9, che ha colpito Giove nel 1994. Uno dei co-scopritori della cometa è stata la moglie di Eugene - e collega scienziata - Carolyn. Il 18 luglio 1997, la coppia fu coinvolta in un tragico incidente d'auto. Anche se Carolyn è sopravvissuta, Eugene è stato ucciso.
Il giorno successivo, l'ex studentessa di Shoemaker Carolyn Porco ha ideato un tributo appropriato. Uno scienziato planetario presso l'Università dell'Arizona, Porco ha appreso che il suo mentore sarebbe stato cremato. Così ha guidato uno sforzo per mettere 1 oncia (28 grammi) delle sue ceneri a bordo del Lunar Prospector Spacecraft della NASA .
Una capsula di urna in policarbonato è stata costruita da Celestis , la stessa azienda che ha mandato in orbita le ceneri del creatore di "Star Trek" Gene Roddenberry. Avvolto intorno alla capsula di Shoemaker c'era un nastro in lamina di ottone con un'immagine del Barringer Crater e una citazione a tema stellare da "Romeo e Giulietta " .
Con il prezioso carico al seguito, la sonda è stata lanciata da Cape Canaveral, in Florida, il 6 gennaio 1998. Più di un anno dopo, la nave (il cui obiettivo era stato quello di cercare l'acqua) è stata deliberatamente schiantata vicino al polo sud lunare . Le ceneri del calzolaio caddero con esso.
Celestis spera di trapassare altri resti umani sulla luna ad un certo punto. Ma per il momento, Shoemaker ha il posto tutto per sé. "In un certo senso, porta una piccola chiusura ai nostri sentimenti", ha detto Carolyn Shoemaker in un comunicato stampa del 1998 sulla sepoltura ultraterrena di suo marito. "Sapremo sempre quando guarderemo la luna, che Gene è lì."
ORA È fantastico
Cumulativamente, Eugene e Carolyn Shoemaker hanno scoperto 1.125 asteroidi e 32 comete.
Pubblicato originariamente: 26 aprile 2019
