Il 30 ottobre 1961, un bombardiere sovietico Tu-95 appositamente equipaggiato volò verso Novaya Zemlya , una remota catena di isole nell'Oceano Artico che l'URSS usava spesso come sito per test nucleari, accompagnato da un aereo più piccolo dotato di una cinepresa e strumenti per il monitoraggio dei campioni d'aria.
Ma questo non era solo un test nucleare di routine . Attaccata alla parte inferiore dell'aereo c'era una bomba termonucleare così grande da non entrare nel normale vano bombe interno. Il dispositivo cilindrico era lungo 26 piedi (8 metri) e pesava quasi 59.525 libbre (27 tonnellate).
Il dispositivo aveva il nome ufficiale prosaico di izdeliye 602 ("articolo 602"), ma è passato alla storia con il soprannome di zar Bomba , il modo russo di chiamarlo l'imperatore delle bombe.
Quel nome non era un'esagerazione. Si stima che la resa dello zar Bomba sia stata di circa 57 megatoni, circa 3.800 volte la potenza della bomba atomica da 15 kilotoni che distrusse Hiroshima nel 1945. Quel giorno del 1961, fu rilasciata con un paracadute per rallentare la sua discesa e dare il bombardiere e il suo equipaggio hanno la possibilità di scappare.
Quando la bomba gigante è finalmente esplosa a circa 13.000 piedi (4 chilometri) sopra il suo bersaglio, l'esplosione è stata così potente che ha distrutto tutto entro un raggio di quasi 22 miglia (35 chilometri) e ha generato un fungo atomico che torreggiava per quasi 200.000 piedi ( 60 chilometri).
Nelle città sovietiche a 160 chilometri da ground zero, le case di legno furono distrutte e le strutture in mattoni e pietra subirono danni.
Dopo essere stato in gran parte dimenticato per molti anni, lo zar Bomba è tornato alla ribalta nell'agosto 2020, quando la compagnia nucleare statale russa Rosatom ha pubblicato su YouTube un film d'epoca che mostrava una veduta aerea dell'esplosione e della nuvola imponente che ha creato:
Uno dei cameraman che ha registrato l'evento ha descritto la bomba come se creasse "un potente lampo bianco sull'orizzonte e dopo un lungo periodo di tempo ha sentito un colpo remoto, indistinto e pesante, come se la Terra fosse stata uccisa". L'esplosione è stata così potente che la sua onda d'urto ha fatto scendere immediatamente il Tu-95 di 3.281 piedi (1 chilometro) di altitudine, anche se il pilota ha ripreso il controllo e ha riportato l'aereo alla sua base in sicurezza.
Perché i sovietici volevano una bomba così enorme?
Il test dello zar Bomba era il simbolo delle crescenti tensioni tra sovietici e Stati Uniti, dopo che un vertice del giugno 1961 a Vienna tra il leader sovietico Nikita Khrushchev e il presidente degli Stati Uniti John F. Kennedy andò male. Apparentemente Krusciov decise di sfogare le sue frustrazioni ostentando l'abilità militare sovietica, inclusa la fine della moratoria informale sui test nucleari che entrambi i paesi avevano mantenuto dalla fine degli anni '50.
La ripresa dei test ha dato ai ricercatori sovietici sulle armi la possibilità di provare un'idea che avevano per costruire una gigantesca bomba H, molto più grande dell'arma più potente dell'arsenale statunitense.
Nella logica spaventosa della guerra nucleare totale, avere una bomba H ad alto rendimento aveva un senso in teoria. A quel tempo, i missili in grado di colpire paesi lontani erano ancora nella loro infanzia e l'Unione Sovietica non aveva molti bombardieri strategici, secondo Nikolai Sokov , un collega anziano con sede a Vienna affiliato al James Martin Center for Nonproliferation Studies presso Middlebury Institute of International Studies a Monterey, in California. Gli Stati Uniti, al contrario, avevano una varietà di aerei che potevano colpire da basi opportunamente vicine al territorio sovietico.
"Quindi, se riesci a consegnare solo una, due o tre bombe, è meglio che siano molto potenti", spiega Sokov via e-mail.
Ma i ricercatori sovietici spinsero quell'idea all'estremo. Inizialmente, avevano immaginato un'arma da 100 megaton con un alto livello di radiazioni, ma si sono accontentati di una potenza esplosiva leggermente superiore alla metà, dopo che la leadership politica dell'URSS ha espresso preoccupazione per la contaminazione da un'esplosione del genere.
