Quali sono le cause della malattia mentale?

Non sappiamo cosa causi la malattia mentale.

Ciò non significa che la domanda sia ora discutibile. Non sono necessariamente i fatti accertati che rendono interessante la questione della causalità, ma piuttosto l'esplorazione di (e tra) diversi fattori.

Prima di approfondire questi fattori, riconosciamo quanto sia ampio il termine "malattia mentale". Può richiamare alla mente un grave disturbo psicotico, come la schizofrenia, ma la malattia mentale ha molte sfumature di gravità, sia tra le diagnosi che al loro interno. Per iniziare, diamo un'occhiata a due categorie comuni.

Naturalmente, questo è solo un piccolo esempio. Anche condizioni così disparate come l'Alzheimer e l'anoressia sono disturbi mentali. E mentre non possiamo fare un elenco completo di ogni potenziale causa di ogni disturbo mentale noto, possiamo discutere di come una condizione può illustrare fattori sia genetici che ambientali, pur non rivelando del tutto sul perché la malattia mentale colpisce una persona e non un'altra .

E forse è qualcosa che potrebbe quasi essere chiamato sfortuna. Secondo la rivista Pediatrics, gli adulti che venivano sculacciati da bambini (anche spinti, schiaffeggiati o afferrati - azioni senza un duro abuso fisico o sessuale, in altre parole) avevano tra il 2 e il 7% in più di probabilità di sviluppare un disturbo psichiatrico (compreso l'umore disturbi come depressione e dipendenza da alcol o droghe, nonché disturbi psicotici più gravi) [fonte: Healy ].

Questo potrebbe far pensare che la nostra salute mentale sia estremamente sensibile e soggetta a vulnerabilità non da una crisi enorme, ma da un evento meno significativo. Continuate a leggere per scoprire perché non dovremmo essere troppo preoccupati che una piccola azione ci ferirà gravemente a lungo termine.

Determinare le cause genetiche della malattia mentale non è semplice come un esame del sangue. Poiché ci sono così tanti disturbi mentali, cercare di trovare un collegamento genetico può essere complicato. O è? Uno studio del 2013 su The Lancet ha mostrato che cinque disturbi mentali e dello sviluppo - schizofrenia, disturbo bipolare, autismo, depressione maggiore e disturbo da deficit di attenzione e iperattività - condividono diverse variazioni genetiche [fonte: Kolata ].

Naturalmente, genetica e ambiente non si escludono a vicenda. Può sembrare superficialmente che se tu e il tuo gemello identico soffriste entrambi di disturbo bipolare, sarebbe probabile un forte legame genetico. Ma se tu e il tuo gemello avete entrambi sperimentato influenze ambientali estremamente simili - dalla qualità dell'aria al cibo che avete mangiato alle medicine che avete preso quando avevi il mal di testa, per elencarne pochissime - i risultati non significherebbero necessariamente tanto. Sarebbe straordinariamente difficile puntare il dito contro l'uno o l'altro (per non parlare dell'impossibilità di crescere due bambini con le stesse identiche influenze ambientali).

Detto questo, se stiamo cercando un caso forte per la genetica che causa malattie mentali, la schizofrenia è un buon candidato. Quando a un genitore viene diagnosticata la schizofrenia, la probabilità che i figli di quella persona sviluppino la schizofrenia è 10 volte superiore a quella della popolazione generale [fonte: Encyclopædia Britannica ]. (Solo circa l'1% della popolazione è generalmente a rischio di sviluppare il disturbo.) Se entrambi i genitori hanno il disturbo, il rischio del bambino subisce un salto sorprendente, aumentando la probabilità di una diagnosi da qualsiasi punto del 35-65% [fonte: Encyclopædia Britannica ].

Inoltre, c'è un buon esempio di genetica gemellare per la schizofrenia. Se un gemello fraterno è schizofrenico, la probabilità che il loro gemello venga diagnosticato è del 12%; se un gemello identico ha il disturbo, il numero sale al 40 o 50 percento [fonte: Encyclopædia Britannica ].

E la schizofrenia non è l'unico esempio di studi familiari che collegano le malattie mentali con la genetica. La schizofrenia, la malattia maniaco-depressiva, la depressione maggiore, il disturbo da deficit di attenzione e iperattività, il disturbo di panico (solo per citarne alcuni) hanno tutti dimostrato di avere un'influenza genetica [fonte: Hyman ].

