Alto poco più di 5 piedi (1,5 metri) e con un peso di 120 libbre (54 chilogrammi), William Walker non sembrava la parte di un avventuriero sfacciato o di un militare. Ma il nativo del Tennessee con i penetranti occhi grigi era senza dubbio il maggior successo dei "filibustieri" americani del XIX secolo, uomini che credevano che fosse il " destino manifesto " degli Stati Uniti estendersi a sud fino al Messico e all'America centrale.
Negli anni '50 dell'Ottocento, Walker invase due volte il Messico con un esercito privato e si insediò brevemente come presidente del Nicaragua. Le sue imprese furono seguite senza fiato dai giornali americani, che acclamarono Walker come un eroe o lo condannarono come un pirata. Alla fine, le disavventure di Walker in America Centrale lo portarono davanti a un plotone di esecuzione, ma la sua leggenda sopravvisse come "l'uomo del destino dagli occhi grigi".
I "filibuster" originali non erano senatori
Molto prima che la parola "filibuster" venisse a significare un prolisso discorso del Senato per bloccare il passaggio di un disegno di legge, era un termine colorato per ladri e mercenari che cercavano di razziare il territorio straniero e rivendicarlo per proprio conto. "Filibuster" deriva dalla parola olandese vrijbuiter o "freebooter", che lo spagnolo ha cambiato in " filibustero ".
Nella prima metà del 19° secolo, dozzine di filibustieri americani lanciarono spedizioni fallite nel "Texas spagnolo" (prima che facesse parte del Messico), Messico e Cuba. Questo avveniva prima della guerra civile americana , quando il Compromesso del Missouri proibì l'aggiunta di nuovi stati schiavisti al di sopra della linea Mason-Dixon. Mentre alcuni filibustieri cercavano solo fortuna e fama, altri speravano di rivendicare territori meridionali che avrebbero poi potuto essere annessi dagli Stati Uniti come stati schiavisti.
William Walker è caduto da qualche parte nel mezzo, dice il giornalista veterano Scott Martelle, autore di " William Walker's Wars: How One Man's Private American Army Tried to Conquer Messico, Nicaragua e Honduras ". Walker inizialmente iniziò a ostruzionismo per la gloria personale, ma alla fine "voleva creare un impero centroamericano / caraibico che avrebbe ancora la schiavitù".
Da giornalista a giornalista
Walker proveniva da una famiglia ricca e politicamente connessa a Nashville, nel Tennessee. Si è laureato al college a 14 anni, ha studiato per diventare medico a 17 anni, poi ha viaggiato in Europa per due anni prima di stabilirsi a New Orleans per esercitare la professione di avvocato. Dopo la prematura scomparsa della sua fidanzata, Walker divenne editore del New Orleans Daily Crescent (di cui Walt Whitman fu brevemente collega).
A questo punto, l'ostruzionismo era su tutti i titoli dei giornali. Nel 1848, il filibustiere venezuelano Narciso Lopez tentò di invadere Cuba con un esercito privato di reclute americane e il sostegno finanziario dei proprietari di piantagioni del sud. Poiché Lopez aveva violato il Neutrality Act del 1818 , il governo degli Stati Uniti ha inviato navi da guerra per affondare il raid. In un editoriale, ripubblicato nel libro di Martelle, Walker si schierò dalla parte dell'ostruzionismo:
Walker e la "Repubblica di Sonora"
Nel 1853, Walker viveva nella San Francisco dell'era della corsa all'oro, una calamita per i giovani avventurieri che cercavano di diventare ricchi nel selvaggio West. A questo punto, Walker stava seriamente intrattenendo la sua carriera di filibustiere. Walker e altri aspiranti invasori stabilirono i loro siti nello stato messicano settentrionale di Sonora, proprio oltre il confine meridionale degli Stati Uniti.
"C'era una convinzione comune all'epoca che il governo messicano non avesse il controllo del territorio di confine dalla loro parte", dice Martelle. "Dal punto di vista dei filibustieri, era terra da prendere. Se potessero imporre un governo, allora sarebbe loro da difendere".
Walker tentò prima la diplomazia, navigando verso la penisola di Baja per richiedere il permesso per l'istituzione di una colonia mineraria privata nel vicino stato di Sonora. Ma qualcuno ha informato le autorità messicane che Walker aveva piani più grandiosi per un impero americano in Messico, ed è stato espulso.
Walked tornò a San Francisco con un nuovo piano. "Tornerebbe a Sonora non come un presunto colono", scrive Martelle nel suo libro, "ma come un conquistatore".
A San Francisco, Walker ei suoi associati reclutarono apertamente uomini per la causa e equipaggiarono una nave chiamata Arrow con armi e provviste per una vera e propria invasione. Le autorità statunitensi hanno saputo del piano di Walker e hanno sequestrato l'Arrow, ma in un raid di mezzanotte gli uomini di Walker sono stati in grado di rubare alcuni dei loro rifornimenti e salpare su un'altra nave, la Caroline, per il Messico.
Con una brigata disordinata di soli 45 uomini, Walker sbarcò nella città portuale di La Paz e prese rapidamente l'ufficio del governatore, dove abbassò la bandiera messicana e issò uno dei progetti di Walker per il suo nuovo paese. "La Repubblica della Bassa California è dichiarata libera, sovrana e indipendente, e ogni fedeltà alla Repubblica del Messico è per sempre rinunciata", ha dichiarato Walker, dandosi il titolo di presidente.
