En 2016, j'ai co-fondé BarBend.com . Au cours de notre première année, nous avons eu 1,4 million d'utilisateurs. Avance rapide jusqu'en 2022, et BarBend a enregistré plus de 31 millions d'utilisateurs et généré une valeur brute des marchandises de près de 19 000 000 $. En avril 2023, nous l'avons vendu.

Pour moi et mes co-fondateurs, c'est proche d'un résultat de livre de contes :

• L'entreprise poursuivra sa croissance avec des ressources élargies.
• Les investisseurs sont ravis.
• Tous les employés continuent, et ils auront à la fois plus de soutien et d'opportunités d'évoluer avec l'entreprise.
• Toute l'équipe exécutive reste, et pas parce que nous y sommes obligés . BarBend entre dans sa phase de croissance la plus rapide et la plus excitante. Nous optons pour ce trajet de manière considérable.

En avril 2023 - un tour d'amorçage et sept années de production de contenu plus tard - nous avons vendu BarBend et ses propriétés associées à Pillar4 Media .

Ces dernières années ont été difficiles pour les entreprises de médias numériques, et j'espère que BarBend montrera qu'il est encore possible de créer de grandes marques autour d'un public passionné. Ce n'est certainement pas facile, mais c'est possible .

Voici un (très) bref aperçu de la façon dont nous l'avons fait et de ce qui nous attend.

(Si vous voulez le TL; DR, passez au bas pour une chronologie graphique de la fondation, de la croissance et de la vente de BarBend.)

Tomber amoureux de la force

N'hésitez pas à sauter cette section si vous voulez l'analyse de rentabilisation. Mais BarBend n'existerait pas sans mon amour personnel de l'entraînement en force, donc je devrais donner quelques informations ici.

Je me suis passionné pour la musculation au collège. Après avoir perdu près de 100 livres au cours de ma dernière année de lycée, je cherchais à acquérir une nouvelle confiance et une compréhension de mon corps. Le gymnase est devenu un excellent exutoire pour cela, tout comme l'équipe de rugby de mon collège.

Une blessure au genou a rapidement mis un frein à mes journées de rugby. Pendant la cure de désintoxication, désespéré de recommencer à soulever des poids, j'ai commencé à regarder les premières vidéos YouTube d'haltérophiles, des légendes comme les médaillés d'or olympiques à plusieurs reprises Pyrros Dimas et Hossein Rezazadeh.

Une fois que j'ai été autorisé à soulever à nouveau, j'ai entrepris de trouver des haltérophiles de style olympique à proximité. C'était avant que CrossFit n'aide à populariser l'haltérophilie en Amérique, il a donc fallu beaucoup de recherches sur des forums Internet de niche, mais finalement, j'ai trouvé la solution : un groupe d'haltérophiles compétitifs s'entraînait dans une salle de sport accessible en bus. Il s'agissait d'un mélange diversifié d'étudiants diplômés, de professeurs, de pilotes, d'entrepreneurs et d'anciens entraîneurs soviétiques. Et ils m'ont accueilli avec une gentillesse étonnante - genou réparé chirurgicalement et tout.

Je suis immédiatement tombée amoureuse du sport, de l'entraînement et de la camaraderie qui l'entoure. Lorsque le gymnase où nous nous sommes entraînés a fermé ses portes, l'un des haltérophiles a proposé de nous laisser nous entraîner dans le garage de son entreprise, qui abritait des chasse-neige.

Le sol était inégal et nous devions déplacer les plates-formes élévatrices avant chaque séance d'entraînement. Nos racks de squat ont été fabriqués à partir de vieux enjoliveurs et de tuyaux. Pendant les hivers brutalement froids de Boston, les seules sources de chaleur étaient les radiateurs. Nous avons continué à raccourcir le temps de repos entre les séries pour ne pas avoir froid.

