Perché studiamo i bug?

Bug. Basta dire la parola e la gente diventa schizzinosa. "Infastidire" è una metafora per infastidire, infastidire. Quando qualcuno "scatta fuori", potrebbe andare fuori di testa o impazzire per schivare. Forse hai avuto un brutto " bug di stomaco ". Cimici che volano, strisciano, scivolano, corrono, strisciano, strisciano, penzolano, oscillano, nuotano. Perché le persone dovrebbero voler trascorrere la propria vita a stretto contatto con queste creature?

Bene, a quanto pare, gli insetti non sono così alieni come potresti pensare. Certo, possono avere sei zampe (o più), ma proprio come tutto il resto su questo marmo blu che chiamiamo casa, gli insetti sono membri inseparabili del nostro ecosistema.

Prima di entrare nel nocciolo della questione, prendiamo una cosa dritta come il pungiglione di una giacca gialla : di cosa stiamo parlando quando citiamo la parola bug? Per rispondere a questa domanda, dobbiamo parlare di tassonomia, o denominazione e classificazione degli esseri viventi.

Fondamentalmente, un "insetto" è uno dei due distinti tipi di animali, casualmente parlando: un aracnide o un insetto. Un aracnide è un animale con quattro paia di zampe e un corpo diviso in due segmenti: pensa a ragni, scorpioni, acari o zecche. Un insetto, invece, ha tre paia di zampe e un corpo diviso in tre segmenti (una testa, un torace e un addome). Magari inserisci un paio o due di ali e avrai un insetto completo.

Sia gli insetti che gli aracnidi appartengono al phylum degli artropodi, che comprende anche alcuni altri animali che potremmo chiamare insetti, come millepiedi, aragoste e granchi. Ai fini di questo articolo, "insetti" si riferisce vagamente a tutti gli artropodi, ma parleremo principalmente di insetti. Quindi ora che sappiamo cosa stiamo studiando, dobbiamo arrivare alle cose buone: perché ?

A parte l'occasionale avvistamento di ragni o scarafaggi all'interno della tua casa, probabilmente non pensi troppo agli insetti. Eppure svolgono un ruolo di vitale importanza nel nostro ecosistema, nel bene e nel male, e meglio li comprendiamo, meglio staremo.

1. Conseguenze inquietanti
2. Gli alti e bassi della convivenza con gli insetti
3. Gli insetti sono fantastici

Alcuni insetti sono utili. Ad esempio, potresti sapere che la popolazione di api è in declino e che ciò ha gravi conseguenze per la nostra catena alimentare. Gli entomologi vogliono capire la causa e le conseguenze del declino perché questo servizio di impollinazione gratuito ha un collegamento diretto con la nostra economia agricola, per un importo di $ 15 miliardi [fonte: Holdren ]. Le api e altri insetti sono responsabili dell'impollinazione di molte delle colture da cui dipendiamo, come la maggior parte delle specie di noci e frutta.

D'altra parte, molti bug sono responsabili della distruzione dei raccolti. Un esempio ovvio è il danno provocato da un insetto che si nutre del frutto, delle radici o del corpo di una pianta. Ad esempio, l'appetito di uno scarabeo di cetriolo non discrimina. Gli scarabei di cetriolo adulti mangiano i frutti, le foglie, i germogli e i fiori della loro pianta preferita, mentre le loro larve preferiscono sgranocchiare le radici di un cetriolo. Insetti come gli afidi possono anche introdurre virus, infezioni e malattie nelle colture, portando a una devastazione diffusa.

E per rendere questa relazione ancora più complicata, all'inizio del XX secolo abbiamo sviluppato pesticidi chimici per mitigare la devastazione degli insetti problematici. Ma il vero problema è autoimposto: distruggendo gli insetti dannosi, distruggiamo anche quelli benefici, proprio come la chemioterapia uccide le cellule tumorali ma spazza anche via le cellule e i tessuti sani. Se gli entomologi possono imparare a prendere di mira efficacemente i parassiti dannosi, gli insetti benefici potrebbero avere la possibilità di ripristinare un ecosistema equilibrato.

