Pendant des années après la Seconde Guerre mondiale , dans la plupart des pays considérés comme le monde "civilisé", la vérité derrière l'unité 731 de l'armée impériale japonaise a été discrètement balayée. Les faits ont été supprimés. Souvenirs remis en question. Rapports refusés.
Même aujourd'hui, la véritable ampleur des actions de guerre de l'Unité 731 – des expériences médicales horribles et mortelles et des tests d' armes biologiques létales sur des civils chinois sans méfiance – n'est connue en grande partie que des historiens et des universitaires.
Mais les faits sont là pour ceux qui les recherchent. Et pour ceux qui cherchent à les utiliser pour leurs propres raisons personnelles.
« Je pense que c'est devenu un morceau de ce dialogue torturé sur la guerre entre le Japon et la Chine. Chinois. Tout cela est politique. … Et il y a une certaine vérité là-dedans », déclare Daniel Sneider , maître de conférences en politique internationale au Freeman Spogli Institute for International Studies de Stanford . "Il y a ici une question sur les 'usages du passé'. Peut-être pourriez-vous dire que c'est cynique dans le sens où tout le monde le fait."
La vérité est que l'unité 731 du Japon a commis certains des crimes de guerre les plus odieux de tous les temps. Des milliers de prisonniers ont été tués dans des expériences humaines cruelles à l'unité 731, qui était basée près de la ville de Harbin, dans le nord-est de la Chine, au nord de la péninsule coréenne et à la frontière avec la Russie. Peut-être que des centaines de milliers d'autres – peut-être jusqu'à un demi-million – ont été tués lorsque les Japonais ont testé leurs armes biologiques sur des civils chinois.
Le nombre exact de morts n'est pas connu. On ne le saura peut-être jamais.
"C'est très difficile à calculer", explique Yue-Him Tam , professeur d'histoire au Minnesota's Macalester College et co-auteur d'un livre intitulé " Unité 731 : Laboratoire du diable, Auschwitz de l'Est (Japanese Biological Warfare in China 1933 -1945) ." Tam, né et a grandi en Chine, a enseigné à Macalester un cours sur les crimes de guerre et la mémoire dans l'Asie de l'Est contemporaine pendant plus de 20 ans. "Si vous incluez les victimes qui ont souffert des autres activités - pas nécessairement seulement utilisées comme cobayes humains - les bombes en Chine... c'est très difficile à calculer."
Le début de l'unité 731
L'unité 731 - son nom officiel était le Département de prévention des épidémies et de purification de l'eau de l'armée du Kwantung - a été formée avant le début de la Seconde Guerre mondiale (du moins pour les États-Unis, qui ne sont officiellement entrés en guerre qu'en décembre 1941). Cela s'est produit au milieu des années 1930, lorsque le Japon et la Chine sont entrés en guerre , un conflit qui s'est finalement transformé en guerre de la Seconde Guerre mondiale sur le théâtre du Pacifique.
La mission de l'Unité était claire dès le début : tester, produire et stocker des armes biologiques. De telles activités étaient interdites par au moins deux traités internationaux à l'époque, bien que les Japonais n'aient pas ratifié le protocole de Genève de 1925 . Cela n'avait pas d'importance.
Dès le début, l'unité 731, sous le commandement du général Shirō Ishii , était impitoyable.
Parmi les milliers d'expériences menées sur des détenus : vivisections sans anesthésie ; injections de maladies vénériennes pour examiner leur propagation; amputations pour étudier la perte de sang; prélèvement d'autres parties du corps et organes; famine; et l'exposition délibérée à des températures glaciales pour examiner les effets des engelures . Extrait d'un article de 1995 du New York Times , relatant une histoire d'un assistant médical de l'Unité 731 :
Apparemment, aucun des milliers de prisonniers sur lesquels ont été expérimentés – dont la plupart étaient chinois, bien que beaucoup soient russes ou coréens – n'ait survécu.
Plus tard, les Japonais ont pris des formes particulièrement virulentes de la peste et d'autres agents pathogènes qui ont été développés à l'unité 731, les ont mis dans des bidons et les ont lâchés sur les villes voisines pour voir si leurs armes fonctionneraient. Ils l'ont fait.
Des milliers de ces bombes toujours dangereuses restent dans la campagne chinoise aujourd'hui, dit Tam. Certaines personnes souffrent encore des bombes "sales" japonaises.
À un moment donné, les Japonais ont élaboré un plan pour infecter les puces avec une peste fabriquée à l'unité 731 et larguer des bombes remplies de puces, lancées à partir d'avions stockés à bord de sous-marins, sur San Diego dans le cadre d'une mission portant le nom de code Operations Cherry Blossoms at Night . La guerre a pris fin avant que le plan puisse être exécuté.
Après que les États-Unis ont largué des bombes atomiques sur le Japon et mis fin à la guerre en 1945, les dirigeants japonais ont ordonné la destruction de l'unité 731, qui comprenait plus de 150 bâtiments et deux aéroports. À l'approche des forces alliées victorieuses, plusieurs centaines de prisonniers restants ont été tués. Les milliers de personnes qui travaillaient sur place et menaient des expériences sur des humains vivants en bonne santé se sont dispersées, beaucoup pour ne jamais faire face à la justice.
La partie honteuse de l'Amérique
Les meilleurs médecins et soldats de l'Unité 731 ont conservé des dossiers minutieux de leurs expériences et les ont utilisés pour tirer parti de leur chemin vers la liberté après la guerre. Lorsque les Alliés ont envahi la Chine, ils ont accepté d'accorder à Ishii et à bon nombre de ses associés l'immunité contre les poursuites pour crimes de guerre . Les raisons : Les États-Unis voulaient que les recherches de l'Unité 731 soient pour leur propre usage , et ils voulaient garder cette information hors de portée des autres, y compris les Russes. Ainsi, pendant des années, la vraie nature de ce qui s'est passé dans l'unité 731 a été cachée à la connaissance du public.
