Comment Jim Henson a travaillé

Si vous avez grandi dans les années 1970 et 1980 - ou si vos enfants ont grandi pendant ces années - vous vous souvenez peut-être du jour de Thanksgiving 1983, lorsque les habitants de Sesame Street ont dit à Big Bird que M. Hooper, leur épicier, était décédé. . Aujourd'hui, les gens considèrent l'épisode comme un moment touchant et révolutionnaire dans l'histoire de la télévision. Mais à l'époque, les gens y voyaient surtout un moyen pour les familles avec enfants de parler de la mort et du deuil. Près de sept ans plus tard, les rôles ont été inversés et Big Bird est apparu aux services commémoratifs de son créateur, Jim Henson. Big Bird a chanté "Ce n'est pas facile d'être vert" en hommage à Kermit la grenouille, l'un des nombreux personnages que Henson avait interprétés.

Henson est surtout connu pour avoir créé les Muppets , un groupe distinctif de personnages de marionnettes dont la popularité perdure presque depuis leur création. Il est souvent considéré comme l'un des marionnettistes les plus influents au monde. D'autres le considèrent comme un animateur pour enfants très doué. Compte tenu de l'énorme base de fans de ses émissions les plus populaires, il est facile de comprendre pourquoi. Comme le dit le marionnettiste David Stephens, "La majorité des gens placent encore la marionnette à la" table des enfants "." Mais Jim Henson n'était pas seulement un marionnettiste (bien que le marionnettiste à son niveau demande un talent et des compétences incroyables). Il a également écrit, réalisé et produit non seulement des projets liés aux Muppets, mais également des projets qui n'avaient rien à voir avec les Muppets.

Jim Henson est décédé subitement en 1990, d'une défaillance d'organe causée par une infection à streptocoque du groupe A ( Strepoccocus pyogenes ), mais ses créations et l'esprit unique qui rend les Muppets si aimés perdurent.

Ensuite, nous verrons comment Henson s'est lancé dans la marionnette. Voici un indice : ce n'est pas parce qu'il a commencé avec un grand amour de la forme d'art.

1. La marionnette comme moyen d'atteindre une fin
2. La bénédiction et la malédiction de "Sesame Street"
3. Henson au-delà des Muppets
4. Henson le visionnaire
5. L'héritage de Henson

En tant que petit enfant dans le Mississippi, Henson a passé beaucoup de temps avec sa grand-mère maternelle, qui était une artiste et a contribué à favoriser ses dons créatifs. De nombreuses biographies citent son amour pour le ventriloque Edgar Bergen à la radio , le spectacle de marionnettes "Kukla, Fran et Ollie" et le travail du marionnettiste Bil Baird comme inspirations pour ses travaux ultérieurs. Cependant, Henson a déclaré qu'enfant, il ne s'intéressait pas aux marionnettes et ne jouait pas avec [source : Harris ]. Il aimait aussi l'humour loufoque du comédien Ernie Kovacs et les productions irrévérencieuses et satiriques du musicien Spike Jones. Henson aimait fondamentalement le médium de la télévision et mendiait jusqu'à ce que ses parents en achètent un en 1950. Il savait qu'il voulait en faire partie.

Initialement spécialisé dans l'art en studio à l'université, Henson a suivi un cours de marionnettes, ainsi que des cours de textile et d'artisanat. Il a rapidement trouvé un moyen d'accéder à la télévision en jouant des marionnettistes pour des émissions de télévision locales pour enfants, mais il considérait les marionnettes comme "un moyen d'arriver à ses fins" [source : Finch]. En 1955, Henson a commencé à travailler pour une autre chaîne de télévision locale avec son propre spectacle de marionnettes, "Sam and Friends". Il avait également une entreprise prospère de fabrication d'affiches d'événements sérigraphiées et était connu pour son style de peinture très détaillé, coloré et imaginatif.

