John Wilkes Booth non ha agito da solo: la cospirazione per uccidere Lincoln

Sembrava una notte perfetta per il presidente per rilassarsi. Solo cinque giorni prima, il generale confederato Robert E. Lee si era arreso al generale Ulysses S. Grant all'Appomattox Court House, in Virginia, e due giorni dopo Lincoln aveva tenuto un discorso a una folla di ex schiavi per celebrare l'Unione vittoria nella guerra civile. Le forze dell'Unione avevano occupato Fort Sumpter, il luogo in cui iniziarono le ostilità nel 1861, e le case e gli edifici pubblici di Washington furono illuminati con candele per festeggiare .

Ma invece, la notte si è trasformata in una tragedia nazionale. Qualche tempo dopo le 22:00, un attore 26enne nato nel Maryland di nome John Wilkes Booth - che Lincoln aveva visto una volta recitare in un'altra commedia al Ford - è riuscito a infilarsi nel palco del presidente e puntare una pistola Derringer alla nuca di Lincoln. . Booth ha sparato un solo colpo che ha ferito a morte Lincoln, anche se non è morto fino al mattino successivo. Booth ha quindi lasciato cadere la pistola, ha pugnalato il maggiore Rathbone al braccio, e poi è saltato oltre la ringhiera della scatola sul palco, rompendosi una gamba nel processo, come questo resoconto dell'omicidio dai dettagli del sito web dell'FBI .

Booth, che ha gridato la frase latina "Sic semper tyrannis" - "così sempre ai tiranni" - il motto di Virginia, al pubblico sconvolto, è riuscito a fuggire dal teatro, nonostante l'infortunio. Ma 12 giorni dopo, è stato messo alle strette in un fienile a Port Royal, in Virginia, da una forza di soldati dell'Unione, che hanno dato fuoco alla struttura nel tentativo di costringere Booth a catturarlo. Ma invece, l'assassino è stato colpito da un sergente dell'Unione di nome Boston Corbett , che ha spiegato agli investigatori del governo frustrati che Dio gli aveva detto di farlo. Booth morì sette ore dopo.

Ma Booth non aveva agito da solo. Invece, l'attore era stato raggiunto nella trama da un gruppo di simpatizzanti confederati , la cui intenzione era quella di scongiurare in qualche modo la fine della Confederazione e della schiavitù uccidendo la leadership dell'Unione. Quattro dei compagni cospiratori di Booth - George Atzerodt, David Herold, Mary Surratt e Lewis Powell - furono processati e giustiziati. Molti altri sono stati condannati al carcere per i loro ruoli nell'evento.

Chi erano i complottisti?

Booth e i suoi co-cospiratori inizialmente non avevano intenzione di assassinare Lincoln. Invece, il loro obiettivo originale era rapirlo e tenerlo in ostaggio. Nel marzo 1865, quando Booth ricevette la soffiata che Lincoln avrebbe visitato un ospedale militare, il gruppo pianificò frettolosamente di fermare la sua carrozza sulla via del ritorno, sopraffare il presidente e il suo autista e portarli via in un nascondiglio nel sud del Maryland. Ma dopo che l'Unione ha catturato Richmond, la capitale della Confederazione, all'inizio di aprile, le intenzioni dei cospiratori sono diventate assassine.

Ecco i quattro membri principali del complotto, che furono giustiziati nel 1865:

Mary Surratt

Discendente di una famiglia di schiavi del Maryland, Surratt possedeva una pensione a Washington dove i cospiratori si incontravano per pianificare. "Madre, vedova, donna d'affari e cattolica profondamente devota, Mary Surratt sembrava un'improbabile complice di un'assassina", come scrisse Kate Clifford Larson in una biografia di Surratt del 2011. Ma come simpatizzante confederata, ha trasformato la sua pensione in un rifugio per gli agenti segreti confederati, incluso suo figlio, John, che ha lavorato come corriere per i ribelli e ha aiutato a reclutare uomini per unirsi alla cabala di Booth.