Gli insetti non sono solo un problema sul campo. Invadono anche gli alimenti immagazzinati, mangiando e/o nidificando in un accogliente silo di grano o in quella scatola dimenticata di Bisquik nel retro della tua dispensa. Naturalmente, l'interesse di un insetto non si limita al vegetariano. Alcune specie di mosconi trascorrono le prime settimane di vita nella carne del loro ospite, vivendo della carne circostante. Pulci e zecche possono causare anemia, mentre le mosche delle corna prendono di mira il bestiame e possono consumare fino a mezzo litro di sangue ogni giorno. Gli entomologi ci aiutano a comprendere i cicli di vita e i comportamenti degli insetti, il che a sua volta ci aiuta a proteggere il nostro approvvigionamento alimentare e prevenire le malattie di origine alimentare.

Gli insetti possono mangiare e mutilare il nostro cibo, ma noi possiamo contrattaccare — mangiandoli . Forse hai visto il conduttore di Travel Channel Andrew Zimmern volare a Taipei o in Ecuador e fare uno spuntino con alcuni bozzoli e vermi, cotti o crudi e dimenandosi. Per lo schizzinoso spettatore occidentale, è decisamente disgustoso da guardare. Ma economicamente (e storicamente), ha senso: gli insetti sono facilmente la fonte di proteine ​​più abbondante e nutriente disponibile, eppure quasi tutta la civiltà occidentale deve ancora prendere piede. Gli insetti non sono la risposta alla carenza di cibo globale, ma sono un integratore efficace.

Mentre il nostro rapporto con gli insetti e il nostro cibo è sempre stato ovvio per noi, il nostro rapporto con insetti e malattie non lo è stato. La malaria affligge gli esseri umani da molte centinaia se non migliaia di anni, ma fu solo nel 1880 che un chirurgo dell'esercito francese di nome Charles Louis Alphonse Laveran scoprì parassiti nel sangue di un malato di malaria. Diciassette anni dopo, nel 1897, un ufficiale britannico di nome Ronald Ross dimostrò con successo che le zanzare trasmettevano il parassita della malaria. Con prove concrete che gli insetti possono essere portatori di malattie, il fascino per gli insetti non era più un hobby; era una scienza necessaria alla nostra sopravvivenza .

O che ne dici di un esempio più sexy? Hai sentito parlare dell'insetto del bacio, alias l'insetto assassino? Mentre ci sono dozzine di specie del cosiddetto cimice del bacio, quelle originarie dell'America centrale e meridionale possono essere portatrici della malattia di Chagas, responsabile della morte di 50.000 persone ogni anno e dell'infezione di circa 18 milioni di persone in tutto [fonti: CDC , Università del Wisconsin-Madison]. La trasmissione della malattia di Chagas è davvero il "bacio" della morte: un parassita mortale vive nel sistema digestivo dell'insetto baciatore e viene quindi espulso dall'insetto dopo l'alimentazione, spesso vicino alla bocca della vittima durante la notte. La vittima inconsapevole può pulire o graffiare assonnato il morso, introducendo il parassita nel suo flusso sanguigno. Se non diagnosticato, il parassita può causare sintomi lievi e non specifici come vomito o diarrea e, infine, complicazioni più gravi come un cuore ingrossato o un arresto cardiaco. Per la storia infernale e fantascientifica dell'insetto che si bacia e della sola malattia di Chagas, vale sicuramente la pena studiare gli insetti.

Nobel Schmobel

Curiosamente, Ronald Ross ricevette un premio Nobel nel 1902 per la scoperta che le zanzare trasmettevano il parassita della malaria, prima dell'uomo che scoprì che la malaria era in primo luogo un parassita. Charles Louis Alphonse Laveran vinse il Nobel nel 1907 per il suo lavoro [fonte: CDC ].