"Sam and Friends" a bien réussi, mais Henson n'était pas sûr de s'engager à devenir marionnettiste après avoir obtenu son diplôme universitaire. Une tournée en Europe, où le marionnettisme était considéré comme une forme d'art sérieuse qui pouvait divertir tous les âges, a contribué à sa décision. Après son retour aux États-Unis, il a épousé sa partenaire marionnettiste, Jane, et ses marionnettes ont commencé à apparaître dans des publicités pour tout, du café à la nourriture pour chiens, ainsi que dans des talk-shows nationaux. Il a créé sa propre entreprise à New York en 1963 et a embauché Frank Oz et Jerry Juhl peu de temps après, lorsque Jane a arrêté le marionnettisme pour élever leurs enfants. Tout au long des années 1960, Henson Productions s'est concentré principalement sur la réalisation de publicités .

En 1969, Henson a été invité à faire partie d'un pilote pour une nouvelle émission de télévision pour enfants appelée "Sesame Street". Une fois le spectacle lancé, faire des publicités est devenu une chose du passé.

Ensuite, nous nous plongerons dans le rôle de Henson dans "Sesame Street" et découvrirons comment il a travaillé pour éviter d'être catalogué comme animateur pour enfants.

Contrairement à la croyance populaire, Jim Henson n'était pas un créateur de "Sesame Street", mais ses Muppets faisaient partie intégrante du succès de la série. Au début, Henson n'était pas intéressé à participer à une émission pour enfants, mais il a finalement été persuadé de signer par les nobles objectifs éducatifs et humanitaires de l'atelier de télévision pour enfants (maintenant l'atelier de sésame) : « utiliser le médium de la télévision comme un outil pour aider les enfants à apprendre [source: Sesame Workshop ] Au cours des sept premières saisons, Henson a également produit de courts segments pour le spectacle, dans lesquels il a utilisé plusieurs techniques différentes: film d'action réelle, animation traditionnelle, animation en stop-motion, Claymation et animation par ordinateur .

À peu près au moment des débuts de l'émission, Henson a commencé à produire une série d'émissions spéciales Muppet TV, qui ont mis les roues en mouvement pour une émission télévisée Muppet. Le problème était la typographie dont Henson avait eu peur lorsqu'il s'était inscrit pour travailler sur "Sesame Street" - les réseaux ne savaient pas quoi penser des personnages et des concepts, ou d'un spectacle de marionnettes qui n'était pas destiné uniquement pour les enfants [source : Plume ].

Pendant ce temps, Henson a eu l'opportunité d'atteindre un nouveau public lorsque son équipe a joué des sketches sur "Saturday Night Live" pendant la première saison de cette émission, mais finalement, cela n'a pas fonctionné. Bien que Henson ait apprécié ce que le créateur de SNL, Lorne Michaels, essayait de réaliser, la collaboration n'a jamais vraiment démarré [source : Harris ]. Son souhait d'atteindre un large public s'est finalement réalisé lorsque "The Muppet Show" a commencé à tourner au Royaume-Uni en 1976 et est devenu un énorme succès.

Plus qu'un simple marionnettiste, Henson était un "cultivateur de talent" et "a compris comment rassembler les bons talents pour former un ensemble puissant" [source : Stephens]. Steve Whitmire avait 18 ans lorsqu'il a été embauché pour travailler sur "The Muppet Show". Lors d'un incident, Whitmire avait des problèmes avec son personnage et ils manquaient de temps. Dans une interview avec Muppet Central, Whitmire a déclaré que même s'ils auraient pu le transmettre à un marionnettiste plus expérimenté, Henson "ne me laisserait pas descendre du cheval". Il ajoute "Mais c'était si doux [...] il était si patient et si lent. Je m'en souviens si bien parce que c'est comme ça qu'il était" [source : MuppetCentral ].