Et tout cela m'a fait tomber plus profondément amoureux de la culture de la force. Je n'ai jamais été un grand haltérophile. Zut, je ne me suis même jamais qualifié pour une compétition de niveau national. Mais l'impact pour moi est allé bien au-delà des résultats de la compétition. Je savais que la force ferait partie de moi pour la vie.

Le problème : les fans sans domicile

Un amour pour l'haltérophilie a suscité mon intérêt pour l'apprentissage de toutes les formes de force, compétitives ou non. Et j'ai fait de mon mieux pour suivre les dernières et les meilleures dans toutes ces expressions, pas seulement l'haltérophilie, mais aussi le CrossFit, l'haltérophilie, l'homme fort et la musculation. Cela signifiait rebondir parmi les forums ésotériques, bricoler des informations provenant des médias sociaux et même parcourir les magazines imprimés pour obtenir les résultats des concours des mois après qu'ils se soient réellement produits.

Il n'y avait pas de source centrale pour cette information. Il n'y avait pas de foyer pour les fous de force comme moi.

Tout aussi important, il n'y avait aucun point de vente de contenu (à ma connaissance) qui présentait toute la diversité de la force. L'entraînement en résistance est indéniablement un excellent moyen d'améliorer votre vie, quel que soit votre âge, votre sexe, votre sexe, votre orientation sexuelle ou vos antécédents. Il est évolutif et accessible aux personnes de presque tous les niveaux de capacité physique. Et bien qu'il y ait des individus criant la vérité du haut des montagnes, aucune marque ne le disait vraiment.

Au début de 2016, épuisé par des années d'édition indépendante, j'ai pensé que ce serait le meilleur moment pour tenter ma chance et essayer de créer le site que j'avais toujours voulu. Mais je savais que je ne pouvais pas y arriver seul : j'avais besoin de plus de puissance de feu, de plus de compétences et de plus de soutien.

J'ai approché deux des personnes les plus intelligentes que je connaissais en matière de contenu et de référencement, que j'avais rencontrées lors d'un travail de conseil pour la faculté de médecine d'une université. Kenny Kline et Joe Auer avaient déjà une boutique de référencement et de contenu, travaillant avec une variété de clients tout en essayant de créer leurs propres sites de niche grâce à la recherche organique.

Mon argumentaire était simple : « Construisons ESPN.com pour plus de force. Et convainquons tout le monde qu'ils peuvent soulever des poids.

Ils ont accepté de courir avec l'idée. Je me réveille chaque jour reconnaissant qu'ils aient pris ce pari.

Tout en un nom : BarBend

Chaque marque de contenu a besoin d'un nom mémorable. J'ai jeté un tas d'idées à la manière de Kenny, mais il y avait un gagnant clair. Quand il a vu le nom "BarBend", il a dit que nous devrions saisir le domaine dès que possible.

Heureusement, j'en avais déjà, pour la somme princière de 7 $.

J'ai embauché un ami designer pour s'attaquer au logo. Il a pris le contour d'un kettlebell et l'a coupé en deux en diagonale pour obtenir le "B" de BarBend. Le reste appartient à l'histoire !

Premiers pas : passer de zéro à un

Les 6 à 7 premiers mois de BarBend étaient flous. Avant que nous ayons un budget de contributeur ou une équipe éditoriale, j'écrivais personnellement plus de 30 articles par semaine sous le nom de «BarBend Team», principalement des nouvelles du monde de la force.

Kenny et Joe m'ont soutenu de toutes les manières imaginables alors que je commençais un blitz de contenu en solo. C'est probablement ce que je ressens le plus proche d'un pilote de Formule 1, poussant mon moteur à sa capacité maximale tandis qu'un équipage incroyable s'assurait qu'il y avait encore de l'essence dans le réservoir. Ils se sont assurés que nous disposions des ressources nécessaires pour continuer à fonctionner bien avant que BarBend ne génère des revenus importants.

Au moment où World's Strongest Man est arrivé quelques mois plus tard, nous avions établi suffisamment de traction pour attirer plus de 20 000 visiteurs organiques par jour.

