5 femmes scientifiques que vous devriez connaître

Le département américain du Commerce a lancé une enquête en 2011 sur un modèle de carrière chez les femmes qui ne correspondait pas tout à fait. Bien que les femmes représentaient 48 % de la main-d'œuvre américaine en 2009, elles n'occupaient que 24 % des emplois dans les domaines STEM - sciences, technologie, ingénierie et mathématiques [source : Beede et al. ]. De plus, ce chiffre de 24% n'a pas bougé de 2000 à 2009, ce qui signifie que les industries STEM, bien qu'elles paient généralement plus que les secteurs non-STEM, n'ont pas attiré plus de femmes dans le giron.

Comment augmenter le nombre de femmes poursuivant des carrières STEM est un problème qualitatif et quantitatif qui intrigue les experts et les universitaires depuis des années. Bien que 50 % des étudiants diplômés en sciences et en génie soient des femmes, ce qui implique un intérêt intellectuel pour les sciences et les mathématiques chez les jeunes femmes, elles ont tendance à abandonner les STEM après avoir tourné leurs glands [source : National Science Foundation ]. Pour cette raison, certaines femmes scientifiques et mathématiciennes éminentes ont plaidé aujourd'hui pour une plus grande visibilité des femmes STEM établies pour servir de modèles aux futures générations féminines [source : Francl ]. Après tout, l'un des premiers grands noms des mathématiques était une femme.

Née vers 350 après J.-C. à Alexandrie, en Égypte , Hypatie était la fille du président du Musée d'Alexandrie, Théon d'Alexandrie [source : Deakin ]. Hypatia a suivi les traces intellectuelles de son père, excellant en mathématiques et en astronomie. À l'âge adulte, elle est devenue une éminente professeure de mathématiques, d'astronomie et de philosophie et a peut-être contribué au texte "Almagest" de Ptolémée qui décrivait son modèle de l'univers centré sur la Terre [source : Zielinski ].

Les cinq femmes scientifiques que vous rencontrerez ont laissé derrière elles des héritages importants comme Hypatia. D'un expert centenaire du cerveau à une maîtresse de Voltaire , chacun a une histoire incroyable, animée par une curiosité insatiable pour la science, les mathématiques et les éléments invisibles qui lient tout ensemble.

1. Émilie du Châtelet
2. Rosalinde Franklin
3. Lise Meitner
4. Shirley Ann Jackson
5. Rita Lévi-Montalcini

Bien que mieux connu dans l'histoire populaire comme la maîtresse de Voltaire, le génie français a accompli bien plus que courtiser le penseur des Lumières . Née Gabrielle-Émilie Le Tonnelier de Breteuil en 1706, elle profite de la richesse de sa famille pour se payer des professeurs particuliers de mathématiques et de linguistique. À l'âge adulte, la mariée du Châtelet a concentré ses explorations mathématiques sur le concept d'énergie et ce qui la compose. À la fin du XVIIe siècle, Isaac Newtonavait proposé que l'énergie d'un objet soit égale au produit de sa masse et de sa vitesse, ou vitesse. L'une des réalisations les plus connues de du Châtelet a été la traduction du gros volume de Newton "Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica" du latin vers son français natal. Étudiant le texte révolutionnaire aux côtés de Voltaire, du Châtelet confirme que la vitesse dans l'équation de l'énergie doit être élevée au carré.

Ses recherches se sont avérées déterminantes en 1905 lorsqu'Albert Einstein a dérivé la formule d'équivalence masse-énergie, e = mc². Au moment où Einstein a commencé à bricoler sa formule de signature, les physiciens avaient déjà adopté le carré de la vitesse lors du calcul de l'énergie en mouvement d'un objet, en grande partie grâce aux bases théoriques établies par du Châtelet. Par conséquent, dans cette équation historique, bien que "c" représente la vitesse de la lumière, la compréhension du carré de la vitesse de la lumière remonte directement aux travaux antérieurs de du Châtelet [source : Bodanis ]. Pas étonnant que Voltaire ait écrit à propos de sa maîtresse, qui mourra après avoir accouché à l'âge de 40 ans : « Elle a un génie rare / Digne de Newton, je le jure » [source : Weingarten ].

La chimiste Rosalind Franklin a commencé sa courte carrière scientifique en étudiant le charbon et l'a terminée en recherchant l'anatomie des virus , mais sa contribution majeure - et la plus controversée - est venue alors qu'elle essayait de déchiffrer la structure de l'acide désoxyribonucléique, ou ADN . Bien que le prix Nobel de physiologie ou de médecine de 1962 ait été décerné à James Watson, Francis Crick et Maurice Wilkins pour avoir découvert la structure en double hélice de l'ADN, ils n'auraient peut-être pas revendiqué cette victoire sans l'aide des travaux de Franklin [source : NPR ].

Né en 1920, Franklin voulait être scientifique dès son plus jeune âge, mais c'était alors considéré comme une profession réservée aux hommes. Cependant, sa persévérance et son intelligence l'ont emporté et Franklin a décroché un poste d'assistante de recherche au King's College de Londres après avoir obtenu son doctorat en chimie physique de l'Université de Cambridge. Le laboratoire du King's College s'est concentré sur le décodage de l'ADN, et Franklin s'est mis au travail en en photographiant de fins brins à l'aide de la diffraction des rayons X , une technique qui crée des images structurelles en faisant rebondir les rayons X sur les molécules.

