La superficie terrestre è punteggiata e sfregiata da crateri e fessure, molti dei quali si sviluppano in grotte e caverne che invitano avventurieri e speleologi , dilettanti e professionisti. Potresti averne visitato uno tu stesso in vacanza.
Ma c'è qualche differenza tra una grotta e una caverna?
Forse uno ti dà l'impressione di qualcosa di grandioso e misterioso, mentre l'altro ti fa pensare ad ambienti angusti e claustrofobici che minacciano la vita umana .
Alcune fonti dicono che le caverne hanno la presenza di stalagmiti e stalattiti mentre le grotte no. Altri dicono che le grotte hanno una sezione che non riceve la luce solare diretta. O che le piante e gli animali non possono prosperare nelle caverne, ma possono farlo nelle caverne.
In realtà, però, i geologi dicono che non c'è davvero differenza tra i due.
"Essenzialmente, i termini 'grotta' e 'caverna' sono sinonimi", afferma via e-mail John Mylroie, professore emerito di geologia presso la Mississippi State University. "Il Glossario di geologia indica che il termine 'caverna' di solito identifica una grande camera o un gruppo di camere ed è comunemente usato dalle grotte spettacolo (grotte commerciali), come le Howe Caverns nello Stato di New York".
Mylroie ha aiutato la NASA ad affinare la sua comprensione di cosa sono le grotte e come si formano. Armati di queste informazioni , i ricercatori spaziali sono meglio preparati a trovare grotte in strutture in tutta la galassia, sapendo che potrebbero contenere la chiave per trovare vita extraterrestre sotterranea o altre scoperte.
"È pieno di gergo, ed è decisamente marginale", dice Mylroie del suo documento di ricerca, "ma è stato scritto per aiutare la NASA a capire cosa sono le grotte e come potrebbero esistere nel tempo e nello spazio".
Dice che l'idea di dividere questi termini per cose come la presenza di luce o aria non è veramente accurata.
"Una caverna per spettacoli sarebbe difficile per i turisti se non avesse l'aria", dice Mylroie, "Per quelli di noi che lavorano e ricreano nelle grotte come uno sforzo serio, i miti e le idee del pubblico sulle grotte sono una fonte costante di divertimento. Non farmi parlare di pipistrelli e di tutta la disinformazione su di loro. "
"Non c'è davvero alcuna differenza tra 'grotte' e 'caverne' al di là della scelta dei nomi da parte di qualcuno", concorda William White, professore emerito di geochimica alla Penn State University, via e-mail. "'Cavern' sembra essere preferito dagli operatori di grotte dello spettacolo, forse perché fa sembrare la loro grotta più impressionante. Quindi, abbiamo 'Luray Caverns' e 'Endless Caverns' in Virginia. Ma la grotta più lunga del mondo si chiama semplicemente ' Mammoth Cave.
"Le forme di vita variano da grotta a grotta a seconda dell'ambiente locale, ma non ci sarà alcuna differenza in base al fatto che l'habitat sia chiamato 'grotta' o 'caverna'", osserva.
I dilettanti e gli esploratori di grotte tendono a gravitare su un termine o l'altro a seconda della loro esperienza.
"Le persone che lavorano nelle caverne in modo professionale o ricreativo raramente usano il termine 'caverna' (così come non usano mai il termine 'speleologo')", dice Mylroie. "Si tratta di grotte e speleologia. I subacquei distinguono tra immersioni in caverna e immersioni in grotta, in cui la prima significa esaminare solo l'area di ingresso di una grotta sottomarina ma non entrare effettivamente nella grotta. L'immersione in grotta è estremamente pericolosa e i subacquei in acque libere ne hanno di più incidenti di immersione in grotta dovuti alla mancanza di una formazione adeguata; da qui la designazione in due fasi. "
L'uso del termine "caverna" rispetto a "caverna" sembra legato principalmente a una cosa: il marketing.
"Nota che 'Moaning Cavern' era originariamente chiamato 'Moaning Cave' prima della sua attuale fase di commercializzazione", dice Mylroie. Entrambe le grotte sono in California. Ricordi la vecchia canzone Gold Rush su Clementine: "In una caverna in un canyon, scavando per una miniera"? L'uso di "caverna" lega la storia al business delle caverne in quello stato. "
Tipi di grotte
Sebbene non vi siano differenze tra grotte e caverne, esiste una grande varietà di tipi di grotte , spesso denominati in base ai processi che li hanno creati. Eccone solo alcuni:
- Le grotte del ghiacciaio sono formate dall'acqua di disgelo all'interno dei ghiacciai. Di solito sono lunghi tunnel tra il substrato roccioso sottostante e il ghiaccio glaciale.
- Le grotte di lava sono quelle lasciate indietro quando la lava si raffredda sulla scia dell'attività vulcanica. I flussi di lava hanno persino creato tubi inquietanti che, una volta freddi, rendono interessante la scienza e l'esplorazione.
- Le grotte risolutive sono il tipo più comune. Si formano in alcuni tipi di rocce solubili, in particolare calcare, ma anche gesso, gesso, sale, dolomite e marmo. L'acqua acida si dissolve in crepe e giunti nel substrato roccioso nel corso di milioni di anni, creando grandi sistemi di grotte.
- Le grotte marine sono formate dal movimento dell'acqua di mare e delle onde. Alcune grotte marine possono essere secche durante la bassa marea, mentre altre sono sempre sott'acqua.
- Le grotte eoliane, invece, si formano in località desertiche. Spalancate dalla sabbia trasportata dai venti ad alta velocità, le pareti rocciose lasciano il posto a vuoti che segnano il paesaggio.
ORA CHE È INTERESSANTE
La grotta più grande del mondo conosciuta è Son Doong , in Vietnam. È stato scoperto nel 1991 da un taglialegna che si è imbattuto al suo ingresso nella foresta. È lungo più di 3 miglia (4,8 chilometri) e ha camere così gigantesche che potresti inserire interi blocchi di grattacieli senza raschiare le loro punte appuntite sul soffitto. Puoi fare un tour da $ 3.000 e vederlo con i tuoi occhi.