È stata arrestata subito dopo la sparatoria di Lincoln. Il suo ruolo nella trama rimane oscuro, ma la Commissione militare che ha processato i cospiratori l'ha dichiarata colpevole di cospirazione e l'ha condannata a morte.

Il 7 luglio 1865 fu impiccata e divenne la prima donna giustiziata dal governo degli Stati Uniti.

Lewis Powell

Originario dell'Alabama, Powell si unì all'esercito confederato e fu catturato dalle forze dell'Unione dopo essere stato ferito nella battaglia di Gettysburg nel 1863. Fuggì da un ospedale militare e tornò nel sud per combattere ancora, prima di tornare a nord a gennaio 1865, apparentemente come disertore. Dopo aver firmato un giuramento di fedeltà all'Unione, visse a Baltimora per un po', prima di incontrare John Surratt attraverso un altro agente confederato e fu reclutato per unirsi a Booth.

Quando la trama si è evoluta dal rapimento all'assassinio, Powell è stato incaricato di uccidere il Segretario di Stato William Seward. La stessa notte in cui Lincoln è stato colpito a colpi di arma da fuoco, Powell si è presentato a casa di Seward, fingendo di essere un corriere che gli consegnava medicine, e ha cercato di pugnalarlo a morte prima che fosse trascinato via dalla guardia del corpo di Seward.

Powell fu arrestato nel collegio di Surratt, processato insieme agli altri cospiratori e impiccato il 7 luglio 1865, secondo il suo profilo sul sito web Famous Trials della scuola di legge UMKC.

David Herold

Figlio di un impiegato del negozio della Marina a Washington, era compagno di classe di una scuola privata di John Surratt, che lo presentò a Booth. La notte dell'assassinio di Lincoln, Herold aiutò Booth ferito a fuggire, guidandolo infine a casa del dottor Samuel Mudd, che curò Booth per la sua gamba rotta. Ha viaggiato con Booth per tutta la contea dopo l'assassinio, schivando i ricercatori fino alla notte di fine aprile quando è stato messo alle strette dalle forze dell'Unione. Ma a differenza di Booth, Herold si arrese.

Al processo, il suo avvocato ha cercato di convincere la commissione militare che era un uomo ingenuo che era stato manipolato da Booth. Ma non lo comprarono e fu giustiziato insieme agli altri il 7 luglio 1865, secondo il suo profilo sul sito web Famous Trials della scuola di legge UMKC.

Giorgio Atzerodt

Originario della Germania, Azterodt era un barcaiolo che contrabbandava spie confederate nel Maryland meridionale. Dopo essere stato reclutato da Booth, è stato incaricato di uccidere il vicepresidente Andrew Johnson. Ma come descrive questo profilo di PBS.org , Azterodt ha perso i nervi e invece è andato a bere al bar di un hotel.

Tuttavia, fu processato come cospiratore e giustiziato il 7 luglio 1865, insieme agli altri tre. Atzerodt pronunciò le sue ultime parole mentre la botola si abbassava: "Che ci incontriamo tutti nell'altro mondo. Dio mi prenda ora".

Altre figure chiave

Anche molti altri accusati di ruoli nella cospirazione furono condannati al carcere, uno dei più noti è il dottor Samuel Mudd, il medico che aveva curato la gamba di Booth mentre fuggiva attraverso la campagna dopo l'assassinio. Mudd fu graziato nel 1869 dopo aver usato le sue abilità mediche per salvare la vita delle guardie carcerarie e di altri detenuti che soffrivano di febbre gialla a Fort Jefferson, al largo dell'isola di Key West nel Golfo del Messico, dove era stato mandato a servire il suo frase. Mudd aveva solo 49 anni quando morì di polmonite il 10 gennaio 1883.

Un'altra figura chiave nella cospirazione, John Surratt, figlio della cospiratrice Mary Surratt, fuggì in Canada per evitare la cattura e alla fine si diresse verso Alessandria d'Egitto, dove fu arrestato dalle autorità statunitensi nel novembre 1866. Ma dopo il suo ritorno negli Stati Uniti, il suo processo in un tribunale civile ha portato a una giuria sospesa. Morì nel 1916 all'età di 72 anni, secondo questo profilo sul sito web dell'Università di Richmond.

