Pendant quelques jours au début de mai 1925, les résidents des villages pittoresques et des communautés de chalets de la basse vallée de la Gatineau, près de Chelsea, ont été nerveux alors que la police menait une chasse au meurtrier.

Une glorieuse lune dorée a fait de son mieux pour rendre les conditions agréables, rehaussant la beauté du toujours beau panorama des collines et de la rivière. Lorsque les faibles doigts de l'aube ont commencé à apparaître à travers la pluie sur les crêtes des Laurentides, chacun des neuf pisteurs était en mouvement.

Avec un texte plus adapté à une brochure touristique, un journaliste a décrit l'expérience de passer la nuit près d'un feu de camp à Tenaga aux côtés du chef de police de Hull Joseph Groulx et du détective Mortimer Culver.

Les hommes faisaient partie d'un détachement dirigé par l'inspecteur de police d'Ottawa Émile Joliat, qui était encore à quelques années d'accéder au grade de chef, mais déjà bien connu pour son travail policier. Si cela ne suffisait pas, être le père de la vedette des Canadiens de Montréal, Aurèle Joliat , a rehaussé son profil.

Le meurtrier

Les événements qui ont conduit la police à remonter la Gatineau ont commencé à Ottawa dans la maison de chambres de la rue Albert de Theresa et Michael Comerford dans la soirée du 30 avril, où les pensionnaires Fred Uffett et Charles Underwood ont eu une rencontre alimentée par l'alcool qui s'est avérée mortelle.

Selon les Commerford, lorsqu'Underwood — un Américain qui avait servi pendant la Grande Guerre et avait débarqué d'une manière ou d'une autre à Ottawa — est arrivé chez lui en état d'ébriété et d'humeur pugiliste, il a commencé à harceler une locataire. Bien qu'elle ait été repoussée et avertie, Underwood a persisté, alors la jeune femme a appelé son collègue locataire Uffett – lui-même un Américain – pour obtenir de l'aide, et une bagarre s'en est suivie. Commerford a réussi à séparer les hommes et a emmené Underwood dans la cuisine, moment auquel il s'est rendu compte que l'instigateur avait été poignardé et tailladé et saignait abondamment du visage et du cou. Il a crié à sa femme d'appeler la police, incitant Uffett à sortir précipitamment.

La police a transporté Underwood à l'hôpital de la rue Water, mais la perte de sang était trop importante et il est décédé peu de temps après son arrivée. Le détective Leonard Willis a passé l'appel et la chasse au tueur était lancée.

La chasse

Uffet s'est échappé de la ville en se dirigeant vers le nord le long du canal, puis en montant les escaliers menant au pont Alexandra et en traversant jusqu'à Hull, selon les employés d'Ottawa Lock House, qui ont vu l'homme peu après 8 heures.

Alors que la nouvelle du meurtre commençait à se répandre, on commençait à en savoir plus sur le suspect et les nombreux pseudonymes qu'il utilisait, brossant le portrait d'un criminel de carrière rusé qui faisait régulièrement semblant d'être handicapé en mendiant ou en vendant des "Yankee Notions", qui étaient assortis. des bibelots importants en Nouvelle-Angleterre vendus par des marchands ambulants.

Comme c'est souvent le cas lorsque les autorités recherchent un dangereux fugitif, le public signalait des observations dans tous les coins de la région. À midi le 4 mai, la police avait répondu à près de vingt rapports d'observations présumées qui les avaient poussés à rechercher des pistes à Ottawa, Hull, Chelsea, Aylmer et même Breckenridge.

Un fait incontesté était qu'il s'était rendu au domicile de la famille Dunn le matin après le crime dans le bidonville de Creekside à Hull. Les Dunn avaient rencontré Uffett par l'intermédiaire de l'Armée du Salut et étaient la raison pour laquelle il est venu dans la région depuis Montréal. Il n'a pas perdu de temps pour tromper Mme Dunn et a réussi à voler un costume appartenant à son mari avant de se faufiler par la porte arrière, l'amenant à contacter la police, leur donnant leur première piste solide, y compris ce qu'ils croyaient être son vrai nom à l'époque. : Franck James.