"The Muppet Show" a donné naissance à un film à succès, et Henson a mis fin à la série en 1981 pour se concentrer sur la réalisation de films. Alors qu'il revenait un peu à ses racines avec le dessin animé du samedi matin "Muppet Babies" en 1984, il innovait en matière de télévision avec "Fraggle Rock", qui explorait des thèmes sérieux tels que les préjugés et la structure de classe dans un monde allégorique. Bien qu'il ait créé les spectacles (et joué quelques Fraggles mineurs), Henson n'était pas énormément impliqué dans leurs opérations quotidiennes.

Nous vous avons peut-être déjà surpris avec certaines des choses que Jim Henson a faites, mais il y a tellement plus. Saviez-vous que Henson faisait des films expérimentaux ? Lisez la suite pour en savoir plus sur certains de ses efforts non-Muppet.

David Stephens sur Muppet Performing

Le marionnettiste David Stephens a joué des marionnettistes sur "Sesame Street", dans une production de Broadway de l'émission spéciale de Henson TV, "Emmet Otter's Jug-Band Christmas", et dans ses propres émissions primées dans le cadre de All Hands Productions. Il dit que la chose la plus importante à propos des interprètes de Muppet est qu'ils "doivent donner à leurs marionnettes une profondeur de caractère qui couvre le spectre de l'émotion. Je pense que le public associe les Muppets au fait d'être drôle, ce qu'ils sont certainement, mais ils n'ont pas non plus peur de montrent des côtés plus vulnérables et émotionnels d'eux-mêmes. Le vrai pouvoir des Muppets est leur démonstration de cœur sans honte les uns envers les autres et envers le monde dans son ensemble.

Jim Henson était peintre et artiste commercial à l'université, mais il aimait aussi expérimenter d'autres formes d'art comme le cinéma. Le film "Time Piece" de 1965, d'une durée de neuf minutes, qui met en vedette Henson, contient des images surréalistes ainsi que de l'animation. "Time Piece" a été nominé pour un Academy Award. Henson a également collaboré avec le pionnier de l'électronique Raymond Scott sur les courts métrages "Ripples" et "Wheels that Go" (créés pour l'Expo '67 de Montréal). En 1969, NBC a diffusé un téléfilm d'une heure réalisé et produit par Henson, qu'il a co-écrit avec l'écrivain Muppet Jerry Juhl. "The Cube" est une pièce existentielle sur un homme coincé dans une pièce blanche d'où d'autres personnes peuvent aller et venir.

Au milieu des années 1960, Henson est également apparu dans "The Mike Douglas Show" et "The Tonight Show" avec un sketch mettant en vedette un personnage connu sous le nom de The Floating Face. Il se composait de deux yeux et d'une bouche faite de ficelles contrôlées par des fils invisibles et était manipulé sur un fond d'images préenregistrées. Dans certains cas, il a été animé à l'aide d'un système d'animation analogique appelé Scanimate . La plupart de ces performances étaient des monologues ou des chansons de Henson.

Alors que "The Muppet Show" se terminait, Henson a commencé à travailler sur des films et des émissions de télévision avec des thèmes plus sombres et plus adultes. Le film de 1982 "The Dark Crystal" présentait des marionnettes qui ne ressemblaient en rien aux Muppets et étaient basées sur des concepts de l'artiste fantastique Brian Froud. Le travail ne montrait aucun humain à l'écran, utilisait des animatroniques de pointe et a été salué par la critique. "The Labyrinth", sorti quatre ans plus tard, présentait également des créatures conçues par Brian Froud. Le film se concentrait toujours sur les thèmes de base du bien et du mal, mais était plus léger que "The Dark Crystal". Malheureusement, cela n'a pas été aussi réussi, même si ni l'un ni l'autre n'a particulièrement bien réussi financièrement.

Henson a lancé deux émissions différentes à la fin des années 1980 : "The Storyteller" en 1988 et "The Jim Henson Hour" en 1989. "The Storyteller" présentait des contes populaires et de la mythologie européens avec des humains et des marionnettes, tandis que "The Jim Henson Hour" était un mélange de courts métrages, de sketchs idiots de Muppet et de contes plus sombres. Les deux émissions ont remporté des Emmys, mais les deux ont été rapidement annulées.