Aux Jeux olympiques de Rio cet été-là, nous étions cités comme source de résultats par Wikipédia et les sites sportifs grand public, ce qui a contribué à alimenter la croissance du référencement. Je me souviens avoir écrit les résultats de chaque séance d'haltérophilie, ce qui signifiait apporter mon ordinateur portable aux rendez-vous et aux fêtes d'anniversaire afin que nous puissions publier des récapitulatifs dès que possible.

En août, nous avions atteint la capacité de notre petite équipe. Nous avions besoin de plus de puissance de feu en matière de contenu, et le travail client / les autres sites que Kenny, Joe et moi avons gérés ne pouvaient pas à eux seuls soutenir le prochain niveau de croissance. Nous avions besoin d'argent et nous savions que nous devions nous battre pour l'obtenir.

Collecte de fonds : entendre « non » encore et encore

Je ne me souviens pas du nombre de réunions que nous avons eues avec les VC, mais je me souviens qu'elles se sont toutes mal déroulées. Dans le paysage de l'investissement de 2016, nous étions beaucoup trop étroits pour attirer les investisseurs institutionnels. Ils cherchaient le prochain BuzzFeed. Beaucoup pensaient également que l'entraînement en force était une mode, avec une croissance artificiellement gonflée par la montée rapide de CrossFit.

Nous avons expérimenté des événements de diffusion en direct, et même si certains premiers chiffres étaient prometteurs, même ces mesures n'étaient pas suffisantes pour séduire les investisseurs qui pourraient faire de gros chèques.

Avec peu de choix mais un désir de maintenir le site en activité, nous avons suivi la route des amis et de la famille pour notre tour de semences. Ne ménageant aucun effort, nous avons été incroyablement chanceux d'obtenir l'argent que nous pensions pouvoir nous porter pendant quelques années.

Le résultat a été d'environ 800 000 $ en capital d'amorçage, qui comprenait des chèques de quelques personnes stratégiques dans l'espace de remise en forme . Je pense qu'un certain nombre de nos investisseurs croyaient en l'éthique et à la stratégie de BarBend. Mais je pense qu'un plus grand nombre croyait simplement en nous.

Premières victoires : créer une marque

Début 2017, nous avions embauché deux rédacteurs/éditeurs à temps plein et commencé à créer un réseau d'experts indépendants du monde entier. Nous avons également signé un partenariat unique en son genre avec USA Weightlifting , devenant leur partenaire média officiel pour le cycle olympique de quatre ans (un partenariat que nous avons depuis renouvelé pour un autre quad olympique).

Cela nous a donné un niveau de légitimité accru, mais cela a également mis la pression pour poursuivre notre croissance tout en produisant un contenu vérifié de plus en plus de haute qualité. Nous n'avions pratiquement aucune marge d'erreur dans les rapports.

Quelques années plus tard, nous avons commencé à travailler en tant que fournisseur de médias officiel pour World Para Powerlifting, sous l'égide du Comité international paralympique. Cette collaboration a beaucoup compté pour moi car BarBend s'efforce de prouver que la force est pour tout le monde.

C'est ainsi qu'a commencé ce que j'aime appeler notre phase de « blocs de construction ». La croissance de BarBend entre 2017 et 2020 a été largement linéaire et lente. Nous avons maintenu les coûts aussi bas que possible et avons doublé ce que nous savions pouvoir générer de la traction : un contenu écrit de haute qualité avec quelques vidéos et médias sociaux pour le soutenir.

Nous avons également respecté nos principes fondamentaux (ou nous avons certainement essayé de le faire) en couvrant la diversité des sujets de force, des athlètes d'élite aux ressources adaptées aux débutants. Je remercie Kenny de nous avoir gardés – et surtout moi – ancrés. Son penchant pour une vision à long terme a donné le ton à la patience plutôt qu'à la frustration et à une croissance durable plutôt qu'à des gains rapides.

