Immagina di trovarti in un fitto bosco. Come sapresti la dimensione e la forma di quella foresta dal tuo punto di vista limitato? Non vedere i boschi per gli alberi è una buona analogia per ciò che gli astronomi sperimentano quando cercano di valutare le dimensioni e la forma della nostra galassia: occupiamo un piccolo sistema stellare incorporato nel disco della Via Lattea . Non è che possiamo volare sopra il piano galattico per sbirciare la forma complessiva della nostra galassia (anche se quanto sarebbe bello?).
I ricercatori, tuttavia, erano determinati a capire la vera forma della Via Lattea, pur essendo incorporati al suo interno. Ecco come hanno fatto: un team degli Osservatori astronomici nazionali dell'Accademia delle scienze cinese (NAOC) e della Macquarie University in Australia ha studiato 1.339 stelle pulsanti luminose chiamate variabili Cefeidi per creare una mappa 3-D del disco della nostra galassia.
Quello che hanno scoperto è stato una sorpresa: viviamo in una galassia deformata.
"Di solito pensiamo che le galassie a spirale siano piuttosto piatte, come Andromeda che puoi facilmente vedere attraverso un telescopio", ha detto l'astronomo e collaboratore di ricerca Richard de Grijs, della Macquarie University, in una dichiarazione . Ma la nostra galassia non è come Andromeda. Ha una curva a forma di S che diventa più contorta quanto più ci si allontana dal centro galattico. A questa curva, l'attrazione gravitazionale della galassia si indebolisce, facendolo sembrare un vecchio disco in vinile che si è deformato.
Lo studio, che è stato pubblicato sulla rivista Nature Astronomy , ha utilizzato i dati del Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) della NASA per determinare con precisione le posizioni delle Cefeidi nel nostro disco galattico e le ha trasformate in un potente strumento per tagliare la polvere , gas e altre stelle che stanno oscurando la nostra vista.
"È notoriamente difficile determinare le distanze dal sole alle parti del disco gassoso esterno della Via Lattea senza avere un'idea chiara di come sia effettivamente quel disco", ha detto Chen Xiaodian, ricercatore presso NAOC e autore principale dello studio, in un comunicato stampa separato . "Tuttavia, abbiamo recentemente pubblicato un nuovo catalogo di stelle variabili ben educate note come Cefeidi classiche, per le quali è possibile determinare distanze precise dal 3 al 5 percento".
Le Cefeidi sono giovani stelle che hanno una massa da quattro a 20 volte la massa del nostro sole , vivono velocemente e muoiono giovani, consumando tutto il loro carburante nell'arco di pochi milioni di anni, bruciando fino a 100.000 volte più luminose della nostra stella. Ma ciò che manca loro in termini di durata della vita, compensano con impulsi regolari di luminosità che possono essere utilizzati dagli astronomi per misurare con precisione le loro distanze e, in questo caso, hanno agito come traccianti per mappare il disco deformato della Via Lattea.
Sebbene la Via Lattea non sia conforme al disco piatto standard esibito da altre galassie a spirale (come Andromeda), non è sola. Da precedenti osservazioni, i ricercatori hanno identificato una dozzina di altre galassie con una forma simile a S-bend, che ha dato loro un indizio sul motivo per cui la nostra galassia è deformata.
"Combinando i nostri risultati con quelle altre osservazioni, abbiamo concluso che il modello a spirale deformata della Via Lattea è molto probabilmente causato da 'coppie' - o forzature rotazionali - dal massiccio disco interno", ha aggiunto Liu Chao, coautore dello studio. Fondamentalmente, i movimenti orbitali nella massiccia regione centrale della Via Lattea opprimono gravitazionalmente le regioni esterne meno massicce, facendole piegare e piegarsi fuori forma.
In definitiva, questa nuova scoperta potrebbe aiutarci a comprendere meglio le dinamiche dei moti orbitali all'interno della Via Lattea, fornendo così un assaggio di come si è evoluta la nostra galassia.
Ora è interessante
Andromeda è la nostra vicina galassia a spirale più vicina e puoi vederla anche senza un telescopio.
Pubblicato originariamente: 6 febbraio 2019