Au moment de sa mort, Henson travaillait sur un accord pour vendre son entreprise à The Walt Disney Company afin qu'il puisse se concentrer uniquement sur la création plutôt que sur les affaires. Le marionnettiste David Stephens déclare que "Jim était très convaincu que l'une des forces de Disney était son dévouement à ses personnages. C'était son espoir vers la fin de sa vie que Disney serait en mesure d'étendre cette force aux personnages qu'il a créés."

Les personnes qui ont travaillé avec Jim Henson l'ont décrit comme un visionnaire et un innovateur qui était constamment à la recherche de quelque chose de nouveau. Dans la section suivante, nous examinerons certaines des idées révolutionnaires que Henson a apportées au mot de la marionnette.

Innovations commerciales

Le travail commercial de Henson a été couronné de succès non seulement grâce à son utilisation de marionnettes, mais aussi à cause de son style unique. L'une de ses premières publicités était pour Wilkins Coffee Company à Washington, DC. Les singeries burlesques des marionnettes Wilkins et Wontkins se sont avérées si populaires que Henson a refait les publicités pour d'autres marques à travers le pays. Henson a expliqué leur popularité en disant que la plupart des agences de publicité optaient pour la "vente agressive", alors qu'elles "essayaient de faire rire les gens" [source : Finch].

Henson a toujours été un pionnier créatif et sa pensée originale a contribué à la popularité durable des Muppets. Quand il a commencé "Sam and Friends", les marionnettes étaient généralement faites d'un matériau très rigide et étaient soit des marionnettes à main droites, soit des marionnettes. Lorsqu'il a construit la marionnette qui deviendra plus tard Kermit la grenouille (initialement une créature abstraite ressemblant à un lézard), il a utilisé du caoutchouc mousse pour le corps. Cela lui a donné plus de flexibilité et a permis au marionnettiste d'être plus expressif. Le corps en caoutchouc mousse (plus tard en polyfoam réticulé , qui ne se désintègre pas avec le temps) est devenu la base de la plupart des futurs Muppets .

Une autre des innovations de Henson en matière de marionnettes concernait le retrait de la scène ou du mur qui cachait le marionnettiste du public. Bien qu'un mécanisme pour cacher l'interprète soit nécessaire dans les spectacles de marionnettes en direct, ce n'était pas toujours le cas à la télévision - la télévision était la « scène ». Henson a finalement utilisé une technique sur "The Muppet Show" appelée "platforming up", dans laquelle les décors étaient construits en hauteur afin que les interprètes puissent se tenir à pleine hauteur (bien que dans de nombreux cas, ils aient dû se tordre dans diverses positions pour éviter de être vu). La caméra a encadré l'action Muppet ci-dessus, et les Muppets pouvaient se déplacer librement dans leur espace. C'était difficile pour les interprètes, qui devaient voir les actions de leur marionnette sur un moniteur.

Henson et ses constructeurs ont rapidement utilisé la technologie croissante pour rendre les Muppets plus réalistes également. Des télécommandes ont été utilisées pour faire bouger les oreilles et les sourcils. Kermit et les Muppets ont fait des choses que les marionnettes n'avaient jamais faites auparavant, comme conduire des voitures (ce qui impliquait d'utiliser une petite personne pour conduire depuis le coffre) et faire du vélo (réalisé par marionnette à partir d'une grue au-dessus). Vers la fin de la vie de Henson, Henson Productions travaillait sur un système qui permettrait à un seul marionnettiste de contrôler plusieurs personnages animatroniques . Connu sous le nom de Henson Performance Control System , il remportera éventuellement un Academy Award .