C'è stata una cospirazione ancora più grande? Le voci persistono

Negli oltre 150 anni dall'assassinio di Lincoln, molti hanno avuto difficoltà a credere che Booth - agendo di concerto con pochi compagni simpatizzanti confederati - avrebbe potuto portare a termine il mostruoso crimine di aver ucciso l'eroe che ha salvato l'Unione. Invece, quasi subito dopo la diffusione della notizia della morte di Lincoln, iniziarono a girare voci su un complotto di più vasta portata che forse includeva colpevoli che andavano da alti funzionari del governo confederato e banchieri europei al vicepresidente di Lincoln, Andrew Johnson .

"Nessun presidente era stato assassinato fino a quel momento e l'idea che un attore e i suoi cospiratori disordinati potessero farcela sembrava improbabile a molti", spiega David Goldfield via e-mail. È il professore di storia di Robert Lee Bailey all'Università della Carolina del Nord Charlotte e autore del libro del 2011 " America Aflame: How the Civil War Created a Nation ". "Un crimine grave richiedeva un complotto importante".

Alcuni sospettavano che il complotto dovesse essere opera di agenti a tutti gli effetti dell'Ufficio dei servizi segreti della Confederazione , che operavano per volere del presidente confederato Jefferson Davis.

Ma Goldfield, che ha scritto un articolo sulle teorie del complotto di Lincoln per il sito web del Ford's Theatre, descrive un'altra teoria del complotto più oscura con sfumature antisemite. Ruotava attorno ai Rothschild, una famiglia di banchieri tedeschi che aveva fornito ingenti prestiti alla Confederazione, e Judah P. Benjamin , il Segretario di Stato confederato, che era ebreo. Accanto a Davis e al generale Robert E. Lee, Benjamin era "probabilmente la persona più influente negli Stati Confederati d'America", afferma Goldfield.

L'idea di una cospirazione ebraica internazionale contro Lincoln risuonava tra alcuni nel primo Partito Repubblicano, che includeva alcuni che erano stati coinvolti nel Know Nothing Party, un movimento che si opponeva all'immigrazione, in particolare di cattolici romani ed ebrei, secondo Goldfield.

"Aggiungi al mix il fatto che Edwin Stanton avrebbe fatto diverse osservazioni antisemite e che era tra le figure di spicco nell'indagine post-assassinio", afferma Goldfield. Di conseguenza, "sembrava ad alcuni che l'assassinio di Lincoln fosse una cospirazione ebraica e, più in particolare, uno sforzo per far deragliare lo sforzo bellico dell'Unione in modo che i Rothschild potessero riavere i loro soldi. Naturalmente, se era così, allora Booth e compagnia ha aspettato troppo a lungo, perché Lee si era già arreso quando Lincoln fu assassinato".

Inoltre, se alcuni cospiratori stranieri erano stati davvero coinvolti, c'erano sospetti più logici. "Gli inglesi e i francesi avevano motivazioni per indebolire gli Stati Uniti, un potenziale rivale", afferma Goldfield.

Sebbene non ci siano domande serie su chi abbia effettivamente ucciso Lincoln, dice Goldfield, ci sono abbastanza questioni in sospeso per continuare a intrigare i complottisti. "Ci sono sempre state speculazioni su dove fosse la guardia di Lincoln quella notte al Ford's Theatre", spiega. "Se fossero stati al loro posto, avrebbero sicuramente impedito a Booth di aprire la porta del palco di Lincoln. Ma gli storici generalmente lo attribuiscono all'inosservanza del dovere piuttosto che ai soldati che ne sono complici".

Ora è interessante

Alla fine degli anni '90, l'FBI ha condotto un esame forense esauriente del Derringer che si ritiene sia stato utilizzato da Booth, dopo che è emersa la storia secondo cui era stato rubato dal Ford's Theatre da un giro di furto con scasso negli anni '60 e sostituito con una replica. Secondo questo articolo sul sito web dell'FBI, gli investigatori alla fine hanno stabilito che la pistola in mostra corrispondeva alle foto degli anni '30.