Grâce à ces informations, la police a pu apprendre que James avait purgé une peine de deux mois à la prison de Bordeaux à Montréal pour cambriolage trois ans plus tôt, date à laquelle il avait été photographié, pris ses empreintes digitales et avait fait prendre ses mensurations Bertillon. Un avis de recherche contenant ces détails a été envoyé aux postes de police du Canada et des États-Unis.

Alors que les pourboires continuaient d'arriver, la police a concentré ses recherches sur West-Hull, grâce aux informations de Mme McAnee et de Mme Walsh à la centrale téléphonique d'Old Chelsea, et de celle de la « petite » Mlle Hazel Bradley. L'enfant a rapporté l'avoir vu marcher près de leur ferme sur Mountain Road, et les femmes ont déclaré qu'il avait traversé le village avant de se diriger vers Kirks Ferry Road.

Utilisant l'arrêt de train Cascades comme base, l'inspecteur Joliat a supervisé la recherche de chalets, de granges et de remises dans la région jusque tard dans la nuit avant de stationner des hommes pour attendre la lumière du matin à divers points le long de la route et de la voie ferrée. Mais la recherche du lendemain s'est avérée aussi infructueuse que la précédente et a été annulée. Quelque temps plus tard, on a appris que James avait volé une chaloupe à Hull et était retourné à Ottawa et s'était dirigé vers l'est, pour finalement traverser les États-Unis. Qu'il ait jamais été à West-Hull ou non restera à jamais un mystère. L'affaire a rapidement disparu des gros titres et la police est passée à autre chose.

L'arrestation

La Grande Dépression a provoqué de nombreux troubles civils, de nombreuses villes américaines ont été témoins de manifestations, de grèves et d'une profonde peur du communisme.

À la suite d'une violente agression avec une barre de métal contre deux représentantes de l'International Ladies Garment Worker Union lors d'une «émeute de communistes» à Boston le 28 février 1930, un homme du nom de Leonard Doherty a été arrêté et inculpé. Doherty a affirmé qu'il avait agi en état de légitime défense et qu'il était un descendant de Mayflower, vraisemblablement dans le but de prouver qu'il n'était pas communiste.

Lorsque la police a correspondu à sa description et vérifié ses empreintes digitales, il s'est avéré qu'il correspondait au fugitif Frank James, recherché par la police d'Ottawa. L'information a été transmise à l'inspecteur Joliat et peu de temps après, une demande d'extradition a été faite par l'intermédiaire du consulat britannique, comme c'était la pratique à l'époque.

Leonard Doherty a affirmé qu'il n'était jamais allé à Ottawa et a déclaré qu'il lutterait contre l'extradition. Après avoir purgé une peine pour l'agression de Boston, il a reçu une audience au cours de laquelle le juge a cité l'absence de cause probable pour le crime d'Ottawa et l'a libéré.

L'arrestation de Doherty n'est pas passée inaperçue à Washington. Il a été mentionné dans le témoignage de Michael H. Crowley, surintendant de la police de Boston, devant le comité spécial de la Chambre des représentants des États-Unis chargé d'enquêter sur la propagande communiste aux États-Unis le 15 juillet 1930 à New York.

Crowley avait été convoqué pour partager des informations sur les activités des communistes dans la ville. Il a apporté une liste de 100 noms qui lui ont été fournis par des commandants de division de personnes qui avaient été arrêtées et considérées comme des radicaux communistes, dont Doherty.

En mai 1932, Leonard Doherty a de nouveau été arrêté pour avoir tenté d'inciter à une émeute, cette fois à la Nouvelle-Orléans. Et une fois de plus, la police a comparé ses empreintes digitales à des circulaires en circulation, et une fois de plus, il a été découvert qu'il correspondait au meurtrier d'Ottawa.

Mais le procureur général de l'Ontario n'avait guère envie de demander l'extradition une deuxième fois, et Doherty est resté en Louisiane, son sort étant inconnu.

Post-scriptum

Au moment du meurtre, Michael Comerford commençait à se faire un nom en tant qu'inventeur et n'appréciait pas la notoriété que lui procurait l'affaire. Quelques années plus tôt, il avait créé un dispositif de nettoyage des vitres des tramways alors qu'il travaillait avec la Commission de transport d'Ottawa et allait breveter de nombreuses idées, notamment une vitre de voiture réversible, un distributeur de paille et une essoreuse pour machine à laver, entre autres.