Notre équipe s'est agrandie d'une ou deux personnes par an, et nous avons progressivement élargi notre base de contributeurs de freelances talentueux. Nous avons également lancé un podcast (hébergé par votre serviteur) et une newsletter .

La monétisation est venue lentement, d'abord avec un réseau publicitaire programmatique, puis plus progressivement avec du contenu d'avis soutenu par des affiliés et des partenariats directs avec des sponsors. Nous avons fait de notre mieux pour éviter les gains rapides, en refusant l'argent de sponsors de mauvaise qualité et en maintenant notre taux de combustion aussi bas que possible tout en continuant à développer la puissance et l'empreinte du site.

Focus renouvelé : faire ou mourir

Au moment où COVID a frappé en 2020, BarBend était prêt à passer au niveau supérieur. La question était, étions-nous? Après le départ de certains membres clés de l'équipe et d'un cofondateur pour poursuivre d'autres opportunités, nous avions besoin d'un nouveau plan de match et d'un engagement renouvelé envers la croissance. La stase serait notre glas.

La seconde moitié de 2020 a apporté quelques étapes cruciales pour accélérer la croissance de BarBend. Josh Pelletier a rejoint l'équipe en tant que CMO à temps plein et a immédiatement commencé à apporter plus de structure et de systèmes à tout, des réseaux publicitaires au contenu vidéo.

(Sérieusement, il n'y a pas une seule partie de BarBend Josh qui ne s'est pas améliorée dans une certaine mesure; c'est le professionnel numérique le plus talentueux que j'aie jamais rencontré.)

Andrew Gutman a rejoint en tant que rédacteur en chef et a restructuré notre équipe éditoriale à plus grande échelle. Et Kenny et moi avons redivisé les tâches en tant que président et chef de la direction, respectivement.

Surtout, nous nous sommes donné six mois pour atteindre une véritable rentabilité. BarBend a généré des revenus importants, mais nous continuions à puiser dans notre capital d'amorçage pour combler le déficit. Heureusement, nous avons atteint notre objectif et 2020 a marqué la première année véritablement rentable de l'entreprise. Et il n'a grandi qu'à partir de là.

Croissance continue : aller au-delà de la rentabilité

Au milieu de 2021, les affaires étaient en hausse, sans fin en vue. Notre équipe a continué de croître, passant finalement à 10 employés à temps plein avec près de 100 contributeurs à temps partiel. Nous avons également acquis BreakingMuscle.com , l'une des premières ressources d'Internet, et avons relancé ce site en 2022 en complément de BarBend.com.

Notre croissance s'est accélérée en 2022, et l'année a apporté de nouveaux sommets pour à peu près toutes les mesures imaginables : trafic, revenus, GMV, etc. Nous avions plus de visibilité que jamais, ce qui a déclenché une série de demandes entrantes concernant l'achat de l'entreprise, certaines plus sérieuses que d'autres.

Acquisition : comment nous avons été achetés

L'enquête qui a vraiment attiré notre attention était Pillar4 Media, une société avec laquelle Kenny, Joe, Josh et moi avions une relation existante. Basé en Caroline du Nord, il s'agit d'un portefeuille de marques numériques à croissance rapide qui connecte les consommateurs aux meilleurs produits et ressources dans quatre catégories clés de santé et de bien-être : sommeil, forme physique, nutrition et santé mentale.

Nous avions vu de près comment Pillar4 avait accéléré sa croissance après l'acquisition de marques, en accordant une attention sans compromis à l'expérience utilisateur. Ils ont compris notre espace et ont partagé notre conviction que BarBend pouvait s'étendre au-delà de la niche pour devenir LA prochaine grande marque de fitness. Au lieu de simplement acheter BarBend/Breaking Muscle comme actifs, ils voulaient s'appuyer sur notre personnel et nos systèmes.

De plus, Pillar4 était un endroit où notre équipe de direction était ravie de travailler, avec une culture qui, selon nous, se fondrait parfaitement avec celle de BarBend.

