Nel suo libro " Sting of the Wild ", entomologo, conoscitore di punture di insetti e creatore dell'indice del dolore da puntura di Schmidt , Justin Schmidt ha questo da dire sulla puntura della formica proiettile:
" Paraponera è l'insetto protagonista di storie degne di essere raccontate ai nipoti... Se punto, potresti non pensare che vivrai abbastanza per vedere i nipoti, ma, stai certo, nessuno è mai morto per le punture di formiche proiettili."
Schmidt ha trascorso la sua carriera a catalogare come si sentono le diverse punture di insetti per la persona che viene punto e ha dovuto scavare in profondità per trovare analogie adeguate per ciascuna, oltre a valutare il dolore su una scala di quattro punti. Come puoi immaginare, la maggior parte degli insetti del mondo ha un punteggio più basso nella scala del dolore, ma Schmidt ha assegnato a tre insetti speciali una valutazione a quattro stelle per il dolore: il falco tarantola ( Pepsis grossa ), la vespa guerriera ( Synoeca septentrionalis ) e il proiettile formica ( Paraponera clavata ).
Della puntura di formica proiettile, Schmidt rapsodizza nel suo indice di dolore da puntura: "Dolore puro, intenso, brillante. Come camminare su carbone fiammeggiante con un chiodo da 3 pollici [7,6 centimetri] nel tallone".
Perché così tanta potenza di fuoco?
Le formiche proiettile vivono nelle foreste pluviali tropicali dell'America centrale e meridionale e sono uniche in quanto nidificano nel terreno in colonie di circa 3.000 individui: un numero assolutamente enorme, per gli standard delle formiche. Poiché le loro città sono così grandi, sono i bersagli principali per i grandi predatori che sanno che un enorme tumulo di formiche è pieno zeppo di larve, pupe e adulti nutrienti concentrati in un unico luogo. Oltre ai rischi a casa nel formicaio, le singole formiche si nutrono principalmente nella volta della foresta dove affrontano squadroni di uccelli predatori, lucertole, rane, scimmie e altri insetti e ragni.
Secondo Schmidt, poiché sono insetti molto grandi e indaffarati che non sono mimetizzati per evitare i predatori, le singole formiche proiettile sono evidenti mentre si aggirano tra gli alberi. Tuttavia, a differenza di molti insetti che possono volare o saltare via quando vengono attaccati, le formiche proiettili devono mantenere la propria posizione o intraprendere l'azione rischiosa di uscire dall'albero e cadere a volte per decine di metri a terra. Di conseguenza, per la formica proiettile, la migliore strategia per il loro stile di vita è possedere punture estremamente dolorose e tossiche.
Tuttavia, la formica proiettile non preferisce pungere se può essere lasciata in pace.
"Le formiche proiettile hanno diversi tipi di difese di avvertimento che usano per avvisare i potenziali predatori di non rischiare di tentare di mangiarli", afferma Schmidt, in un'e-mail. "Possono stridulare, che per noi suona come un piccolo cigolio ritmico, ed è un tipico suono di avvertimento che ha un ampio spettro di frequenza e una struttura semplice, proprio come il sonaglio di un serpente a sonagli. Le formiche proiettile hanno anche l'avvertimento olfattivo di odorare in qualche modo come l'aglio bruciato per avvisare un predatore che non sono gustosi e che vale la pena rischiare di attaccare. Infine, le formiche proiettili avvertono visivamente essendo nere lucide e pubblicizzando che se attacchi ti ritroverai alla fine della situazione. "
Doloroso, ma (probabilmente) non mortale
Sebbene la puntura dolorosa di una formica proiettile sia scottante, palpitante e incessante fino a 24 ore dopo il contatto, non sono particolarmente pericolose.
"Uno dei vantaggi degli insetti sociali è che possono attaccare in massa per difendere la loro colonia", afferma Schmidt. "Nel caso di una persona che non ascolta il doloroso avvertimento e continua ad attaccare una colonia di formiche proiettili, 245 punture potrebbero uccidere una persona sana di 154 libbre (70 chilogrammi). Non sono a conoscenza di casi di morte per punture di formiche proiettili ."
Alcuni rituali cerimoniali della virilità, come quelli praticati dai Satere-Mawe della regione amazzonica del Brasile, prevedono che i partecipanti siano stati punti alcune dozzine di volte e non sono mai stati segnalati decessi.
"Questo non vuol dire che il veleno non sia altamente letale, poiché sarebbero necessarie solo poche punture per uccidere un piccolo mammifero come un roditore o un insettivoro attaccante", afferma Schmidt.
Punture a confronto
Schmidt, che è stato punto da quasi ogni insetto sotto il sole, dice che sono intensamente dolorosi, ma a modo loro, speciale.
"Le punture di formiche proiettili differiscono da altre punture di formiche, vespe o api in quanto causano un dolore intenso che dura da 12 a 36 ore", dice. "Al contrario, una puntura di vespa tarantola è dolorosa solo per pochi minuti e la puntura di ape fa male intensamente solo per 5-10 minuti".
Secondo Schmidt, il veleno delle formiche proiettili è composto principalmente da poneratossina, un piccolo peptide di 25 aminoacidi. La funzione principale di questa neurotossina nel corpo di animali vertebrati come noi è di stimolare i recettori nel corpo che causano dolore intenso.
"A differenza di molte altre proteine o peptidi che inducono dolore agli insetti, la poneratossina si attacca ai recettori del dolore per molto tempo ed è difficile da disattivare, quindi il dolore a lungo termine", afferma Schmidt.
Ora è interessante
La poneratossina della formica proiettile è stata studiata come possibile insetticida.
