Quando pensiamo al termine "riserve petrolifere", in realtà stiamo parlando della riserva petrolifera strategica degli Stati Uniti. La Strategic Petroleum Reserve è una scorta di petrolio di proprietà del governo che è immagazzinata in quattro caverne di sale nella regione della costa del Golfo. La riserva ha una capacità di 727 milioni di barili (sebbene ci siano piani per aumentare lo stoccaggio espandendo le caverne esistenti e costruendo ulteriori siti di stoccaggio).
La Strategic Oil Reserve è stata istituita nel 1973 per la preoccupazione che il conflitto politico con i paesi arabi e gli embarghi commerciali avrebbero compromesso la posizione di sicurezza degli Stati Uniti. Tali circostanze includono la guerra o altre crisi impreviste. Un buon esempio di tale rilascio è stato durante l'uragano Katrina, quando i danni alla regione del Golfo del Messico hanno causato un'interruzione diffusa e critica della produzione e della circolazione del petrolio. Recentemente, il più grande rilascio nella storia della riserva è stato annunciato come misura economica.
Nel giugno 2011, il presidente Obama ha annunciato che 30 milioni di barili sarebbero stati rilasciati dalle riserve petrolifere strategiche, lasciando circa 697 milioni di barili nella riserva. Questa mossa è stata annunciata nella speranza di neutralizzare il picco dei prezzi del carburante che normalmente coincide con l'aumento dei viaggi della stagione estiva. Altri paesi che partecipano all'Agenzia internazionale per l'energia hanno accettato di eguagliare l'importo, in modo che siano entrati in circolazione un totale di 60 milioni di barili. Nonostante tutta la discussione che circonda questa decisione, il petrolio rilasciato ammontava solo a circa due terzi del consumo globale medio giornaliero di 87 milioni di barili. I critici della decisione hanno affermato che si tratta di un uso improprio delle riserve, che sono intese come misura di sicurezza nazionale per sostenere il Paese in tempi di vera emergenza energetica.
La decisione di rilasciare petrolio dalle riserve generalmente include una strategia o un calendario per ricostituire le risorse esaurite. Ad esempio, 20,8 milioni di barili sono stati rilasciati nel 2005 dopo che l'uragano Katrina ha devastato la costa del Golfo e causato una grave interruzione dell'approvvigionamento. Nel 2008, tuttavia, tale quantità era già stata sostituita ed è stata raggiunta una nuova riserva record di 707,21 milioni di barili. Poi gli uragani Gustav e Ike hanno colpito, provocando il rilascio di altri 5,4 milioni di barili. Dopo che il petrolio è stato sostituito, la riserva è stata ulteriormente integrata e ha raggiunto la sua capacità massima per la prima volta nel dicembre del 2009.
Quindi, nella sua interpretazione più letterale, la domanda è: quanto dureranno 727 milioni di barili?
Sebbene la Strategic Petroleum Reserve abbia dimostrato di essere una salvaguardia affidabile contro una crisi a breve termine, è difficile immaginare una situazione così catastrofica che gli Stati Uniti rimarrebbero semplicemente senza petrolio . Al nostro attuale tasso di consumo di circa 20 milioni di barili al giorno, la Strategic Petroleum Reserve durerebbe solo 36 giorni se ci trovassimo di fronte a una situazione in cui il petrolio dovesse essere rilasciato tutto in una volta (tuttavia, solo 4,4 milioni di barili al giorno possono essere ritirato, estendendo la nostra fornitura a 165 giorni). Oppure, in caso di conflitto o crisi geopolitica, la domanda può essere risolta in questo modo: la Riserva afferma che a pieno regime, la scorta fornisce circa 75 giorni di protezione delle importazioni.
