Le sentier des Appalaches , l' itinéraire de randonnée le plus célèbre d'Amérique du Nord , s'étend sur 2 189 milles montagneux (3 520 kilomètres) de la Géorgie au Maine. Chaque année, quelque 3 millions de personnes y font de la randonnée , dont plus de 3 000 « randonneurs » qui parcourent toute la distance, soit en une seule fois, soit en segments sur plusieurs années.
L'AT, comme il est largement connu, est une icône nationale au même titre que les pierres de touche de la conservation comme le Grand Canyon , le geyser Old Faithful de Yellowstone et les Everglades de Floride. Il symbolise l'opportunité – la chance de vivre une expérience qui change la vie en plein air, ou au moins une agréable promenade dans les bois .
Benton MacKaye , le forestier de formation classique qui a proposé de créer l'AT en 1921, le considérait comme un espace où les visiteurs pouvaient échapper au stress et aux rigueurs de la vie industrielle moderne. Il pensait également que cela pourrait être le fondement de modèles d'utilisation des terres sains, chaque section étant gérée et entretenue par des bénévoles locaux. MacKaye était un penseur très original qui a appelé à la protection des terres à l'échelle du continent et a réfléchi à la façon dont les modèles d'utilisation des terres pourraient influencer le travail et les relations sociales.
Ma recherche se concentre sur la façon dont les gens travaillent ensemble pour promouvoir la conservation des grands paysages et protéger la connectivité - reliant physiquement des parcelles d'habitat, sur terre ou en mer , afin que les animaux et les plantes puissent se déplacer entre eux. La conception de MacKaye de l'AT représente un exemple précoce de telles approches globales de la conservation.
Une évasion de la vie industrielle
Il y a cent ans, MacKaye a exposé sa vision de l'AT dans un article pour le Journal de l'American Institute of Architects. À cette époque, des penseurs progressistes conceptualisaient et promouvaient l'idée de planification régionale à de nombreuses échelles différentes.
Si MacKaye s'était concentré uniquement sur une piste physique, les éditeurs auraient probablement rejeté son manuscrit. Mais MacKaye a envisagé l'AT comme un cordon de connexion qui traverserait et définirait une région naturelle et rurale. À son avis, le maintien du caractère non développé de la terre ne deviendrait que plus essentiel face à l'empiètement d'une métropole de la côte est. Et parce qu'il se trouvait dans l'est des États-Unis, le sentier « servirait de souffle d'une vraie vie aux travailleurs des villes-ruches le long de la côte atlantique et au-delà », a-t-il écrit.
En 1925, MacKaye a organisé une conférence sur le sentier des Appalaches pour construire le sentier, qui a été achevé en 1937. Le premier randonneur, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale nommé Earl Shaffer , a terminé le voyage complet en 1948. Au cours des décennies suivantes, la plupart des les travaux sur l'AT se sont concentrés sur la liaison du fil du sentier lui-même - une mission difficile d'acquérir des droits d'accès à une myriade de terres publiques et privées.
Maintenir le paysage autour de l'AT à perpétuité est un plus grand défi. Et le changement climatique rend cette question plus urgente, car l'AT n'est pas seulement un sentier pour les humains. Il offre également aux plantes et aux animaux deux façons de modifier leur aire de répartition dans un monde en évolution.
Premièrement, le sentier offre une chance à la faune et aux plantes de se déplacer vers le nord vers des habitats plus frais sur une planète en réchauffement. Deuxièmement, les espèces peuvent également gravir les montagnes pour éviter des températures plus chaudes - et tout randonneur a les ampoules pour prouver que l'AT a beaucoup de montagnes.