"Di conseguenza, le ricadute sono state molto limitate, molto più limitate di quanto ci si potesse aspettare", ha detto Sokov. "L'onda d'urto è stata davvero forte, tuttavia, ha circumnavigato la Terra tre volte".
Anche così, le autorità giapponesi hanno trovato il più alto livello di radiazioni nell'acqua piovana che avessero mai rilevato e una "nuvola invisibile di cenere radioattiva" che si è spostata verso est attraverso il Pacifico, e poi ha attraversato il Canada e la regione dei Grandi Laghi degli Stati Uniti, ma gli Stati Uniti gli scienziati hanno rassicurato il pubblico sul fatto che la maggior parte dei detriti dello zar Bomba sarebbe rimasta alta nella stratosfera e avrebbe gradualmente perso la sua radioattività prima che fosse caduta sulla Terra.
Troppo grande per aver paura
Lo zar Bomba ha fatto notizia negli Stati Uniti, ma i funzionari del governo non sono rimasti molto colpiti dallo spettacolo da incubo della distruzione nucleare. Come ha scritto il giornalista di aviazione Tom Demerly , gli Stati Uniti avevano anelli di difesa concentrici, dai radar di allerta precoce agli aerei da combattimento e ai missili terra-aria, che avrebbero reso difficile per un bombardiere sovietico riuscire in un primo attacco. E un ordigno massiccio come lo zar Bomba era pericoloso per l'aereo che lo aveva sganciato, tanto che all'equipaggio del Tu-95 era stata data solo una possibilità di sopravvivenza del 50-50 .
Gli Stati Uniti "hanno esaminato l'opzione della grande bomba e hanno deciso di no" , spiega via e-mail Robert Standish Norris , un ricercatore senior per la politica nucleare presso la Federation of American Scientists. In teoria, dice, "non c'è limite a quanto può essere grande una bomba all'idrogeno. Se mai usata [Tsar Bomba] ucciderebbe chiaramente molte più persone. La precisione è diventata un'opzione e se la migliori della metà puoi ridurre la resa di un fattore otto. Questo è quello che abbiamo fatto e i sovietici lo hanno seguito".
"Tutti hanno capito che è troppo grande per essere un'arma pratica", spiega Pavel Podvig in una e-mail. È un analista di armi nucleari di lunga data che ha lavorato con le Nazioni Unite e programmi di studi sulla sicurezza nazionale presso le università di Princeton e Stanford e gestisce il sito web Russianforces.org . "Dal punto di vista del potere distruttivo, è più efficiente usare diverse armi più piccole che una grande".
Lo zar Bomba finì per essere una macabra curiosità dell'era nucleare. "Non sono stati costruiti dispositivi aggiuntivi di questo tipo", afferma Podvig.
Invece, l'URSS è andata in una direzione diversa. Pochi anni dopo il test Tsar Bomba, i progettisti di missili sovietici hanno ottenuto un importante passo avanti con il carburante liquido, aprendo la strada alla produzione di missili strategici che potevano essere tenuti pronti per il lancio per lunghi periodi e nascosti in silos protetti.
"Intorno al 1964-65, l'Unione Sovietica si volse decisamente verso l'enfasi sugli ICBM [missili balistici intercontinentali, che possono trasportare diverse testate, ciascuna delle quali colpirà un bersaglio diverso], che in genere ammontavano a circa il 60-65% della sua forza strategica fino a circa la metà degli anni '90, quando è sceso a circa il 50 percento", spiega Sokov. Negli anni '70, solo il 5% dell'arsenale nucleare sovietico era sotto forma di bombe che potevano essere sganciate dagli aerei.
Ora questo è Spin
I sovietici informarono in anticipo gli Stati Uniti della loro intenzione di testare una bomba nucleare da 50 megatoni. In un discorso appena una settimana prima dell'esplosione, il vicesegretario alla Difesa degli Stati Uniti Roswell Gilpatric ha suggerito che la bomba non aveva lo scopo di intimidire gli Stati Uniti, ma di inviare un messaggio all'irrequieto alleato dell'Unione Sovietica, la Cina. "Forse questa è anche la risposta dell'Unione Sovietica alla voce discordante del popoloso vicino a sud", ha detto.