En avril 2023, nous avons finalisé l'acquisition de BarBend/Breaking Muscle par Pillar4. Nous rejoignons un portefeuille Pillar4 Fitness qui a réalisé plus de 44 000 000 $ en valeur brute de marchandises en 2022. Ensemble, cela crée une famille de marques qui atteindra probablement 100 000 000 $ GMV pour 2023 sur une base de taux d'exécution.

Je suis partial, bien sûr, mais c'est un résultat fantastique pour toutes les personnes impliquées. Toute notre équipe est passée à Pillar4. Nos investisseurs sont ravis; quelques-uns m'ont appelé avec des larmes de joie littérales. Et BarBend dispose de plus de ressources que jamais alors que nous débloquons la prochaine phase d'amélioration des vies grâce au contenu et à l'éducation en matière de force.

BarBend est officiellement entré dans la cour des grands. Et je ne pourrais pas être plus excité d'être de la partie.

Aller de l'avant : quelle est la prochaine étape pour BarBend ?

Dans les semaines qui ont suivi l'acquisition, très peu de choses ont changé pour notre équipe. Ils produisent toujours le même contenu de haute qualité, bien que la voie à suivre pour créer de plus en plus de contenu de meilleure qualité à travers les écrits, les vidéos, les podcasts et les newsletters soit plus claire que jamais.

Notre équipe de direction change un peu, et nous sommes tous ravis de continuer avec BarBend pour la prochaine phase de croissance - qui, je n'en doute pas, sera la plus importante de l'entreprise à ce jour.

• Mon co-fondateur, Kenny Kline, est devenu président de Fitness for Pillar4 , supervisant la croissance et les opérations des marques et partenariats liés au fitness de l'entreprise.
• Josh Pelletier est passé de directeur marketing à directeur général , assumant bon nombre de mes anciennes responsabilités de PDG tout en dirigeant diverses nouvelles initiatives (dont certaines que je ne peux pas encore publier !)
• Je passe de PDG à responsable de marque , et mes efforts seront concentrés sur les relations publiques internes et externes, les réseaux sociaux, la vidéo et les partenariats pour faire passer le mot sur de nouvelles plateformes.

BarBend peut, devrait et sera le site de référence pour tout ce qui concerne la force. Restez à l'écoute.

Remerciement spécial

Il n'y a aucun moyen que je puisse remercier correctement tous ceux qui nous ont soutenus (et plus particulièrement moi) au cours des sept dernières années, alors excuses préventives pour avoir omis certains noms méritants !

Mais dans aucun ordre particulier, je dois donner des cris spéciaux à Jamie Wernet (mon partenaire dans la vie, qui me maintient en un seul morceau à bien des égards), Alex Konrad, Tyler Hall, Alec Pinero, Adam Bornstein, Gabe Turner, Josh Kaplan , Kinsey Grant, Joel Palathinkal, Jeremy Siegel, Jenn Hirsch, Bo Babenko, Paul Adam Schaefer, Ben Fuller, Yasha Kahn, Chris Dolan, Denis Reno, Don Venterosa, Paige Doherty, Louie Catizone, Jordan Syatt, Adam Chaloeicheep, Phil Andrews ( ancien PDG de USA Weightlifting, maintenant PDG de USA Fencing), Jason Lucking, David Blair, Jonathan Goodman, Jared Prudoff-Smith, Justin Cordova, Kenny Santucci, Kelly & Juliet Starrett, Brooke Siem, Darren Coughlan, Paulie & Becca Steinman, Mike Graber, Alyssa Royse, Cheryl Haworth, Chad Vaughn, JP Nicoletta, Randy Shepherd, Suzy Sanchez, Logan Block, Curvel Baptiste, Spenser Mestel, Louis Amira,Roland Chang, Mike Flores, Jeff Ross, Todd Alexander et Alesandra Woolley.

À tous ceux qui m'ont soutenu - et il y en avait tellement, tellement - merci !

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