Plus qu'un sentier
En commençant par MacKaye, de nombreuses personnes au cours du siècle dernier ont aspiré à concevoir l'AT comme une plate-forme de conservation à l'échelle régionale, c'est-à-dire s'étendant bien au-delà du couloir étroit du sentier, qui mesure en moyenne environ 1 000 pieds (300 mètres) de large ou moins. qu'un quart de mille. Une impulsion est de fournir une expérience naturelle pour les randonneurs. Qui veut partir à la découverte de l'étalement urbain ? La protection des terres autour du sentier élargit également les espaces pour les plantes et les animaux.
L'un des exemples les plus connus d'approches de grands paysages est l' Initiative de conservation de Yellowstone au Yukon , souvent appelée Y2Y (je suis l'actuel président du Y2Y Council). Depuis le milieu des années 1990, cette entreprise s'est efforcée de conserver l'habitat et les terres de travail rurales dans une région qui s'étend sur quelque 2 000 milles (3 220 kilomètres) au nord de la région du Grand Yellowstone dans le Wyoming, le Montana et l'Idaho jusqu'au territoire canadien du Yukon.
Comme l' expérience Y2Y l'a montré , la conservation de grands paysages autour de l'AT ne sera ni facile ni simple, mais c'est possible. MacKaye s'inquiétait de l'empiètement urbain et suburbain – une menace qui n'a fait que s'aggraver au cours des cent dernières années. Les « points de pincement » comprennent la partie médio-atlantique de l'AT, mais les menaces de développement sont présentes tout au long du sentier.
Les défenseurs de la conservation ont identifié des points clés le long de l'AT où les terres autour du sentier pourraient être protégées du développement pour soutenir la faune en la préservant en tant qu'espace ouvert. Ils comprennent les hautes terres du nord du New Jersey et du sud de New York ; les forêts et les zones humides du Vermont et du New Hampshire ; et les bois du nord du Maine.
Les fiducies foncières et les organisations de conservation de la Géorgie au Maine s'efforcent de protéger les terres sauvages le long de l'AT et coordonnent de plus en plus leurs efforts par le biais de l' Appalachian Trail Landscape Partnership . Cette initiative comprend plus de 100 partenaires, dirigée par l'Appalachian Trail Conservancy et le US National Park Service , qui gère l'AT depuis l'adoption de la National Scenic Trails Act de 1968.
Sentier et Barrière
Benton MacKaye espérait que l'AT serait une voie symbolique et littérale vers la résolution des problèmes sociaux. Sa vision initiale pour le sentier comprenait des camps communautaires, couvrant jusqu'à 100 acres (40 hectares), qui se développeraient à partir d'abris de sentiers dans de petits établissements où les gens pourraient vivre toute l'année et poursuivre des activités "non industrielles" telles que l'étude et la récupération. Finalement, il a envisagé des camps plus permanents qui offriraient la possibilité de quitter les villes pour retourner à la campagne et de travailler en coopération sur la terre, en élevant de la nourriture et en récoltant du bois.
"La communauté du camp (...) est essentiellement un retrait du profit. La coopération remplace l'antagonisme, la confiance remplace la suspicion, l'émulation remplace la concurrence", a écrit MacKaye.
Les grands espoirs de MacKaye étaient peut-être idéalistes, mais réaliser le potentiel de l'AT pour la conservation de grands paysages dans certaines des régions les plus peuplées d'Amérique du Nord reste un objectif louable. Comme MacKaye l'a conclu avec prévoyance dans son article de 1921, "Ce sentier pourrait être conçu pour être, dans un sens très littéral, une ligne de bataille contre le feu et les inondations - et même contre la maladie." Un siècle plus tard, je crois que le moment est venu pour la vision de MacKaye du sentier de s'épanouir en tant qu'effort de soutien mutuel entre les gens et la nature dans un monde en évolution.
Charles C. Chester est maître de conférences en études environnementales à l'Université Brandeis. Il est le président américain du Yellowstone to Yukon Council, qui travaille à connecter et à protéger l'habitat dans la région de Yellowstone au Yukon dans l'ouest des États-Unis et du Canada.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Vous pouvez trouver l' article original ici.