Diventiamo reali qui: i bug sono semplicemente fantastici. Perché non vorremmo studiarli?

Prendi ad esempio la struttura sociale di una colonia di termiti . Le colonie di termiti sono organizzate in caste e ogni casta ha la sua funzione. Qualsiasi termite che incontri è un membro della casta riproduttiva, militare o operaia. E indipendentemente dal fatto che una termite sia maschio o femmina, se è un soldato o un lavoratore, è sterile. Solo un membro della casta riproduttiva può fare proprio questo: riprodursi. Se una particolare casta è sovrappopolata, le termiti ricorreranno al cannibalismo per ristabilire l'equilibrio.

Ma studiare qualcosa solo perché è bello spesso non attrae borse di ricerca. La lezione più importante che noi umani possiamo imparare dalle scienze naturali è l'umiltà. I problemi che incontriamo nella vita di tutti i giorni possono benissimo avere una soluzione semplice nel mondo degli insetti.

Immagina di provare a praticare un foro nel cemento: ti stai appoggiando al trapano, cercando di sfruttare la tua forza contro la massa solida e inospitale. È difficile. Allora come fa una vespa coda di cavallo, un insetto leggero come una piuma, a perforare gli alberi con così poco sforzo? Per scoprirlo, gli entomologi hanno dato un'occhiata più da vicino a quella "coda di corno". La coda è in realtà due aghi, che penetrano nel legno "spingendosi e rafforzandosi a vicenda come una cerniera" [fonte: Goldenberg e Vance ]. Si scopre che questo stesso design potrebbe teoricamente aiutare gli astronauti a perforare la superficie di Marte o persino un asteroide, dove sfruttare il proprio peso non funzionerà perché c'è poca o nessuna gravità. Quando gli entomologi studiano il mondo degli insetti, possono risolvere un problema che non sapevamo nemmeno di avere.

Nonostante alcuni insetti piuttosto spaventosi là fuori, la stragrande maggioranza di insetti e ragni è benefica per gli esseri umani o, per lo meno, sono innocui. Secondo lo Smithsonian Institute , "in un dato momento ci sono circa 10 quintilioni (10.000.000.000.000.000.000) di singoli insetti vivi". Stime recenti suggeriscono che ci sono più di 200 milioni di insetti per ogni persona sulla Terra. E mentre quella statistica può evocare immediatamente immagini da film dell'orrore di larve e sciami di zanzare , consolati in questo: anche le farfalle sono insetti, così come lo sono i rolly pollies e quelle amichevoli coccinelle.

Soprattutto, conforta il fatto che sei molte volte più grande degli insetti più grandi della Terra. Il gigante weta bug della Nuova Zelanda cresce fino a 3 pollici (7,62 centimetri) e pesa fino a 1,5 once (42,5 grammi). Sebbene sia gigante per un insetto, è ancora molto più piccolo della tua scarpa media o del giornale arrotolato. E un entomologo confermerà che un insetto umido non può (e non porterà) tuo figlio nella Terra di Mezzo, né ti mangerà vivo. Almeno, probabilmente no.

Nota dell'autore: perché studiamo i bug?

Come studente di arti liberali presso l'Università della Georgia, mi è stato richiesto di seguire due corsi di scienze: uno nella disciplina "fisica" e l'altro nella disciplina "biologica". Ho frequentato con entusiasmo il corso di geologia il primo semestre del mio primo anno, ma temevo davvero di soddisfare quel requisito di scienze biologiche. Non sono sicuro di cosa mi abbia originariamente spinto a prendere Intro to Entomology, ma ogni lezione dal primo giorno è stata infinitamente affascinante. Rimango un appassionato di "bug" amatoriale per tutta la vita, a meno che uno di loro non stia strisciando su di me.

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