Une partie de la vérité a été révélée lors du procès pour crimes de guerre de Khabarovsk , tenu dans cette ville russe en décembre 1949. Douze membres de l'unité 731 et des unités associées ont été jugés. Tous ont été reconnus coupables et emprisonnés. Malgré ce procès, cependant, une grande partie de ce qui s'est passé à Harbin a été immédiatement classé par le gouvernement américain et est resté obscurci.
Plus de détails sur l'unité 731 sont toujours en cours d'exhumation. Une confession d'un commandant d'unité, écrite aux interrogateurs américains dans une base du Maryland peu après la guerre, a été publiée en août 2021 par une agence provinciale chinoise. Les organes de presse chinois et russes ont annoncé la publication, qui a mis en évidence le rôle des États-Unis dans l'utilisation des informations recueillies par l'Unité 731, en les cachant et en protégeant ses sources de nouvelles poursuites.
« Les États-Unis ne sont pas des étrangers à cela. Auparavant, je pense que la tendance était aux États-Unis de penser : « C'est un problème entre le Japon et ses voisins. » Mais non seulement nous étions bien sûr le principal combattant de la guerre, mais nous avons façonné le règlement d'après-guerre, y compris des décisions comme celle concernant l'unité 731 », explique Sneider. "Nous avons pris les grandes décisions sur ce qui était un crime de guerre et ce qui ne l'était pas … Nous sommes le créateur de l'ordre d'après-guerre, et donc nous avons la responsabilité et l'implication dans le traitement des problèmes qui n'ont malheureusement pas été résolus. "
Traiter l'unité 731 aujourd'hui
Les recherches sur le 731 continuent d'être menées partout dans le monde. Pas plus tard qu'en 2018, le gouvernement japonais a fourni une liste de plus de 3 600 membres de l'Unité 731 à un universitaire japonais. Pourtant, même avec plus d'informations, avec les politiciens et les gouvernements de divers pays ouvrant leurs dossiers, les faits restent largement dans l'ombre et dans certains litiges.
En Chine, alors que le gouvernement renaissant n'est plus aussi dépendant du Japon qu'il l'était dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, les Chinois exigent plus de réponses, désireux de tenir pour responsable l'ancien rival Japon.
Pour leur part, la plupart des Japonais ne sont pas aussi disposés à s'engager dans des discussions sur ce qui est considéré par de nombreux Japonais comme une période honteuse de l'histoire de ce pays. Certains disent que la montée de l'intérêt chinois pour l'unité 731 n'est rien de plus que de nature politique.
Les États-Unis font face à leurs propres démons internes à propos de leur histoire avec l'Unité 731.
Ces différents points de vue, et d'autres dans la région et dans le monde, compliquent les choses. De 2006 à 2016, Sneider et d'autres, du Walter H. Shorenstein Asia-Pacific Research Center de Stanford, ont mené un projet, " Divided Memories and Reconciliation ", visant à examiner la mémoire historique de la période de guerre en Asie. Ces histoires, vues différemment, vont directement aux idées sur l'identité nationale et le nationalisme. Ce sont des histoires difficiles à examiner, révélant des différences qui restent souvent non résolues.
"Parfois, la vérité est assez insaisissable", explique Sneider. "Dans une certaine mesure, le but n'est pas nécessairement toujours d'établir 'le fait'. C'est un bon objectif, mais ce n'est peut-être pas possible.Le but, si vous cherchez la réconciliation, le but peut être de comprendre les différentes perceptions de l'autre.
« Au Japon, la mémoire du temps de guerre est très contestée au Japon. Ils se battent sur ces problèmes depuis 1945. Parfois, il est juste important que les Coréens, les Chinois et les Américains comprennent ce qui se passe au Japon. à la réconciliation en se mettant d'accord sur ce qui s'est passé.
Les gens peuvent ne pas s'entendre sur le nombre de personnes tuées par les criminels de l'unité 731, qui l'a fait, comment cela a été fait ou pourquoi cela s'est produit. Ils peuvent, et doivent aussi, porter un regard critique sur les décisions des États-Unis après la guerre.
Mais cela est indiscutable : ce qui s'est passé dans l'unité 731 était une abomination.
En août 2015, le musée des preuves des crimes de guerre de l'unité 731 de l'armée japonaise a ouvert ses portes dans une zone juste au sud de Harbin, une ville de plus de 5 millions d'habitants. Tam fait partie des millions de personnes qui ont visité le site.
"La pièce où ils ont expérimenté le gaz toxique, il y a encore des murs là-bas, et les murs sont vraiment épais, presque 1 mètre [3,2 pieds] d'épaisseur, pour éviter les fuites de quelque chose. Quand j'ai vu ces choses, j'étais je pleure vraiment sur la façon dont les gens peuvent faire ça », dit Tam. "C'était très émouvant.
"Je suis historien. La chose la plus importante pour moi, ce sont les faits. Je veux découvrir les faits. Et c'était un fait, Unité 731. Les crimes qu'ils ont commis et produits sont des faits."
MAINTENANT C'EST INTÉRESSANT
Les criminels de guerre japonais ont été jugés par le Tribunal militaire international pour l'Extrême-Orient , également connu sous le nom de procès pour crimes de guerre de Tokyo. Le témoignage d'Ishii , recueilli dans le Maryland après son arrestation d'après-guerre, a également été utilisé lors du procès. Mais Ishii, l'architecte derrière les atrocités de l'Unité 731, n'a jamais été inculpé. Il est mort à Tokyo en 1959, en homme libre.