Henson s'est également fait un devoir de traiter ses Muppets comme de vrais personnages lorsqu'ils étaient en public – pas seulement comme des marionnettes – ce qui a conduit d'autres personnes à faire de même. Kermit a fait seul des apparitions dans des talk-shows et des jeux télévisés, et il a également animé "The Tonight Show" et "Larry King Live". La combinaison de matériaux plus flexibles dans la construction des Muppets (leur permettant de se déplacer librement dans l'espace) et de les traiter comme des personnes les a rendus plus accessibles à leur public – ce qui était l'objectif de Jim Henson depuis le début.

En parlant de cela, sur la prochaine et dernière page, nous examinerons l'impact profond que Jim Henson a eu - et continue d'avoir - sur le monde de la marionnette et le public partout dans le monde.

La société fondée au début des années 1960 sous le nom de Muppets Inc. a subi divers changements de nom et est maintenant connue sous le nom de The Jim Henson Company. Il appartient en copropriété aux cinq enfants de Henson, qui sont tous impliqués dans sa gestion et tous actifs dans le domaine de la marionnette. La société a plusieurs séries télévisées en production, ainsi que des émissions de théâtre et de télévision destinées aux adultes sous la subdivision Henson Alternative.

Une autre subdivision, Jim Henson's Creature Shop, fabrique des marionnettes et fournit des effets numériques , des animations et des créatures animatroniques depuis 1985 pour les productions Henson et d'autres sociétés. La société a vendu la propriété des personnages de "Sesame Street" (à Sesame Street Workshop) et des Muppets (à The Walt Disney Company) au début des années 2000, mais Creature Shop construit toujours les marionnettes de "Sesame Street".

Jim Henson a défendu l'avancement de la marionnette en tant que forme d'art aux États-Unis. En 1966, il fonde la branche américaine de l'UNIMA (Union Internationale de la Marionnette). Lui et Kermit étaient tous les deux sur place en 1978 pour couper le ruban de cérémonie pour l'ouverture du Center for Puppetry Arts à Atlanta, en Géorgie, la plus grande organisation de marionnettes du pays. En 1982, Henson a fondé la Jim Henson Foundation, une organisation caritative qui offre encore aujourd'hui des subventions aux artistes et aux propriétaires de théâtre.

En 1993, Jane Henson a fondé le Jim Henson Legacy pour préserver ses contributions au divertissement et les partager avec le public. The Legacy parraine des projections et des expositions du travail de Henson. Grâce à cela, la famille Henson a fait don de plus de 500 marionnettes, dessins et autres pièces au Centre des arts de la marionnette pour qu'elles soient exposées dans une nouvelle aile du musée. Le Centre présente actuellement quelques petites expositions de son travail, qui peuvent également être vues à Leland, Miss., (lieu de naissance de Henson) sous le nom de Jim Henson Memorial and Muppet Museum, et dans d'autres expositions itinérantes à travers les États-Unis.

De plus, l'impact de Henson est évident dans le monde de la marionnette aujourd'hui. Selon le marionnettiste David Stephens, "[...] il y a maintenant une jeune génération qui découvre le travail de Jim Henson et s'en inspire. Les marionnettes sont encore utilisées dans les publicités , les vidéoclips, la télévision , le cinéma et dans les grands et les petits à l'échelle des performances en direct. »

Le succès de la comédie musicale de Broadway "Le Roi Lion", de la comédie musicale parodique "Avenue Q" et des performances de marionnettes indépendantes en disent également long sur la popularité durable de la marionnette, qui n'aurait pas été possible sans Jim Henson.

Frank Oz sur Jim Henson

Jim Henson est souvent vénéré - et à juste titre - pour son esprit généreux lorsqu'il travaille avec d'autres artistes. Selon Frank Oz dans une interview avec IGN Entertainment, cependant, "oui, c'était un homme merveilleux, chaleureux et doux - mais c'était aussi l'homme le plus fort que j'aie jamais rencontré en tant que personnage. Il était très dur. Il travaillait comme un [juron supprimé]. Il pouvait devenir grincheux et il devenait parfois sarcastique... C'était un gars complexe, mais il y avait cet esprit noble" [source : Plume ].

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