Centinaia di rinforzi salparono da San Francisco, ansiosi di unirsi al nascente impero di Walker, ribattezzato Repubblica di Sonora, e rivendicare lucrativi diritti minerari. Ma una volta che gli uomini sono arrivati, hanno trovato un esercito mal equipaggiato senza un solido piano di gioco. Gli allevatori locali presero le armi contro le truppe denutrite di Walker, che iniziarono a disertare a frotte.
"Walker aveva un'eccessiva fiducia nelle sue capacità", dice Martelle, e poteva essere brutale. Sparò a due dei disertori e ordinò che altri fossero fustigati. Ma nella primavera del 1854, anche Walker si rese conto che l'invasione era fallita, così lui ei suoi uomini esausti marciarono verso nord e si arresero alle autorità statunitensi al confine.
Poi arriva il Nicaragua
Walker è stato accusato di aver violato la legge sulla neutralità, ma è stato sommariamente assolto. Martelle dice che il governo degli Stati Uniti ha visto Walker come "una peste" e niente di più. Presto avrebbe dimostrato che si sbagliavano.
Alla fine del 1850, il Nicaragua fu bloccato in una guerra civile tra due partiti politici opposti, i conservatori ei liberali. I liberali hanno avuto il sostegno di un ex giornalista americano di nome Byron Cole, che ha lanciato l'idea di assumere l'ormai famoso Walker per catturare la roccaforte conservatrice di Granada.
Nervoso di essere processato una seconda volta per aver infranto il Neutrality Act, Walker ha detto che sarebbe venuto solo se lui ei suoi uomini fossero stati invitati come "coloni" e avessero concesso concessioni di terra, dice Martelle. I liberali accettarono e Walker salpò con una banda mercenaria di combattenti, per lo più veterani della guerra americana messicana, e prese Granada dopo pesanti combattimenti.
"Attraverso l'inganno politico, Walker è riuscito a diventare il capo dell'esercito nicaraguense", afferma Martelle. Quando il presidente fantoccio del Nicaragua fuggì dopo un'invasione del vicino Costa Rica, Walker si dichiarò presidente del Nicaragua nel 1856. Anche il presidente degli Stati Uniti Franklin Pierce lo riconobbe ufficialmente come il nuovo leader del paese. In qualità di presidente, Walker fece dell'inglese la lingua nazionale del Nicaragua e legalizzò la schiavitù.
Walker potrebbe aver avuto una carriera lunga e di successo come imperialista centroamericano se non avesse fatto arrabbiare un altro americano con una pretesa sul Nicaragua. Prima che il Canale di Panama collegasse il Mar dei Caraibi e l'Oceano Pacifico, il magnate marittimo Cornelius Vanderbilt stabilì una scorciatoia redditizia per il trasporto di merci e passeggeri attraverso il Nicaragua via fiume e terra.
Walker sequestrò le navi a vapore di Vanderbilt come proprietà del Nicaragua, cosa che non andava bene con il milionario di New York. "Vanderbilt ha inviato un messaggio all'esercito costaricano", dice Martelle. "'Pagherò per le tue truppe se mi aiuterai a sbarazzarmi di Walker.'"
Le avventure di Walker finiscono in Honduras
Circondato dalle truppe costaricane e dai mercenari di Vanderbilt, Walker negoziò una resa nel 1857 e tornò a New York, dove fu processato (e assolto di nuovo) per aver violato il Neutrality Act. Walker non perse tempo a pianificare il suo trionfale ritorno in America Centrale per riprendersi il Nicaragua.
I suoi primi due tentativi di rimonta erano morti nell'acqua (letteralmente). In uno, la nave di Walker colpì una barriera corallina al largo del Belize e dovette essere rimorchiata a Mobile, in Alabama, dalla Marina britannica. Un altro si è concluso con Walker arrestato dalla Marina degli Stati Uniti quando ha cercato di sbarcare in Costa Rica.
Walker era imperterrito, però, e grazie alla sua fama sui giornali non ha avuto problemi a reclutare 91 uomini per un quarto tentativo di riconquistare il Nicaragua. Il piano era quello di sbarcare nel porto honduregno di Trujillo e marciare a sud nel Nicaragua, ma Walker ei suoi uomini incontrarono una feroce resistenza da parte dell'esercito honduregno, che fu aiutato da un blocco navale britannico che tenne fuori i rinforzi americani.
Con dozzine di uomini feriti o morti per malattie tropicali e munizioni scarse, Walker fu convinto ad arrendersi al commodoro britannico Norvell Salmon, che assicurò all'americano che sarebbe stato risparmiato dall'ira dell'esercito honduregno. Ma non è quello che è successo.
"Il capitano della nave l'ha fregato", dice Martelle. Nel giro di pochi giorni, Walker si trovò davanti a un plotone di esecuzione honduregno.
Walker aveva solo 36 anni quando fu giustiziato nel settembre 1860 e l'ostruzionismo più o meno morì con lui . Pochi mesi dopo, la Carolina del Sud divenne il primo stato a separarsi dall'Unione e la nazione fu presto coinvolta nella sua sanguinosa guerra civile.
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Ora è interessante
Mentre gli exploit di Walker sono per lo più sconosciuti in America, il Costa Rica non l'ha dimenticato. Nei negozi di souvenir costaricani puoi acquistare magliette con il colorato diss, "William Walker è un punk a** b****".
