Dans cette vidéo d'un événement de campagne de janvier dans l'Iowa, l'espoir présidentiel Ted Cruz se penche pour embrasser sa jeune fille sur la joue. Ce qui se passe ensuite est assez brutal: les caméras tournent, la fillette de 7 ans se moque à plusieurs reprises de son visage puis proteste "Ow, ow, ow" alors qu'elle tente de lui échapper physiquement.
Quoi que vous pensiez du gars, il est difficile de ne pas grincer des dents, d'autant plus qu'il regarde la caméra d'un air penaud. Apparemment, il y a une bonne raison à cela: nous sommes câblés pour ressentir sa douleur.
«Le cerveau est un expert dans la simulation des états intérieurs et de l'expérience affective d'autres êtres humains», explique le Dr Sören Krach, professeur de psychiatrie et de psychothérapie et chef du laboratoire de neurosciences sociales à l'Université de Lübeck en Allemagne. C'est cette capacité, dit Krach, qui permet l'empathie - et dans le cas de Cruz, un état émotionnel connu sous le nom de gêne par procuration.
D'une manière générale, l' empathie est la capacité de ressentir ce que quelqu'un d'autre ressent, ou l'état de le faire. Dans les neurosciences, c'est plus précisément «un état émotionnel partagé entre vous et une autre personne que vous observez ou avec qui vous interagissez», écrit Krach dans un e-mail, et c'est une expérience très spécifique.
Empathie, à proprement parler
Pour être qualifiée d'empathique, explique Krach, l'émotion d'un observateur doit correspondre étroitement à l'émotion de l'observé (qui la distingue de la sympathie), et l'observateur doit être conscient que ce qu'il ressent n'a aucun rapport avec sa propre situation - que c'est le résultat. d'être témoin des circonstances de l'observé.
«Du point de vue des neurosciences, c'est un phénomène très intéressant car il faut maintenant distinguer cette expérience émotionnelle de celles qui ont surgi de son propre corps», note Krach.
L'embarras par procuration semble bien cadrer avec le modèle d'empathie. Un observateur ressent de l'inconfort ou de la honte en étant témoin du faux pas public de quelqu'un d'autre, comme se vanter devant toute une fête de combien d'argent elle gagne, ou faire une présentation avec du rouge à lèvres taché, ou trébucher dans les escaliers lors d'une cérémonie de remise de prix.
Krach et son collègue, le Dr Frieder M. Paulus, assistant de recherche au Social Neuroscience Lab, ont mené une étude de 2011 explorant la relation entre l'embarras par procuration et l'empathie, et ils ont trouvé des liens solides. Parmi eux, les sujets qui ont obtenu des scores plus élevés sur une échelle d'empathie ont également obtenu des scores plus élevés sur une échelle d'embarras par procuration, et sur l'IRMf, ils ont montré une plus grande activation des zones affectives de la matrice de la douleur en regardant les gens s'embarrasser.
La matrice de la douleur affective - le cortex cingulaire antérieur et l'insula antérieure gauche - traite la douleur émotionnelle, y compris le type empathique.
Pourtant, il y a une torsion: l'embarras vicariant ne se qualifie pas toujours d'empathie.
«Vous pourriez observer quelqu'un parler devant un large public et soudainement oublier les lignes et commencer à bégayer», écrit Paulus dans un e-mail. «Dans cette situation, la personne ... est pleinement consciente de l'accident accidentel et éprouve elle-même de l'embarras», dit-il, de sorte que l'embarras d'un observateur est un état émotionnel partagé - le premier critère d'empathie.
Si vous vous êtes tortillé en regardant la vidéo de Cruz, c'est probablement ce que vous ressentiez. Mais il y a une autre sorte d'embarras par procuration.
«Pensez au présentateur revenant des toilettes et marchant dans l'allée de l'auditorium avec du papier hygiénique accroché à l'arrière de son pantalon», dit Paulus. Ignorant la situation, le présentateur ne ressent rien. Seul l'observateur se sent gêné. L'émotion de l'observateur ne correspond pas à l'émotion de l'observé.
Plus complexe qu'il n'y paraît
Les chercheurs "comprennent donc l'embarras par procuration comme un terme générique qui recouvre deux phénomènes distincts", écrit Krach.
Il y a «l'embarras empathique, quand vous partagez l'embarras d'un autre», et puis il y a «l'embarras par procuration que vous ressentez… quand aucun signe d'embarras n'est présent» dans l'observé, écrit Krach.
Pour les distinguer, ils parlent parfois d'embarras avec un autre et d'embarras pour un autre, ajoute Paulus.
Les deux types sont en corrélation avec l'empathie dans le degré auquel les gens les ressentent. Le fait qu'une seule personne soit qualifiée d'empathie soulève des questions intéressantes sur notre compréhension de l'état empathique.
Peut-être que l'état émotionnel partagé de l'empathie n'est pas dépendant du temps. Peut-être, comme l' écrit Maia Szalavitz dans Time , cela peut-il être anticipatif. Un observateur qui éprouve de l'embarras par procuration en repérant le papier hygiénique peut en fait être empathique avec l'embarras qu'il suppose que le présentateur ressentira plus tard, lorsqu'il réalisera ce qui s'est passé.
Ou peut-être existe - t - il simplement deux types d'empathie: l'empathie pour et l'empathie avec.
Le rôle de l'empathie dans l'embarras par procuration peut devenir plus clair à mesure que la recherche dans le domaine s'améliore. Ce qui est certain maintenant, dit Krach, c'est le rôle du témoin.
«Sans la présence des autres personnes, aucun embarras ou embarras par procuration ne serait ressenti», dit-il. L'embarras par procuration est une «véritable émotion publique».
Maintenant c'est cool
L'empathie humaine découle principalement du travail de deux voies neuronales distinctes: l'une nous projette mentalement dans l'état d'esprit d'une autre personne et une autre génère une carte neurale de l'état physique de cette personne. Le résultat ultime, dit Paulus, est "une représentation de la condition d'une autre personne sur votre propre corps, à laquelle vous pouvez comprendre et avoir accès consciemment".