Les relations tendues entre Franklin et son compagnon de laboratoire, Maurice Wilkins, ont finalement permis à Watson et Crick de faire un bond en avant dans la course à l'ADN. À l'insu de Franklin, Wilkins a montré les photos de diffraction à Watson, fournissant un indice crucial pour démêler l'arrangement en double hélice. En 1953, Watson et Crick ont ​​publié leur article historique sur l'ADN dans la revue Nature, et Franklin n'a jamais reçu de reconnaissance pour sa contribution fatidique. En fait, le seul éloge de l'ADN donné à Franklin est posthume, puisqu'elle est décédée d'un cancer de l'ovaire à 37 ans.

La physicienne Lise Meitner, également connue sous le nom de « mère de la bombe atomique », est née à Vienne, en Autriche, en 1878 [source : San Diego Supercomputer Center ]. Après avoir étudié la physique à l'Université de Vienne, Meitner s'est associé à Max Planck et Otto Hahn pour faire des recherches sur la radioactivité . En 1918, Hahn et Meitner, qui poursuivront leur collaboration pendant des années, découvrent l'élément protactinium. Puis, en 1923, Meitner en déduit l' effet Auger , lorsqu'un atome laisse tomber spontanément un ou deux électrons afin de se stabiliser [source : Atomic Archive]. Le processus porte cependant le nom du physicien français Pierre Auger, qui a identifié la réaction atomique deux ans plus tard, marquant la première des réalisations scientifiques de Meitner qui serait manifestement ignorée.

Au fur et à mesure que sa carrière se développait, l'Europe devint politiquement radioactive, éclatant pendant la Seconde Guerre mondiale, qui envoya Meitner à Stockholm après que l'Allemagne eut annexé l'Autriche en 1938. À ce moment-là, Meitner expérimentait le lancement de neutrons sur des particules atomiques, et en 1939, Meitner et Otto Frisch, qui était à la fois son neveu et son partenaire de laboratoire, a nommé le processus de fission nucléaire et a publié un article sur le sujet. Séparer les atomes via la fission nucléaire serait la clé du développement de la bombe atomique, mais Meitner n'a pas participé au projet Manhattan , malgré son surnom. Bien que Meitner ait découvert la fission nucléaire pour la première fois, son ancien partenaire de recherche Otto Hahn a remporté le prix Nobel de chimie en 1944.

Meitner n'a jamais remporté de prix Nobel pour son travail révolutionnaire et est décédée en 1968. Néanmoins, son héritage perdure dans le tableau périodique . En 1992, un élément radioactif nouvellement découvert a été surnommé meitnerium, symbole Mt, pour le physicien autrichien [source : San Diego Supercomputer Center ].

Shirley Ann Jackson, née en 1946, est connue pour une série de premières. La physicienne théoricienne a obtenu son baccalauréat et son doctorat au Massachusetts Institute of Technology (MIT), la première femme noire à le faire. Cette réussite universitaire en 1973 a également fait d'elle l'une des deux seules femmes noires aux États-Unis à avoir obtenu un doctorat en physique [source : The New York Times ]. En 1995, le président Clinton a nommé Jackson à la présidence de la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis, la première femme à occuper ce poste. De plus, son excellent curriculum vitae et son travail de politique publique en faveur du financement et de l'innovation STEM lui ont ouvert la voie pour devenir la première Afro-Américaine .femme à être élue à l'Académie nationale d'ingénierie, à recevoir le prix Vannevar Bush pour l'ensemble de ses réalisations scientifiques et à diriger l'une des 50 meilleures universités nationales de recherche, le Rensselaer Polytechnic Institute [source : Rensselaer Polytechnic Institute ].

Bien sûr, ses distinctions et ses réalisations ne sont pas venues sans une concentration intensive et une rigueur intellectuelle. Après avoir obtenu son diplôme du MIT, Jackson a mené un large éventail de recherches en physique aux laboratoires AT&T Bell de 1976 à 1991. Au fur et à mesure que la carrière de Jackson se développait, son rôle public en tant que défenseur de la science, de l'éducation et de l'innovation aux États-Unis a également évolué. Un an après avoir été élue présidente de l'Association américaine pour l'avancement des sciences en 2004, le magazine Time la décrivait comme "peut-être le modèle ultime pour les femmes scientifiques" [source : Rensselaer Polytechnic Institute ]. Avec les effets d'entraînement des recherches inlassables de Jackson et de la sensibilisation du public allant des laboratoires AT&T à la Maison Blanche , le magazine'

Rita Levi-Montalcini not only was one of the world's preeminent brain scientists, she was also the oldest living Nobel laureate until her death on Dec. 30, 2012. Born in Italy in 1909, Levi-Montalcini attended medical school despite her father -- an electrical engineer and mathematician -- initially forbidding her from pursuing higher education [source: Levi-Montalcini]. After she earned her degree in medicine and surgery in 1936, Levi-Montalcini decided to concentrate on neurology , rather than practice medicine. The disruption of World War II forced the brilliant Italian to dodge dangerous military zones and continue her research in hiding, even serving briefly as a military medical doctor .

After the dust settled from the war, Levi-Montalcini and her research partner Stanley Cohen sought to figure out how an embryo's nerves proliferate throughout a growing body [source: Abbott]. In the process, they discovered nerve growth factor, the key protein that stimulates neural development and growth. The breakthrough garnered the pair a Nobel Prize in physiology or medicine in 1986; Levi-Montalcini was 77 years old. On the eve of her 100th birthday in 2009, she told the Times of London newspaper that she still showed up for work at the European Brain Institute, which she founded, every day [source: Owen]. Asked for advice on how to reach that centenarian threshold, Levi-Montalcini recommended a three-part regimen of minimal sommeil , apport alimentaire limité et maintien constant du cerveau actif et intéressé [source : Owen ].

Publié à l'origine : 20 septembre 2011

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