Ma poiché sei un biscotto intelligente, potresti anche riconoscere che lo studio sui gemelli schizofrenici, per esempio, è anche un forte indicatore del fatto che la genetica non è solo la causa dei disturbi mentali. Dopotutto, se la schizofrenia fosse una condizione puramente genetica, entrambi i gemelli l'avrebbero presa. Quindi quali altri fattori contribuiscono alla malattia mentale?

Tra geni e ambiente

L'epigenetica (lo studio dei cambiamenti nei geni) è un campo di studio più nuovo che potrebbe portarci a una maggiore comprensione delle cause della malattia mentale. Gli scienziati stanno studiando se l'esperienza può influenzare un cambiamento nell'attività genetica senza modificare il cromosoma stesso. In altre parole, un fattore ambientale potrebbe decidere se un gene si "accende" e interessare una persona con una malattia mentale ma non un'altra con gli stessi geni.

Se pensi che determinare in che modo la genetica influenzi la salute mentale sia arduo, cercare di capire in che modo fattori non genetici potrebbero portare a disturbi mentali può portarti a un giro ancora più grande.

Quanto indietro nella vita di una persona cerchiamo un fattore scatenante ambientale? Come possiamo salvaguardarci dall'ignorare un evento meno catastrofico (un'allergia) e dall'individuare solo gli eventi che riteniamo interessanti (l'uso di psicofarmaci)? Come possiamo determinare se una componente genetica interagisce con una componente ambientale?

Quest'ultimo scenario è probabilmente il più complicato ma anche estremamente probabile. La maggior parte degli esperti di salute mentale ritiene che una combinazione di fattori genetici ed esposizione a fattori ambientali causi malattie mentali. È multifattoriale. E la schizofrenia è tornata a rafforzare questa affermazione.

Uno studio dell'Istituto Federale Svizzero di Tecnologia ha trovato alcune notizie piuttosto sorprendenti su come i fattori ambientali potrebbero contribuire a una mente schizofrenica e quando questi fattori potrebbero essere più pronti a entrare in gioco. Utilizzando topi appositamente allevati per completare un ciclo di vita a un ritmo più rapido, hanno scoperto che un'infezione virale o un'influenza durante le prime fasi della gravidanza di una madre, combinata con l'esposizione a forti stress durante la pubertà, aumentava la probabilità che i topi sviluppassero schizofrenia. -come il funzionamento del cervello [fonte: Rüegg]. Ora non allarmarti troppo; i ricercatori hanno sottolineato che non è raro che le madri contraggano infezioni durante la gravidanza. Né dovresti gettare la spugna se hai avuto un'esperienza stressante della scuola media. Poiché solo l'1 per cento della popolazione è schizofrenico, l'influenza e il bullismo non fanno schizofrenico.

Sappiamo anche che la chimica del cervello deve svolgere un ruolo nella malattia mentale, perché sappiamo che somministrare alle persone farmaci che affrontino la chimica del cervello spesso funziona per regolare o risolvere il disturbo. Ma osservare la biochimica cerebrale non è un processo facile; non puoi esattamente aprire la testa di una persona e chiedere loro di dire "ahh". Quello che sappiamo è che le nostre cellule cerebrali (o neuroni) sono eccitate o inibite dai neurotrasmettitori. E se abbiamo quantità anormali (grandi o piccole) di questi neurotrasmettitori, potremmo osservare una marcata deviazione nel comportamento o nell'umore.

Quindi ecco qua: non conosciamo le cause esatte della malattia mentale, ma abbiamo alcuni casi davvero convincenti per diversi fattori.

Nota dell'autore: Quali sono le cause della malattia mentale?

Se sei veramente interessato a ciò che causa la malattia mentale, tre pagine non andranno bene. La ricerca in questi giorni viene effettuata a ritmo costante per trovare qualsiasi indicazione su come la genetica o le influenze esterne influenzino il funzionamento del cervello umano. Per essere sempre aggiornati, non sentite il bisogno di abbonarvi alle inebrianti riviste scientifiche; basta stare al passo con le notizie.

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