Conosci il personaggio dei Pokemon Pikachu? Carino, vero? L'ispirazione per quel piccoletto stridulo è il pika americano, che vive nelle regioni montuose e ad alta quota degli Stati Uniti occidentali e del Canada. Assomigliano a roditori, ma questi piccoli mammiferi duri sono in realtà lagomorfi, un gruppo di animali rigorosamente erbivori che include solo conigli , lepri e pika.
I pika sono come i conigli vocali
I pika americani passano le loro giornate a falciare l'erba nei prati montani, fornendo pasti a gufi e donnole e, come tutti i lagomorfi, mangiando le proprie feci. Fanno anche due tipi di cacca: una pallina secca che si lasciano dietro e una più morbida e ricca di sostanze nutritive che conservano come spuntino per dopo. Alcune popolazioni di pika tendono a nascondere, o immagazzinare, piante ad alto contenuto di tossine fenoliche, le stesse sostanze chimiche che rendono il vino rosso e il caffè dal sapore astringente. Queste sostanze chimiche non sono ottime per i sistemi digestivi del pika in grandi quantità, ma quando le tossine si decompongono nel tempo in mucchi di fieno (i mucchi di materia vegetale che i pika raccolgono e immagazzinano per il loro approvvigionamento alimentare invernale), agiscono come agenti antimicrobici, aiutando preservare la biomassa vegetale durante l'inverno.
A differenza della maggior parte dei conigli e delle lepri, i pika spesso usano una varietà di vocalizzi ad alto volume per comunicare tra loro. Sono individualmente territoriali ma formano "colonie" libere di una manciata di animali che suonano allarmi vocali per aiutarsi a mettersi in guardia a vicenda quando si avvicinano predatori o minacce come altri pika sconfinati.
"Queste chiamate sono variabili a livello regionale come dialetti", afferma Johanna Varner, assistente professore di biologia presso la Colorado Mesa University. "Un pika in Colorado può avere una chiamata dal tono diverso rispetto a uno nello Utah, in California o in Oregon."
I pika sono seriamente intolleranti al calore
I pika americani non vanno in letargo durante i freddi inverni di montagna - in effetti, possono sopravvivere a tutti i tipi di condizioni meteorologiche avverse, ma semplicemente non possono tollerare il caldo: iniziano a morire se la temperatura sale sopra i 75 gradi Fahrenheit (24 gradi Celsius). ).
Ciò è dovuto al loro tasso metabolico estremamente elevato, che li aiuta a generare calore durante i lunghi e freddi inverni di montagna. Un alto tasso metabolico porta a un'alta temperatura corporea a riposo - vicino a 104 gradi Fahrenheit (40 gradi Celsius), che per gli esseri umani è una febbre indicibilmente alta. È anche molto alto anche per un pika, ma mantengono la loro temperatura interna abbastanza vicina a quella letale. Rispetto ai pika americani, gli esseri umani hanno quasi il doppio del numero di gradi tra la nostra temperatura corporea a riposo e una febbre mortale.
"I pika hanno una conduttanza termica molto bassa attraverso la loro pelliccia simile a un coniglio, quindi trattengono il calore corporeo meglio di molti altri mammiferi delle loro dimensioni", afferma Chris Ray, ricercatore presso l' Istituto per la ricerca artica e alpina presso l'Università del Colorado Boulder. "Non hanno adattamenti per disperdere attivamente il calore ansimando, sudando o esponendo la pelle nuda. Questi tratti fisici li aiutano a sopravvivere agli inverni, ma le attività estive possono spingere la temperatura di un pika nella zona letale se non ha accesso a luoghi freschi in cui è può diffondere il calore in modo passivo ".
L'intolleranza al calore di un pika significa che il cambiamento climatico globale è un problema ancora più urgente per loro rispetto a molti altri animali terrestri. Poiché vivono in piccole isole sulle cime delle montagne, non c'è davvero modo per loro di migrare verso luoghi più freschi, e con le recenti temperature elevate da record qui sulla Terra, i pika americani si sono ritirati più in alto sulle vette delle montagne.
Misure di conservazione
Il programma di risposta al cambiamento climatico del National Park Service ha progettato un protocollo specificamente per affrontare il recupero del pika, sebbene al pika sia stata negata la protezione ufficiale federale delle specie in via di estinzione nel 2010. Se fosse stato elencato, sarebbe stato il primo animale elencato come a rischio di estinzione a causa dei cambiamenti climatici. Sebbene sia attualmente considerata una specie di minore preoccupazione , gli scienziati sono stati in grado di quantificarne il numero in calo . Tuttavia, la task force pika sul cambiamento climatico è stata chiusa nel 2016.
"La mia opinione personale è che è difficile giustificare la preoccupazione per i pika quando ce ne sono ancora milioni che persistono in natura, e perché c'è poco che possiamo fare per salvarli se non cambiare l'andamento della temperatura globale", dice Ray. "Tuttavia, possiamo forse mitigare alcuni effetti della temperatura riducendo altre minacce come patogeni e predatori introdotti o tendenze nella disponibilità di nutrienti".
Secondo Varner, il calo del numero di pika sembra essere variabile a livello regionale - ci sono numeri in calo in alcune popolazioni e in alcune parti del loro intervallo, ma alcuni altri sembrano più stabili - o almeno non stanno diminuendo così precipitosamente.
Che è una buona cosa. E ora, solo per divertimento, ecco un piccolo pika che fa del suo meglio Freddie Mercury:
Ora è interessante
I pika hanno una grande tasca cieca fuori dal loro intestino crasso che ospita i microbi intestinali che aiutano a fermentare la fibra nelle piante che mangiano.
